– Удивительно слышать такое от королевского китовода, – печально сказала принцесса.

– Я просто люблю китов и умею за ними ухаживать. Но не я решаю, что будет с ними дальше. Ты бы видела этих двух напыщенных петухов! – вдруг взорвался он.

– О ком ты?

– О принцах, конечно!

– Не надо, – попытался остановить Мартин.

– Мой брат бесследно исчез, скорее всего, мертв, а я должен молчать даже среди друзей?!

– Тебе это всё равно ничего не даст. Аня разве что утешит тебя. Да, Анют?

Девушка с трудом сдерживала отнюдь не праздное любопытство, но никак не решалась спросить напрямую. Здесь у неё не было стражи, которая смогла бы заступиться и защитить, и первый раз в жизни Марианна следила за тем, что говорит.

– Посочувствовать, конечно, могу, но...

– Адоний как будто не видит, что творят его сыновья! Сначала они просто прибирают к рукам Китовое поле, затем организуют тайную разведку, потом вербуют туда китоводов... но при чём здесь мы?! ­– продолжил возмущаться Маркус.

– Подождите... – Сердце принцессы тревожно забилось. – Что ещё за тайная разведка?

– Есть разведка обычная, а есть вторая – тайная, которая подчиняется только этим мерзавцам!

– Но зачем им это?

– Если бы я знал!

– А Тимо тоже был китоводом?

– Да. Мой брат был лучшим. Я не удивлен, что его заставили стать шпионом, иначе... иначе нашу семью просто бы убили. А ты ещё к королю советовала обратиться... Да он сам это разрешил! А от него спасения нет.

– Успокойся, – сказал Мартин. – Ты сегодня слишком заведенный.

– А как мне быть спокойным? Разве ты не слышал, что ещё придумали эти два недоумка?

– У леса могут быть уши, говори тише!

Маркус озлобленно посмотрел на умиротворяющую тишь деревьев. Как, как такая великолепная природа может нести столько опасностей?!

– Ты прав. Я сегодня разошёлся...

– Так что они придумали? – не выдержала Марианна.

– Ничего особенного, – хмыкнул Мартин, – просто эти два братца решили присвоить себе военные звания.

– И что тут такого? Пусть развлекаются, лишь бы больше никого не трогали.

– Как ты не понимаешь, Аня, – вновь встрял Маркус. – Теперь они и армию приберут к рукам! Адоний и так расширяет казармы, устраивает учения, строит новые корабли! А если он подпустит туда сыновей... Эти болваны пойдут на кого-нибудь войной!

– Либо же они просто прикрытие... – задумчиво проговорила Марианна.

– Что?

– Возможно, Адоний не уверен в собственных силах и выставляет напоказ принцев, чтобы в случае провала сказать «ой и ай, простите моих неразумных детей, сейчас я их накажу и всё будет хорошо», а там, тихонько, исподтишка, что-нибудь да выкинет.

Молодые люди удивленно уставились на девушку.

– У меня просто богатая фантазия, – взволнованно улыбнулась та и схватила огромную пузатую ягоду. – Да вы ешьте, она очень вкусная!

– Может, ты и права, – через некоторое время произнёс Мартин. – Вы слышали, что произошло на острове Солнца?

Марианна перестала жевать.

– Оказывается, королева Анна убита, её дочь пропала, а Герман поспешно взошёл на престол.

– Вы только узнали? – выпалила принцесса, не успев подумать.

– А ты знала? – изумился Маркус.

– На другой стороне острова всё уже давно известно, – нашлась та и живо засунула в рот целую охапку малины.

– По официальной версии королева была убита предателями, но как-то всё это странно, – продолжил Мартин. – Стража острова Солнца славится своим мастерством, так как так получилось, что мимо них проскользнули убийцы?

– Возможно, кто-то из стражников был недоволен? – поддержал размышления друг.

– Я слышал, все любили королеву.

– Значит, не все.

Марианна жадно слушала разговор, переводя взгляд от одного на другого. Несколько раз она хотела что-то сказать, но усилием воли запихивала в себя малину, чтобы успокоиться.

– Честно говоря я и сам подумывал, что всё это неспроста. Если бы никуда не пропала принцесса, тогда можно было бы говорить о недовольных, но так... – Мартин пожал плечами, явно на что-то намекая.

– Но так? – не выдержала девушка.

– Всё очевидно. Это король Герман.

– Что король Герман?

– Анюта, предатели всегда таятся среди близких. Принц просто захотел взойти на трон, поэтому сначала убрал мать, а затем сестру.

– Что?! – разъярилась Марианна. – Это полный бред!

– Отнюдь. Всё указывает именно на это.

– Да ничего не указывает!

– Слухи рождаются не на пустом месте, а об этом говорим не только мы, – заступился Маркус за друга.

– В таком случае этот родился на пустом! Герман не мог убить свою мать! Насчёт сестры... не уверена, – в смятении добавила она, – но не мать!

– Нет, это точно он, – заверил её Мартин, и принцесса вскочила.

– Вы ничего не знаете! И это вообще не ваше дело!

Она пнула ногой кувшин молока и бросилась бежать.

– Что с ней? – обеспокоенно спросил Маркус, собираясь кинуться следом, но девушка уже растворилась в лесу.

Несколько часов Марианна бродила вдоль высокого берега. Совершенно разбитая, она и не заметила, как оказалась в месте, где ещё никогда не была. Лес позади неё уютно шумел листвой, переговариваясь с океаном, и принцесса приблизилась к краю обрыва. Слева появилась крутая тропа, и девушка решила спуститься. Как только она сделала несколько шагов, гогот мужчин заставил её рухнуть на траву и отползти в укрытие. За округлым возвышением земли расположился лагерь. Несколько человек разбили две палатки и разожгли костер, на котором уже жарилась большая рыба.

– А Северин оказался не прост, – донесся голос одного. – И как только ему удалось разнюхать про силу Асха.

– Нам это даже на руку.

– И да, и нет.

– Никаких нет! Теперь этот сопляк Герман точно думает, что их враг – Водный. Разве не замечательно? Смотри глубже, дружище!

– Но нам всё-таки надо узнать, какая крыса донесла Северину.

– Уже не важно. Он так ничего и не добился, значит, его доносчик раскрыт. Эх, жаль не удалось залезть в орден...

– Жаль, что столько наших погибло. Я и не знал, что его так хорошо охраняют.

– А кто знал?! Знали бы – не полезли. Или лучше подготовились бы.

Марианна вспомнила, как подслушала разговор мамы, Виктора и Германа о нападении на орден, и содрогнулась. Никто из них так и не узнал, кто на самом деле пытался выведать важные тайны, что хранились в стенах старого дворца. А теперь она, изгнанная и преданная, видит перед собой разбитый лагерь тех, кто явился настоящей причиной стольких несчастий, и ничего не может сделать!

Девушка осторожно выглянула и попыталась найти хоть один признак, который позволил бы понять, кто эти люди. Над палатками не развевались флаги, однотонная ткань не содержала ни намека на гербы, а на простых деревянных щитах отсутствовали даже малейшие символы, которые могли бы намекнуть, откуда взялись их обладатели.

– Мы много чего не знаем, – продолжился разговор. – Даже нашего союзника, который, между прочим, тот ещё болван!

– Ты про покушение на короля?

Принцесса едва не задохнулась.

– Говорили ж ему – мы сами всё устроим, не лезь! Нам гораздо проще с этим справиться! Но нет, конечно, лучше заплатить местным тупоголовым разбойникам! Вот и результат: король жив, а послы с Водного отправились к морскому дьяволу!

Марианна выдохнула, и её лоб с облегчением уткнулся в землю.

– Хотя, даже это нам на руку! – довольно хохотнул мужчина. – Пускай Водный повоюет с ними.

– А толку? Водный ничто против острова Солнца.

– А кто говорит об открытом противостоянии? Северин лучший игрок в бескровных войнах. Юнец Герман ему не соперник. Хотя поговаривают, что это он убрал мамашку и сестрицу, так что посмотрим, кто кого. Главное, что мы вне подозрений.

Девушка тщетно пыталась понять, кто они такие. Гнев, боль, обида и возмущение кипели в ней безумным варевом. Она подползла чуть ближе и увидела, как к лагерю приближалось двое мужчин в капюшонах. Когда они подошли достаточно близко, люди побросали все дела, вскочили и почтительно склонилась.