— То есть, по сути, никто не тренирует, — задумчиво молвил Квэддо, — жаль. А что ты хотела-то?

Элина объяснила. Лица у Харлена и Квэддо вытянулись: теперь, когда Элину знали как казначея кондотты, затея становилась особенно опасной.

— Ну, дайте мне пару человек в охрану! Делов-то!

— Я сам с тобой поеду, — деловито заявил Харлен. — И подберу ещё одного бойца в подмогу.

— А кто будет тренировками заниматься?! Баронские головорезы?

— Эх, как же нам Акиллы не хватает. Он всегда с молодняком хорошо ладил…

— Ага, пока ему ногу не отчекрыжили.

— А куда ваш Акилла девался после войны? — полюбопытствовала Элина.

— Да бездна его знает! — беспечно ответил Харлен. — Уехал куда-то и пропал вовсе. Не знаем даже, жив ли он… Ты, кстати, когда собираешься выезжать?

Отправились через день. Квэддо был очень недоволен, он не хотел отпускать ни Элину, ни Харлена, да только эти двое никого не слушали!

В этот день выпал первый снег, и редкие снежинки всё ещё кружились в воздухе, ложась на плечи Элине и её спутникам. Все они закутались в тёплые плащи с капюшонами, но Элине остро не хватало тёплой вязаной шапочки. Так, чего доброго, и на чепец можно согласиться!

Дорога за городом, вопреки опасениям Харлена, была не раскисшей и легко ложилась под конские копыта. Скакали быстро, нигде не останавливались, и к вечеру Элина узнала знакомые места. Поля стояли чёрные, пустые. Наверное, весной эту землю прихватят наиболее ушлые из соседей…

Неожиданно на дорогу вышел вооружённый отряд. Элина и её спутники резко осадили коней. Интересно, кто посмел преградить путь людям из кондотты Квэддо? В последнее время таких людей не встречалось вовсе…

Это оказалась Лесная Стража, тот самый отряд, командовал которым лейтенант Ингерам. Его верный десятник Отис был рядом — Элина узнала его татуировки.

— Вы кто такие? — осведомился Отис.

Элина откинула капюшон.

— Приветствую тебя, Отис. Я Элина, трактирщица из Примежья…

— Нет больше твоего Примежья, — грубо ответил десятник. — И таскаться туда нечего.

— Смело разговариваешь, Отис, — криво усмехнулась женщина. — В день, когда жгли Примежье, ты таким смелым не был.

Отис зло прищурил глаза:

— А где твой дроу? Ветром унесло?

— Откуда мне знать, я что, синоптик?

Слово было непонятным и показалось Лесной Страже оскорбительным. Перепалку остановил лейтенант Ингерам.

— Дара Элина, рад, что ты жива. Ездить сюда не советую, рядом с селом найдены следы магии, это может быть опасно… Вдруг и вас подожгут?

Элина хмыкнула. Она лучше всех знала, что это за магия, сама ведь просила нимфу об этом. Наивный дурак этот Ингерам! Однако вслух женщина произнесла:

— Лейтенант, позволь мне проехать, помянуть моих друзей. Думаю, мои спутники смогут защитить меня, если уж там опасно.

Ингерам нахмурился. Элина, путаясь в полах плаща, сползла на землю. Тонкий слой снежка под её сапогами вмиг превратился в слякоть.

— Лейтенант, можно спросить тебя? — негромко молвила женщина. — Твой отряд постоянно патрулирует эту местность. Почему в тот день, когда сгорело Примежье, вас не оказалось поблизости?

Ингерам тяжело вздохнул. Похоже, Элина сумела задеть его за живое.

— Я и сам всё думаю, как же это вышло… Накануне вечером я получил приказ из Жадвиля — двигаться на север. Там ожидался налёт дроу…

— И как налётчики? Вы их остановили?

— Их там не оказалось. И учти, дара, я ведь тебе служебную тайну выдаю…

— На фиг мне сдалась твоя тайна, — пренебрежительно ответила Элина. — Дроу были здесь, в Примежье, и в соседнем селе. Муку они там покупали аккурат в тот день, когда вас на север услали.

Лейтенант вытаращил глаза.

— Откуда ты знаешь? Ну, про дроу… И про муку…

— Знаю, потому что мне пришлось уехать к ним в логово. Против своей воли.

Отис внимательно прислушивался к разговору. Ещё немного — и ушами бы зашевелил.

— А неча с дроу путаться! Тебя предупреждали!..

— Благодаря этим "налётчикам" меня не зарезали и не сожгли, — парировала Элина. — А орудовала здесь гвардия барона по его личному распоряжению.

Голос она не понижала, так что челюсти от удивления отвалились у всех стражников.

— Но как же? — растерялся Ингерам. — Магия…

— С помощью магии рыли могилу, и только. А теперь пропусти меня, лейтенант.

Ингерам сделал знак своему отряду, и стражники расступились. Элина с трудом взобралась в седло, и три всадника проехали сквозь отряд Лесной Стражи туда, где по-прежнему вздымались к небу обугленные печные трубы.

Харлен, проезжая через ряды почерневших домов, недовольно хмурился. Второй Элинин спутник в ужасе озирался по сторонам.

— Интересно, откуда Ингерам знает про магию, которую здесь использовали? — ни к кому конкретно не обращаясь, произнесла Элина.

Это была просто мысль вслух, однако товарищ Харлена отозвался:

— А говорят, хозяйка, что барон якшается с кем-то из дроу. Может, они и донесли.

Эти слова ядом проникли в Элинины уши. О магии знали лишь четверо: Рэйшен, Дэвлин, нимфа Надриэль и сама Элина. Даже Квэддо и Харлену она не рассказывала, как именно похоронили погибших. Себя и нимфу в контактах с бароном она не подозревала. Значит, информация утекла либо от Рэйшена, либо от Дэвлина. Но Дэвлин никогда не появлялся в человеческих городах, она наводила об этом справки через осведомителей. Неужели Рэйшен? Элина помнила, что у Рэйшена с бароном были свои счёты, но вдруг дроу решил замириться с давним недругом? Может, потому он Элине и не прислал ни единой весточки о себе…

С серого неба сыпался мелкий снежок, превращаясь в грязь под копытами коней. Эта серо-чёрная картина полностью соответствовала мраку, воцарившемуся в Элининой душе. От тяжких раздумий её отвлекли тихие возгласы спутников. Они заметили высокий холм за околицей. Нимфа не обманула: среди снега, покрывшего землю тонким слоем, гордо поднимались головки цветов.

Не слушая доводов Харлена, Элина спрыгнула на землю и побежала к могильному холму. Оттуда доносились странные звуки, но женщину это не испугало и не остановило. На склоне холма, среди цветов, она заметила сгорбленную фигурку. Звуки доносились именно от неё. Элина удивилась, но не испугалась. Подойдя поближе, она поняла, что происходит. Опустившись на колени и склонив голову, на могиле рыдал Вайсдорн.

Харлен с приятелем стояли поодаль, не мешая Элине предаваться скорби. Натянув капюшоны на головы, кондотьеры разглядывали яркие цветы на холме.

Элина сидела на коленях рядом с Вайсдорном и вытирала ему слёзы.

— Как? — гном поднял на Элину покрасневшие глаза.

— Что — как?

— Как я смогу отплатить за гибель моей Мятки? Что мне сделать?

— Присоединиться ко мне, — голос Элины был жёстким. — К моей кондотте. Свалим кровавого барона, перережем его людоедскую гвардию…

— А ты уверена, что это они?

— Их видели местные нимфы. Одна из них знает головорезов в лицо. Она мне и рассказала…

— Та девочка, что вы с Рэйшеном спасли?

— Рэйшен спас, — уточнила Элина. — Без меня.

Вайсдорн понимающе хмыкнул, но больше ничего об этом не сказал.

Элина почувствовала, что штаны на коленях совсем промокли, и поднялась.

— Так как? — спросила она у гнома. — Приедешь в Жадвиль?

Гном тоже поднялся.

— С братом вначале поговорю. Пусть никто не думает, что меня стучак в штольнях прикончил.

Обняв напоследок Вайсдорна, Элина вернулась к своим спутникам. Она сделала всё, что хотела. Можно было возвращаться в Жадвиль.

В Жадвиле на одной из улочек вышла заминка. Вдоль дороги сидели попрошайки и ждали подаяния. Элина всегда равнодушно проезжала мимо нищих, Харлен и его товарищ тоже не страдали сердобольностью. Но сейчас одноглазый кондотьер натянул поводья, заставив своих спутников остановиться. Элина с недоумением обернулась. Харлен молча глядел на одного из нищих. Тот сидел прямо на земле, и сивые патлы падали ему на лицо. Элине показалось, что одну ногу он подвернул под себя.