— Да зачем? — слабо сопротивлялась девушка. — Я разве провинилась в чём-то? Если нет, я бы лучше домой пошла…
— Малинка, это серьёзное дело. Насчёт твоего будущего.
Малена покорилась и пошла вслед за Элиной. На месте было не всё "начальство", недоставало Акиллы, но Элина решила его не дожидаться.
— Главное, что ты есть, — мягко улыбнулась она капитану кондотьеров.
Квэддо приосанился, а у Рэйшена внутри поднялась буря. Это не женщина, а исчадие бездны, не иначе! Элина с удобством расположилась у стола, остальные расселись на свободных стульях.
— Я хочу рассказать вам историю, которая случилась во время последней войны, — начала Элина. — Один молодой офицер увлёкся чужой женой, красивой и изящной. Она отвечала ему взаимностью, а муж, побаиваясь офицера, молча терпел неверность жены. Но офицер ушёл воевать, и жену выставили из дома…
Малена сидела как на иголках, но перебивать не смела. Это же история её матери! Зачем дара Элина рассказывает её здесь и сейчас?
— Молодую изменницу и её ребёнка приютили родственники. Офицер о рождении младенца не знал, потому что в самом конце войны был тяжко ранен. Его спас верный друг, но последствия ранения были ужасны — офицер никогда больше не сможет создать семью и иметь детей…
Квэддо то краснел, то бледнел, а Харлен так выпучил свой единственный глаз, что тот, казалось, вот-вот выпадет из глазницы. Малена начала о чём-то догадываться и закрыла себе рот ладонью.
— Я хочу вернуть офицеру то, что у него отняла война, а девочке-сиротке дать отца, которого у неё никогда не было, — Элина старалась не обращать внимания на реакцию слушателей.
— Постой, — промолвил капитан кондотьеров. — Ты хочешь сказать, что Малена…
Он не смог договорить, и Элина закончила вместо него:
— Да, Квэддо, она твоя дочь. Сомнений нет, нимфы провели ритуал и всё подтвердили.
— Нимфы не стали бы делать этого для людей, — возразил Рэйшен.
— Для людей не стали бы, а вот гномам не отказали в просьбе, — лукаво улыбнулась Элина.
— Ай да Эли, ай да пройдоха! — в восторге Харлен хлопнул себя по коленям. — Весь мир заставила крутиться для себя!
— Ну, пока не весь, — самодовольно улыбнулась женщина. — Что же вы, Малена, Квэддо?! Радоваться будете или как?!
Однако "осчастливленные" и растерянные отец и дочь не успели ничего ответить, как в комнату, стукнув в дверь для проформы, ворвался один из молодых кондотьеров.
— Прощенья просим покорнейше! — задыхаясь, проговорил парень. — Там у барона чегой-то горит сильно, говорят, лошади его сгорели да пару конюхов сильно обожгло…
Солдат умолк, хлопая длинными ресницами.
— Так, — поощрительно кивнула Элина, — у барона потери. Это хорошо.
— Но, хозяйка, — вскинулся солдатик, — в городе болтают, что это ты подстроила! Мол, с королём воров договорилась…
— Враньё, — с видимой беспечностью махнула рукой Элина.
— Но Ашкут уже поклялся, что с нас всех шкуры посдирает и выгребных ямах утопит!
— Серьёзно?! А зачем ему столько шкур, он не говорил? Человечья шкура на сапоги не годится, только для книжных переплётов, а они Ашкуту без надобности, он читать не умеет. И вообще, чему вас Акилла учил? Поднять лапы кверху и сдаться?!
— Никак нет! — вытянулся в струнку парень.
Элина сочла нужным замолчать, выжидающе глянув на капитана. За все военные действия отвечал именно он.
— Харлен, пусть откроют арсенал и всех вооружат, — сухо распорядился Квэддо. — Чужих в Слободку не пускать, провокаторов не жалеть…
Харлен сразу посерьёзнел и принялся выбираться из-за стола.
— Мне уйти? — полушёпотом спросила Малена, когда одноглазый лейтенант и солдатик закрыли за собой дверь.
— Почему это? — искренне изумился Квэддо.
— Ну… такие дела творятся. Может, придётся драться с гвардейцами барона.
— Так не тебе же, — и капитан нерешительно добавил, словно пробуя слово на вкус, — дочка.
— Это так непривычно, — смутилась Малена.
— Ничего, вы оба привыкнете, — негромко сказала Элина. — Главное, что вы теперь не одни во всём мире…
Глава 61
Малена и Квэддо растерянно смотрели то друг на друга, то на Элину. Рэйшен впервые подумал, что именно так она себя и чувствует — одна-одинёшенька на всём белом свете. Он почувствовал укол совести. Однако Элина не дала никому расслабиться.
— Квэддо, признайся, кто отправил Рэйшена за мной в трущобы, а?
— Да мы все вместе… Ну, в общем, я.
— А я не хотел идти! — вставил дроу.
— Лучше бы не ходил, — вздохнула Элина. — Рэйшен приметный, нас весь город видел. Значит, многие догадались связать меня со Сныстом, а через него — с поджогом баронской конюшни.
— То есть ты всё-таки замешана?
— Я — заказчица! — рявкнула Элина, и Малена нервно дёрнулась на своём стуле. — Малинка, привыкай.
— А лошадей тебе не жалко? — вопросила девушка.
— Жалко. Очень жалко. А тебе не жалко человека, которого задушили ночью в собственной постели? А знаешь, как мне жалко моих друзей, которых сожгли заживо? А среди них был мальчик-подросток! А одна молодая пара немного не дожила до своей свадьбы, их зарубили! А две молоденькие девушки, которых насиловали и били до смерти, знаешь, как мне их жалко!
Рэйшен сейчас не узнавал ту женщину, которую он знал летом. Перед ним сидела дикая волчица, готовая рвать и терзать. Яркие глаза лихорадочно горели на бледном лице. Когда же она успела так измениться? Ведь времени-то прошло всего ничего… А вот Квэддо, похоже, ничуть не удивился. Он знал Элину только в роли гневной мстительницы.
— Давайте в харчевню переберёмся, посидим, — предложил капитан. — Может, Гри чего споёт, а? Харлен с Акиллой сейчас караулы расставят и присоединятся. Я не думаю, что головорезы Ашкута полезут к нам прямо сейчас: они завалы на пожаре разбирают, больше этим и заняться некому…
Квэддо ни в чём не ошибся. Гри пел одну песню за другой, Полянка влюбленно глядела на него, солдаты нестройно подтягивали. Малена сидела рядом с новообретённым отцом. Понемногу их беседа наладилась и оживилась, особенно когда девушка рассказала о своей мечте выучиться на лекаря. Подсевшие к ним Акилла и Харлен горячо поддержали это стремление. Рэйшен по большей части отмалчивался, время от времени поглядывая на Элину. Та сидела, задумавшись, и, казалось, витала мыслями где-то очень далеко. Ближе к полуночи она извинилась и ушла. Рэйшен немного выждал и выскользнул из харчевни в ночную промозглую сырость.
Элина шла, ссутулившись и обмотав голову и плечи шарфом. Небо было затянуто тучами, под сапогами хлюпала грязь. Рэйшену не пришлось прикладывать никаких усилий, чтобы остаться незамеченным: Элина не смотрела по сторонам. Однако рядом со своим домом она внезапно остановилась. Рука женщины поползла к рукояти ножа, привычно болтавшегося на бедре.
Рэйшен бросил быстрый взгляд на Элинино крыльцо и сразу всё понял. Входная дверь была приоткрыта, и из-под неё пробивалась тусклая полоска света. Видно, посетитель запалил лампу. Дроу мягко, по-кошачьи подошёл замершей посреди улицы Элине.
— Ты приглашала поздних гостей?
Элина нервно дёрнулась и отшатнулась, чуть не шлёпнувшись в холодную грязь.
— Какие, к демонам, гости? — возмущённо прошипела женщина.
— Мало ли, — Рэйшен повёл широкими плечами. — Может, твой дружок Сныст пожаловал?
— Нет, не пожаловал. С ним был уговор на завтра.
— Тогда я войду первым, а ты держись за моей спиной.
— Возьми хоть мой нож!
— У меня свой, — скупо улыбнулся наёмник.
Глава 62
Рослый дроу поднялся на крыльцо, и ни одна треклятая доска не скрипнула под ним. Ну вот как у него это получается, скажите на милость?! Сама Элина не решилась подниматься по скрипучим ступенькам, боясь выдать себя и Рэйшена незваному гостю. Дроу отворил дверь ровно настолько, чтобы протиснуться туда. Тут же из-за двери послышался звонкий девичий голос:
