На этой унылой волне появление в её жизни Славы с его насмешливой улыбкой, упругой кошачьей походкой, вопросительными зелёными глазами казалось свежим ветром, оживившим её однообразное существование. Арина, которая всю сознательную жизнь любила брата, стояла в его тени, накидывая плед на плечи, когда ему было холодно, и подавая стакан холодной воды, когда ему было жарко, подавляя свои чувства, не давая выход своим эмоциям, заглушая в себе женское начало, так никогда и не позволила себе быть женщиной. Сестра, дочь, подруга, студентка, учительница, коллега, подчинённая – в её жизни было много ролей, кроме роли любящей и любимой женщины. И случайный поклонник, случившийся у неё на четвёртом курсе, в пору, когда она отчаянно пыталась справиться со своей ревностью к пассиям брата, женщины в ней не пробудил. Они встречались украдкой в его общежитии, когда отсутствовали соседи, и поспешный неумелый секс не возбудил в ней никакого интереса, не открыл в ней чувственности, поэтому наскоро покончив с неудачным романом, она пришла к выводу, что секс – не более, чем раздутая идея. Первый и последний неудачный опыт совершенно не зародил интереса к дальнейшим попыткам, а с возвращением в Краснознамённый она вдруг осознала, что личная жизнь закончилась, не успев начаться: серьёзных отношений завязать не с кем, а короткая интрижка не полагается ей по статусу. В маленьком посёлке, где все на ладони, где в любом тихом дворе, в любом тёмном подъезде, за каждым кустом в парке сидит по ученику, возможность интрижки исключалась полностью. Учителям вообще не полагается заводить романы. Они – существа бесполые.

И вот в её жизни случился переворот по имени Святослав Ягужинский.

В течение рабочего дня они пытались играть приветливо-безразличных коллег, старательно избегая встреч и разговоров, не поворачивая друг к другу головы, потупляя взоры, избегая случайных прикосновений. От этого желание разгоралось ещё сильнее, голова непроизвольно поворачивалась в неправильную сторону, и, видя его безумные, горящие зелёным огнём глаза, она плавилась, как масло, и беспомощно стекала с кресла под стол. Однажды, задержавшись под столом немного дольше обычного, чтобы прийти в себя, Арина столкнулась лицом к лицу с Анюткой, которая, тараща подведённые глаза, тихо прошипела:

– Ты что, совсем с ума сошла, что ли? Хочешь работу потерять? Сусанна узнает – выгонит в три счёта. Ты что, не знаешь, как она относится к личной жизни, «негативно отражающейся на работе»?

Предупреждение отрезвило Арину на некоторое время, и она прекратила поворачивать голову в сторону Славы, но едва рабочий день заканчивался, Арина выжидала для приличия минут десять, нарочито-сосредоточенно сортируя накопившиеся за день бумаги, а потом вылетала во внутренний дворик здания и тут же попадала в объятья Славы, который, теряя рассудок от нетерпения, чуть ли не раздевал её прямо у дверей. Не было им места в целом городе, в огромном городе на восемь миллионов жителей не было уголка, где они могли уединиться, и, в конце концов, махнув рукой на условности, одним пятничным вечером они удрали на пригородном поезде в прибрежный Брайтон, сняли номер в дешёвой гостинице и два дня не вылезали из постели. Перепробовав все возможные позиции, истощив всю энергию и поумерив безумный блеск в глазах, в воскресный полдень они выползли на ветреный берег Ла-Манша и сели на холодную гальку, глядя в туманную серую даль.

– Мы можем съехаться в одну комнату, – хрипло пробормотал Слава. – С Магдой у нас всё равно не клеится, думаю, будем расставаться. Квартиру я один не потяну, а с твоей зарплатой много помощи ожидать не приходится. Найдём уютный домик на три-четыре жильца, но говорить об этом в офисе не будем. Ничем хорошим нам это не светит.

Арина молчала. Ответственности перед незнакомой Магдой она не испытывала. Она её никогда не видела, не слышала и не особо интересовалась. Для неё она была не более чем причудливым именем. Слава что-то говорил про жильё, про работу, про финансы, но ей было всё равно. Она сама теперь не знала, в каком измерении находится и что теперь будет делать со своей жизнью. Она не ждала от своего возлюбленного предложения руки и сердца, она не пыталась взять с него какие-то обещания. Если он предложит жить с ним вместе, она просто войдёт в этот новый дом безо всяких обещаний и обязательств. Она будет жить с ним столько времени, сколько потребуется, чтобы утолить этот многолетний эмоциональный и физиологический голод, а потом – будь что будет. У неё совершенно не было желания строить далеко идущие планы. В действие вступил какой-то незнакомый план Х, которого ещё две недели назад не было и в помине, и что теперь делать со своими предыдущими планами А, В и С, она не знала. Она не знала, как теперь поступить с визой, с колледжем, с её новой работой, с возвращением домой. Ей не хотелось больше ходить на свидания, искать английского или какого-либо другого мужа, в равной степени ей не хотелось пытаться сделать мужа из Славы или каким-то образом закрепить его за собой. Ей просто хотелось жить, жить здесь и сейчас. Страстно, безрассудочно, взахлёб.

Слава сказал, что их лучшие времена с Магдой давно прошли, что их связывает только удачная аренда квартиры, и если он расстанется с Магдой, другого такого предложения на рынке не найти. Но тем не менее он готов уйти и в ближайшее время переговорит с подругой. Он не сомневался, что никаких возражений с её стороны не будет, потому что она сама должна понимать, что их отношения уже изжили себя, и они не более, чем успешные партнёры по лондонской жизни, потому что жить друг с другом было удобно и материально выгодно. Ведение совместного хозяйства позволяло сэкономить много денег, она хотела поступить в юридический университет, а он купить квартиру в Киеве, ведь однажды придётся возвращаться.

Он говорил долго и убеждённо, но Арина едва слушала его. Она подставляла лицо свежему влажному ветру, дующему от французских берегов, и мечтала сесть на белеющий на горизонте парусник и поплыть в далёкую сказочную Францию. Гулять по волшебным улицам Парижа, слушать французскую гармонику, пробовать французские сыры, пить французское вино и наслаждаться этим городом, одно имя которого заставляет забыть обо всех уборках, визах, маленькой унылой комнате и постоянно недовольной Сусанне.

– Слав, давай сбежим в Париж. Просто, на выходной, – вдруг предложила она. – Я никогда не была в Париже.

– Давай, – отрешённо согласился он. – Я был в Париже три раза, но мне так нравится туда сбегать!

В Париж её не пустили. Беспечная мадемуазель во французском посольстве сказала, что для поездки в Париж до окончания её визы должно оставаться по меньшей мере три месяца, а у неё всего полтора.

«Вот продлите визу в декабре – и добро пожаловать. А ещё лучше, подождите весны. Если вы едете в Париж первый раз и у вас есть попутчик, дождитесь, по меньшей мере, апреля».

В один день Надюха позвонила и сказала, что находится в полицейском участке, что кто-то позвонил в полицию, и в агентство нагрянула проверка из Хоум Офиса, они обнаружили, что у неё нет права на проживание в стране, и потому собираются отправить её на родину. Пойти домой и забрать вещи ей не разрешили. Она попросила Пашку принести ей тёплую одежду и обувь (в Украине морозы под двадцать градусов) и некоторые необходимые вещи. Уже в полицейском участке она взяла с него клятву, что он переправит с перекладными все её вещи в Житомир, а также переведёт отложенные в комоде деньги через компанию денежных переводов на имя её матери. Держать деньги в банке она боялась, не доверяя государственным и частным структурам, и переводила их частями домой при первой возможности. Наличными у неё оставалось не более тысячи фунтов.

Арина отправилась в участок вместе с Пашкой и получила деликатное задание найти одного из Надюхиных клиентов, того самого, который питал к ней симпатию, и аккуратно рассказать о том, что случилось, а также спросить, не может ли он помочь вызволить Надюху обратно. Единственным вариантом был брак, Надюха даже была готова на фиктивный, но просила деньги с самого начала не предлагать, а подать этот элемент под соусом, что Надюха все расходы по визе невесты и приезду сама оплатит, лишь бы он ей помог. Арине не очень хотелось ввязываться в махинации с фиктивными браками и, пообещав Надюхе пойти на поклон к англику, решила, что про деньги упоминать не будет, а попробует убедить мужчину в том, какой бесценной женой будет Надюха.