Это была очередная плохая ночь и тяжёлое пробуждение. Сердце гулко билось о рёбра, во рту всё пересохло, а ночная сорочка, наоборот, влажно липла к телу. Элина выбралась из-под одеяла. Ночные кошмары отступили, оставив слабость, дрожь и чувство опустошённости. Элина выглянула в окно. Судя по звёздам, до рассвета ещё далеко.

Элина переоделась, натянула сапоги и вышла из своей спальни в "приёмную", как она шутливо называла одну из своих комнат. На столе красовался кувшин с вином. Элина плеснула вина в стакан и зажгла курительную палочку.

Зима подходила к концу, холодная и промозглая. Плохие ночи случались часто. Они начались в конце осени, после того, как, как Элина долго болела, кашляла и горела в лихорадке. Если бы не Дар Дриады, лежать бы ей на жадвильском погосте, но магия нимф и какое-никакое лечение от старого знакомца Балима сделали своё дело. Элина выздоровела, зато стала видеть сны. В этих снах она задыхалась в дыму, бежала по горящему дому и ощущала бесконечный ужас… Не помогали ни травяные отвары, ни арза[1], ни вино, ни наркотические курительные палочки. Элина просыпалась в холодном поту, иногда с криком, пугая своих соседей по слободке.

После того как сожгли Примежье, Элина сразу направилась в Жадвиль, пообещав Дэвлину вернуть лошадь при первой возможности. Слова своего женщина не сдержала: лошадь у неё украли во время ночлега у Кабаньего Ручья. А вроде все выглядели прилично, и вот на тебе! Элина была зла и, недолго думая, увела чьего-то ослика, а заодно прихватила солидный охотничий нож вместе с подвесом. В дороге Элина оглядывалась и пугалась, не спешит ли за своим осликом разгневанный хозяин. Ей повезло, и в Жадвиль она добралась без помех.

Пыльная, грязная, усталая, Элина сразу направилась в кабачок, где сидели наёмники. В этом кабаке когда-то она наняла себе в охрану Рэйшена… Капитана Квэддо она узнала сразу. Рядом с ним сидел ещё один "благородный разбойник". Видок у него был устрашающий: везде, где можно, висели ножи, редкие волосы взъерошены, а единственный глаз налился кровью от выпивки. Отсутствующий глаз был прикрыт грязноватой повязкой. Если бы не острая необходимость, Элина бы не рискнула приблизиться к этому бандиту.

— Ясного тебе неба, капитан Квэддо! — приветствовала кондотьера женщина, без приглашения усаживаясь за его столик.

Квэддо вопросительно посмотрел на непрошеную гостью, не узнавая её. Его одноглазый товарищ оживился:

— Вот это да! Квэддо, друг, откуда к нам такая цыпа?! И почему она здоровается только с тобой, когда твой верный помощник Харлен тоже здесь?!

— Приветствую и тебя, дар Харлен, я просто не знала твоего имени, — стараясь сохранять спокойствие, произнесла Элина.

— Нет, ну вы видели?! — возопил одноглазый Харлен. — Да меня все здесь знают!!!

Элина всей кожей чувствовала, как на них глазеют все посетители. Даже кабатчика обеспокоили пьяные вопли, и он подошёл к шумному столику.

— Почтенный хозяин, принеси три гномских пива. Я угощаю, — быстро проговорила Элина, вытаскивая мелкие деньги.

— Сей момент, дара, — волшебный звон монет всегда звучит успокоительно.

Харлен восхищённо выпучил свой единственный глаз.

— Да она не только мила, но и щедра! Квэддо, можно, я её у тебя отобью?! Она тебе всё равно без надобности!

— Я здесь не за этим, дар Харлен, — холодно сказала Элина. — Мне нужно поговорить с капитаном Квэддо.

— Прости, дара, я никак не могу вспомнить, где мы с тобой встречались, — уронил Квэддо. Плохая память ничуть не помешала ему подвинуть к себе высокую кружку с гномским пивом. — А ты, Харлен, заткнись.

Харлен охотно заткнулся, занятый своей кружкой.

— Ты помнишь, капитан, что примерно в прошлой теркаде[2] в городе ранили одного дроу, которого мы с тобой оба знаем?

Квэддо кивнул. В его холодном взгляде Элина уловила понимание и продолжила:

— Из города его в бессознательном состоянии вывозила одна женщина в компании инкуба и мальчика-полутролля…

— Элина, трактирщица из Примежья! — выдохнул Квэддо. Холод в его взгляде растаял. — Я помню, я твой должник. От своего слова не отказываюсь. Но про твоё село пришли странные слухи.

Лицо Элины окаменело. Не притронувшись к пиву, она кратко и без лишних эмоций рассказала обо всём двум кондотьерам, стараясь не вдаваться в подробности. Квэддо слушал внимательно. Даже Харлен посерьёзнел и меньше внимания уделил пиву.

— Я сразу уехала в Жадвиль, — закончила свой рассказ Элина. — И мне нужна твоя помощь, Квэддо…

— Я не отказываюсь от своего долга, — с недоумением проговорил капитан кондотьеров. — Но чем тебе помочь? Устроить на работу в городе? Я могу…

У Элины вытянулось лицо. Квэддо совсем не так её понял.

— Скажи, капитан, а тебе нравится твоя жизнь? — спросила Элина. — Вот этот тёмный кабак, отсутствие постоянного заработка, ночлег где придётся, да ещё и с клопами?

— Не пойму, к чему ты клонишь, — Квэддо откинулся на спинку стула и вытянул длинные ноги так, что коснулся своими сапогами Элининых.

Харлен сидел рядом с ним, словно подобравшийся пёс. Опьянение слетело с него, и единственный глаз горел напряжённым ожиданием.

— Помоги мне отомстить, капитан, а я помогу тебе восстановить справедливость…

— Это как же?

— Я сделаю тебя бароном.

[1] Арза — вид тонизирующего напитка

[2] Здесь неделя состоит из десяти дней и называется амаркадой. Три амаркады складываются в теркаду — аналог месяца. Месяцами же время не измеряют, т. к. луна на местном небе отсутствует. Год называют оборотом.

Надо было видеть лица Квэддо и Харлена в этот момент! Злобная радость одноглазого была искренней и явной, зато Квэддо выглядел ошеломлённым, вмиг растеряв свою суровость и невозмутимость. Весь остаток дня Элина толковала с Квэддо, убеждая его, а временами взывая к его совести и чувству долга. Одноглазый Харлен сразу принял сторону пришелицы.

— Квэддо, ты только подумай, пристукнуть подлого предателя Руфуса — не об этом ли мы мечтали в госпитале, я, ты и Рэйшен? Кстати, а сам-то он где?

— Далеко, — неохотно ответила Элина. — Сказал, что присоединится позже.

— Там два клана схватились за территорию, — Квэддо с радостью сменил тему. — Рэйшен воюет против своих же. Хотя на Подземнице вроде не женился…

— Он дал какое-то слово Подземникам, когда отказался жениться. Может, пообещал выступить на их стороне…

— Скорее всего, — согласился Квэддо. — А что он думает по поводу твоей мести?

— Ничего не думает, потому что не знает. Пока он там, а мы здесь, жадвильские дела его не касаются.

— Квэддо, соглашайся! — нудел Харлен. — И так двадцать оборотов ждали, помрём скоро от старости и ран, а Руфус только потешается над нами и всерьёз не воспринимает!

— Вы как будто не понимаете, — вздохнул Квэддо. — Что мы противопоставим гвардейцам барона, его Городской Страже?

— Сколько у тебя солдат? — деловито осведомилась Элина.

Квэддо заметно смутился.

— Ну, человек двадцать…

— Да, не густо, — Элина была откровенно разочарована. — Надо не меньше сотни.

— Да ты хоть понимаешь, что значит держать сотню головорезов?! — разозлился капитан. — Сколько это будет стоить?

— Верно, недёшево, — Элина ничуть не испугалась вспышки Квэддо. — И сотня наберётся весьма не скоро. Но у меня есть план…

Наверное, Квэддо согласился только оттого, что чувствовал себя должным. Хотя теперь, в конце зимы, когда минуло пол-оборота, он ни о чём не жалел. Нынешние кондотьеры жили компактно на окраине Жадвиля, прозванной Военной Слободкой. Сама Элина занимала две комнаты на первом этаже доходного дома. Капитан Квэддо и его верный лейтенант Харлен расположились по соседству, занимая целую квартиру. Остальные жили скромнее, по три-четыре человека в комнате. Народу в кондотте[1] прибавилось. Элине удалось подрядить несколько кондотьеров в охрану купеческих обозов. Деньги с купцов она взяла авансом (сказочно повезло, ничего не скажешь!). И теперь казна кондотты была в цепких руках Элины. Она сумела найти жильё для солдат, а подрядить для стирки солдатского белья прачек стало делом пяти минут. Тут же, рядом, находилась харчевня, правда, поначалу грязная и запущенная. Элине пришлось изрядно попотеть, пока забегаловка приняла приличный вид. А сколько скандалов было с вороватым поваром — не перечесть! Теперь всё было позади, и солдаты столовались в этой харчевне. За деньги кондотты, разумеется. Казну Элина усердно пополняла за счёт охраны караванов, купеческих лавок и складов, ювелирных мастерских. Не гнушалась вылавливать и наказывать воришек (не самолично, конечно). Услуги кондотьеров для горожан оказались дешевле, чем взятка Городской Страже и судье. Уже к концу осени к Элине в "приёмную" выстраивалась очередь из тех, кто нуждался в её услугах. Денежный поток увеличивался. Каждый вечер Элина садилась за стол, чтобы свести дебет с кредитом, и довольно усмехалась под конец подсчётов. Понемногу она обзавелась и целой сетью осведомителей, которые иногда по дружбе, но чаще за мелкую монету рассказывали ей обо всём, что творится в городе и вокруг него.