Руми безумно, смертельно захотелось уснуть, чтобы разум обрёл покой, чтобы угнетающее настроение ушло, но боль от разбитых кулаков не давала погрузиться в дрёму.

— Я справлюсь. Перстень здесь. Просто нужно найти его. И забрать. Мои беды закончатся, — снова вслух произнесла Руми, чтобы хоть как-то удержать мысль.

— Беды закончатся, — повторило эхо.

Руми встала и медленно побрела дальше, обнажив меч. Длинные сливовые ножны использовала как трость. Понемногу сознание обретало утраченную ясность.

— Просто найти и забрать проклятый перстень, — без конца повторяла Руми.

Теперь эти слова стали молитвой. Но где может быть вожделенный цветок тюльпана? Навершием меча Руми простукивала стены в поисках тайника, ковыряла мерцающие жилы хромированным клинком. Ничего не обнаружив, она утешалась мыслью, что ещё не дошла до основного зала, с чанами. Там, вероятно, и запрятано сокровище.

Меж тем думала, что сделает с перстнем, когда получит в свои руки. Использовать величайшую мощь только для того, чтобы отобрать Орхидею у Аймери, глупо…

Наконец, за очередным поворотом Руми увидела вход в мастерскую. На месте медной двери блестела застывшая лужа металла. Дышать сразу стало тяжелее, за двадцать лет испарения не выветрились. Руми переступила порог и оказалась в огромной комнате. Света всё ещё не доставало, хотя минеральные жилы и кристаллы сияли как нигде ярко. На потолке чернело несколько отверстий. Видимо, воздуховоды забили драконы, потому в пещере и царила духота. В полу выбиты три круглые выемки. Руми аккуратно спустилась по неровным ступеням и заглянула в одну. Ничего, кроме застывшего расплавленного металла, оставшегося от чанов, в которых когда-то кипела Скверна. Интересно, насколько телесно был силен первый феникс, раз мог не только забросить в чан жертву, но и удержать её там? Руми вспомнила слова Ханума о внешности Адзуны. Высокий, крепче других фениксов… Даже это послужило злу.

Всё до единого инструменты Адзуны пламя Гранатового Камня обратило в металлические лужи. Может, и перстень постигла та же судьба? Нет, перводемон верил в его сохранность, снова повторила для себя Руми. Странно только, что следов гари не осталось. Будто пещера приходила в первоначальный вид, какой была во время опытов. От этой мысли холодела душа, и Руми начала поиски, чтобы скорее отвлечься. Помимо луж она натыкалась на перья Аймери, и сердце разрывалось от боли. Он приходил сюда, как и говорил, уже после штурма. Ничего, скоро он пожалеет, что раскрыл свой секрет.

Руми часто выбегала в коридор, чтобы отдышаться. На третий раз услышала чьи-то шаги, сразу тихо вернулась в кузни и затаилась в одном из углублений. Лампу, хромированный меч и ножны положила рядом с собой.

В комнату неспешно вошла тёмная фигура невысокого роста. Очертания драконьей брони выдавали князя Дер-Су. Он спустился и стал осматриваться. В свете кристаллов прекрасное лицо походило на бледную маску. На поясе князя висел меч с красной кисточкой. Он прибыл в Мелех с другим, к тому же оставил его в башне, когда ушел.

Голова раскалывалась, и, не в силах больше выносить духоту, Руми выскочила и пронеслась мимо князя в коридор. Остановившись у вычерченного на стене семилепесткового цветка, который недавно неистово ощупывала, Руми оглянулась. Звук шагов становился всё громче. И тут она в ужасе поняла, что забыла меч в углублении. Конечно, Дер-Су не враг, но…

Князь вышел из-за поворота и остановился. Его пристальный взгляд пробирал до костей. Лицо казалось ещё бледнее, а из-за освещения под глазами лежали тёмные тени. Дер-Су выглядел замученным и больным.

— Рада видеть вас, князь, — первой нарушила молчание Руми и издала нервный смешок.

Он не ответил. Тогда она продолжила:

— Вы тоже пришли за Семилепестковым перстнем?

Едва она договорила, Дер-Су вздрогнул так сильно, будто его ударило молнией. На миг бледная маска исказилась в гневе. Руми отошла на шаг, испугавшись своих слов, и прислонилась к холодной стене.

— Нет, — самым ледяным тоном, который Руми только слышала, произнёс Дер-Су.

— Вы меня обманываете, — робко выдала она и сразу ощутила прилив уверенности. — Кому, как ни вам желать его получить! Уж дракон с самой сильной волей может, не обезумев, пройти кузни…

— Заткнись!

— Почему вы мне грубите? Я не думаю про вас ничего плохого. Мне вот нужен перстень. С ним я одолею Аймери. Отомщу этой твари за гибель моих близких! А потом… потом… — Руми отошла от стены и мечтательно начала разглядывать мерцающий потолок. — Зачем мне нужна будет Орхидея? Цветок, отравлявший душу Коуршана долгие годы сильнее любой Скверны? И всё равно не даровавший ему желаемого… Думаю, обойдусь без подачки Духов.

— Ты бредишь, — сказал Дер-Су уже более спокойно.

— Вовсе нет! С помощью перстня я перешагну через свой рок. Или даже… не вспыхну! — Руми подняла руки вверх, будто обращалась небу. — Не будет больше страха и мучительного ожидания, с которыми я жила все эти годы!

— Все фениксы вспыхивают. Корнями Древа вы связаны с Неру, и для вас нет иной судьбы.

— А для меня будет! Я сама себе её напишу! Обрету настоящую мощь, коей не обрела бы через Орхидею! Никто из фениксов не сможет сравниться со мной! Не посмеет указывать на моё место, унижать и угрожать! Они станут нуждаться во мне, а не я в них! Но я их оставлю, и пусть хоть утонут в своих страхах! Я смогу сделать большее для мира… быть больше, чем просто феникс…

Руми чувствовала, что истина, наконец, открывается ей. Вот для чего она проделала этот путь, перенесла множество лишений. Она расхохоталась во весь голос, не выдержав прилива ярких чувств. Дер-Су для неё сейчас не существовало, важным осталось только приятное открытие. «Пусть Адзуна пошел по головам, чтобы создать перстень, но разве это умаляет его возможности? Разве правильно не использовать такую силу, отказаться от спасительного круга?» — звенел в голове голос, похожий на её собственный. Пещера сотрясалась от пронзительного хохота.

Мельком Руми глянула на своё отражение на поверхности стен, и смех сразу стих. Глаза зеркального двойника чуть светились красным светом.

— Демон! — воскликнула она и отскочила в сторону противоположной стены. — Он сейчас вылезет! Дер-Су, зарубите его!

Руми, дрожа от страха, посмотрела на князя. Тот держал ладонь на рукояти меча, готовясь извлечь его, но отчего-то медлил.

— Действительно, объявился демон, — холодно подтвердил Дер-Су и крепче сжал рукоять.

— Так чего вы ждете?! Зарубите его! Я не могу, я забыла меч в кузне!

Происходящее походило на злую шутку. Руми не понимала, отчего ярый демоноборец медлит, зная, что враг уже здесь? А если не успеет выхватить меч, когда тварь покинет зеркало? Руми, продолжая верещать, бросилась к кузням, как внезапно её схватили за запястье.

— Стой или ударю! Больше твои фокусы не сработают!

— Вы с ума сошли!? Мы в опасности! Если не хотите сражаться, то дайте мне! — она сопротивлялась, колотила князя руками и оттаптывала ноги, но он стоял твёрдо, как скала.

Дер-Су вытащил свободной рукой меч и приставил клинок широкой стороной к лицу Руми. От изумления она замерла. Из подобной зеркалу отполированной стали на Руми смотрели глаза, сияющие красным светом.

— И тут демон! — воскликнула она и снова затрепыхалась.

— Дура! — закричал князь и, отбросив клинок, перехватил Руми за плечи двумя руками.

— Надеешься вечность прожить одна?! Или задумала создать общество себе подобных?! Могущественных и свободных, которых не сдерживают даже Корни Древа?!

— О чём ты… вы… Дер-Су? — запинаясь, спросила Руми. — Какое общество?

Князь чуть ослабил хватку и, вздохнув, сказал:

— Услышь себя. Тогда поймешь.

Дрожь прошла по телу Руми. Напряжение переполняло все органы, но более всего страдал и без того воспалённый мозг. Разум противился принимать догадку, и Руми замотала головой, пытаясь прогнать ужасную мысль.