Однако имперские генералы не тешили себя иллюзиями и, как ни странно, не имели плана завалить противника грудами тел…

— По два фланга! — слышался рёв из уст капитана. — Глухая!

Следуя приказу, Сергей сместился по левому флангу и опустил центр тяжести. Над головой просвистела стрела, в спину ударили осколки камня. Юноша не дрогнул. Эльфы прекрасно видели попытки людей обойти центральный плацдарм, как видели и штурмовой мост, прикрытой баталиями мечников. Защитники приняли попытку перехвата, но укреплённое сталью бревенчатое полотно намертво врезалось в противоположный берег, образовав мост шириной в два метра. «Вперёд!» — раздался крик из уст командира и Сергей повиновался приказу. Сердце стучало подобно кузнечному молоту, а «Стальная молния» показалась неподъёмной, но юноша не дрогнул. В рядах братьев по оружию он пошёл на штурм вражеской земли, ведомый идеей возвышения.

Как и его братья, Сергей был готов зайти так далеко, как придётся, чтобы добыть победу. Однако ответ не заставил себя ждать.

В мгновение ока безмятежное русло Вэлим — реки, коей, казалось, было плевать на всякое копошение и кровь, наполнявшую прохладную воду, продемонстрировала беспокойство. Первая волна показалась банальной ошибкой зрения, но уже второй всполох заставил штурмовиков ускорить шаг. Едва Сергей успел ступить на западный берег, как за его спиной воцарилось настоящее буйство стихии. Взбесившийся речной поток превратился в гигантскую волну, обрушившись на людей подобно лошадиной упряжке. Последнее, что успел узреть Сергей, были собственные соратники, придавленные толщей воды, стопы своих ног и очертания солдат, разбитых на отмели.

Магия друидов касалась многих аспектов стихий и едва ли вода была среди них исключением.

Образ солнечного диска, сменился прохладой земли и скоротечной утратой сознания. Следом за темнотой пришла боль — тупая, тянущая, всеобъемлющая. Казалось, даже сама эльфийская земля оставалась враждебной для тех, кто посмел тревожить её покой. Сергей машинально нащупал рукоять меча и поднял взор. Взгляд ещё не успел восстановить чёткое различие образов, а уши оглохли от удара и воды. Однако даже так Сергей сумел ощутить вибрацию почвы и распознать взглядом огромный силуэт, неуклюже марширующий навстречу.

Духи природы — порождения Тарлада услышали зов, и прибыли на поле брани, дабы защитить собственную обитель от чужаков. Будучи духами деревьев, энты не отличались скоростью и мобильностью, однако их размеры, твёрдость и обыкновение безучастно наблюдать за окружением, слившись с лесным массивом, превращали древесных духов в непоколебимых стражей лесов, способных противостоять всякому противнику.

Воин занял боевую позицию, но длинная древесная рука, увенчанная тремя ветвистыми «пальцами», вознеслась над его головой…

4

И вновь эльфийская земля продемонстрировала свою твёрдость. Сергей прочертил шлемом о почву, лишь благодаря собственному падению избежав попадания стрелы. Скелет содрогнулся, а кости запястий едва не превратились в россыпь осколков. Сергей ощутил прохладу и приступ тошноты. Колени всё же нашли устойчивое положение, а рука сжала рукоять. Доставшаяся Сергею от отца, «Стальная молния» была прекрасным обоюдоострым мечом, выполненным в лучших традициях имперских кузнецов прошлого столетия. У этого меча была своя долгая история, однако, что мог противопоставить он — обычный человек огромному ожившему древу? Только свою непоколебимость и волю к победе.

Сергей попытался встать, но был попросту выбит прочь шальным попаданием древесной «ладони». Сталь доспеха удержала удар вновь, но тело юноши, казалось, подверглось удару кузнечного молота. Носторстон не слышал ни какофонии окружающей битвы, ни тяжёлых древесных шагов. Всё, о чём он думал в сей момент, так это о всеобъемлющем чувстве досады и клятве, что он некогда принёс отцу. Будучи неофитом ордена «Кровавого Креста», он так и не успел пройти акколаду и стать истинным рыцарем. Чувство досады превратилось в боль, что поразила каждую клетку тела. В голове послышался гул, а во взгляде возник образ огромного древа и его зелёных, наполненных магией глаз. В этот миг, Сергею показалось, что энт взирал на него с любопытством.

— Прости… — прошетал Нострстон.

— Вперёд! — послышался уже хорошо знакомый рёв.

В ту же минуту сталь клинков вонзилась в древесное тело, а стена щитов отделила великого духа от незадачливого солдатаВопреки ожиданиям друидов, разрушительная волна не сумела смыть переправу, а братья по оружию — баталия из двух десятков оруженосцев с символом алого креста, заняли плацдарм на западном берегу.

Ожидаемо, на помощь энту пришли его союзники. Ожидаемо на подступе к берегу развернулся ожесточённый бой. Тот самый открытый бой, коего так жаждали воины Империи.

— Держать строй! — продолжал звучать голос капитана. Вскоре Сергей увидел и его образ, и протянутую руку помощи. — Живой?

Сергей промолчал, но ответил кивком и принял помощь.

— Хитрые твари! — уловив момент, капитан усмехнулся. Веселье офицера казалось молодому воителю чем-то безосновательным, чем-то паническим, учитывая тактическую обстановку. Однако мог ли сын Олега знать о том сколь отличны понятия тактики от понятий стратегии? Мог ли он знать, как ошибочны его суждения? — Посмотрим, как они запоют дальше. Во славу ордена!

— Во славу ордена! — ответил ему хор голосов.

1

Завершив очередной ритуал, Дираэль выпрямилась в полный рост. Навершие посоха более не сияло золотистым огнём, как и взгляд, в котором ныне поселилось печальное осознание. Эльфы разили цель на расстоянии, чары друидов обращали саму природу в оружие, духи леса спешили в бой, а отмель ныне защищал земляной вал, препятствующий продвижению противника. Защитники Ироллана полностью завладели инициативой и прибрали к рукам тактическое преимущество. Однако Дираэль слишком хорошо знала нынешнего противника, знала, сколь тверда людская воля и что в подобном противостоянии тактика отходит на второй план перед лицом стратегии.

— Всё только начинается, — себе под нос пробурчал Шадрис. — Эльвай…

Как и Дираэль, капитан изумрудного воинства наблюдал за действиями противника, видел тактические манёвры, подводящие под удар, видел выход на позиции стрелковых частей и то, как клирики рассредоточились по полю боя, а чары Эльрата защищают вражеские ряды и возвращают в строй раненых. Да, в период наступления стала очевидна разлаженность отдельных частей, но многочисленная пехота рано или поздно должна была продавить отмель, а передовые отряды латников и оруженосцев «Кровавого Креста» то тут, то там преодолевали русло Вэлим и вступали в схватку защитниками леса.

— Нужно открыть левый фланг! — вознеся копьё, воскликнул Шадрис. — Сосредоточим защитные силы на отмели и правой стороне! Танцующие с клинками зайдут по глубокому флангу, а мы…

— Слишком рискованно, — Дираэль покачала головой. Взгляд друидессы скользнул по стремительно изменяющемуся полю брани. Вне всяких сомнений рыцари и их кукловоды готовились к сражению на берегу. Не просто так были подготовлены штурмовые мосты, не просто так генерал Катос ступил на западный берег Вэлим, а безликий скрылся под личиной Эльвая. Более всего на свете Дираэль хотела бы остановить битву и попытаться уладить конфликт, но механизм был запущен. Маятник битвы пришёл в движение.

— Да, рискованно, — кивнул Шадрис. — Но мы не сможем удержать людей по всей линии соприкосновения. Дадим противнику его бой, но по нашим правилам. Леди, Дираэль, прошу. Если хотим победить, то мы должны действовать!

— Я… — друидесса взглянула в его глаза. Сколь глубока была тень лжи, что соткали безликие, и как глубоко эта ложь пустила корни? Могла ли ныне Дираэль верить, кому бы то ни было, будь то её телохранитель или брат по кругу? Был ли врагом тот, кто ныне просил её принять решение? Нет. Только не Шадрис. Только не он. — Хорошо. Сир Шадрис Кастал-Лост, именем Силанны, делай всё, что нужно, но защити нашу землю от лап врага!