— Думаю, это всё мама, — немного успокоившись, промолвила девочка. — Мама привела папу к Лиаре, а Лиару к Кузе. Мама и дедушка.

— Старик Травгар, — кивнул Крог в знак уважения к почившему орку. — Третий отец. Травгар и Зулзак многому научили Крога и Ку’сиба. Хм! Что, злодей, помнишь папашу? Знатный был зверь!

Бурая ладонь разворошила шерсть на макушке волка. Кус попытался прикусить, продемонстрировав игривый настрой.

— Первый отец — тот, кто дал жизнь. Второй отец — тот, кто научил сражаться. Третий отец — тот, кто научил мудрости, — вспомнила поучения деда девочка. На её лице расцвела улыбка. — Хи-хи! Выходит, второй отец Кузы — Вик’тор? А третий? Шеймус?

— Да! — не сдерживая хохот, выстрелил Крог. — Этот научит! Ха-ха-ха!

Девочка ответила синхронным хохотом и вновь прижалась к шее отца. На сей раз куда более мягко и спокойно. Разделяя настрой друзей, опьянённый приливом сил и собственной игривостью, к Крогу попытался прильнуть и Кус. Прямо посреди торговой площади, невзирая на наличие навьюченных сумок, зверь поднялся на задки и опёрся лапами на орков. Застыл. Окружение наполнил детский смех и недоумевающие взгляды прохожих. Да, Крог понимал, что нужно сохранять конспирацию, но в нынешний момент он жаждал совсем иного…

— Иди, выбирай мёд, — клыки обнажились в широкой улыбке.

В одно движение орк стянул со спины дочь, перехватился и закинул Ку’сиба на плечи. Волк продемонстрировал ленивое сопротивление, но отныне он был прочно закреплён на спине вожака. Среди толпы зевак послышался гул, плавно переросший в хор хохота. Но самое главное, что среди всех окружающих голосов и звона смеха звучал тот единственный, на который так сильно рассчитывал Крог. Улыбка на лице отца расцвела во всей красе.

3

— Только представь, всё за единственный год! — воскликнул старик. — Будучи дочерью специалистов в области магии призыва, Хилона научила меня призывать духов самого разного вида. Аури — цветочки, а вот элементаль ветра… да-да, я ещё и такое умею. Однако надо сказать, контролировать его, ой, как не просто!

— Долго! — послышался уже хорошо знакомый бас из-за двери комнатушки.

Шеймус и Лиара несколько ускорили шаг, отворив недра помещения. Небольшая каморка, расположилась среди предместных трущоб — часть тамошней ночлежки. То не было место княжеского комфорта и чистоты, однако хозяин не интересовался контингентом, что гостил при его дворе, стены защищали от ветра, а наличие двух коек и отсутствие вредителей, превращали комнатушку в настоящий зал приёмов. Ожидаемо, из недр комнатушки на прибывших взирали три пары глаз, а в воздухе витал сладкий аромат мяты.

— Лиара! — радостно взвизгнула Куза и бросилась на руки эльфийки.

Недолго думая, девочка стянула вуаль, обнажив фиолетовое лицо, и прижалась щекой к щеке друидессы. Шеймус ощутил волшебство момента, но тут же подтолкнул девушек в каморку, дабы избежать посторонних глаз.

— Ну и дыра! — буркнул Крог, что ныне располагался на полу, прижавшись спиной к стенке. — Не разогнуться! Лучше ночевать под небом.

— Не ворчи, Аги. Хоть ночь не придётся переживать о дожде и ветре. К тому же блох здесь нет, а я только привёл себя в порядок.

Кус, доселе дремлющий в углу после сытной трапезы, окинул волшебника оценивающим взглядом — столь же усмешливым, как взгляд его вожака. Волк взирал на чародея до тех пор, пока не оказался сжат в объятьях Лиары.

«Рада, что ты с нами» — прозвучал эльфийский голос в голове зверя.

На сей раз Кус не дал ответ. Ак’рик попросту прильнул к эльфийке, но этот жест сказал ей куда больше, нежели всякие фразы. Она слишком хорошо чувствовала Ку’сиба, дабы понимать, сколько радости согревает его душу. Кус находился там, где должен был — там, где он хотел.

— А что принёс этот занудный старикан? — усмехнулся чародей и вытащил из недр рюкзака свёрток тёмно-зелёной ткани. — Примеришь?

— Ух ты! — выпучила глаза девочка, глядя на развёрнутый стариком плащ, соответствующий её росту. — Это мне?

— Конечно! — улыбнулся старик и вручил девочке одеяние. — Эльфийская работа. Гляди, какие красивые кружева, а застёжки. Ох! Как раз для юной, озорной красотки.

— Такую ткань не берёт ветер и дождь, — улыбнулась Лиара, помогая девочке облачиться в одеяние. — А ещё, — голос эльфийки превратился в шёпот. — В ней очень удобно маскироваться в лесу и хранить ножны небольшого меча.

Ряд пуговок замкнулся на фигуре девочки, позволив плащу мягко лечь на плечи. Как и все эльфийские одеяния, плащ представлял собой совокупность изящного вида, практичности и надёжности — идеальное облачения как для путешествий по лесам, так и для странствия по улицам города. Зелёные глазки вопросительным взглядом прикоснулись к отцу. На лицах Шеймуса и Лиары появились улыбки.

— Красавица, — оголив в улыбке клыки, проворчал Крог. — Что нужно сказать?

— Спасибо… дедушка Шеймус.

— На здоровье, малышка, — улыбнулся старик. — Теперь будем выглядеть, как маг-аристократ и его внучка. Хе-хе!

— Вот! — спустя пару минут улыбаясь, воскликнула Куза, протягивая эльфийке горшочек мёда.

— Мёд? — удивлённо промолвила Лиара. — Ох! Спасибо, Куз. Мне очень приятно… но я, пожалуй, откажусь…

— Откажешься — обидишь Кузу! — нахмурилась девочка, продолжая тянуть горшок. — Лиаре это нужно! Чтобы малышка была крепкой! Вик’тор говорил, что красивым девочкам такое обязательно.

Никакие слова, даже произнесённые на мелодичном языке эльфов, не могли бы выразить всех чувств, что в данный момент испытывала Лиара, принимая из рук маленькой девочки глиняный горшок. Столь простое проявление заботы наполнило эльфийскую душу теплом, а её лицо улыбкой. Дочь Лорота поставила горшок на стол, медленно опустилась на колени и прижала Кузу к себе, выразив всю полноту чувств. Уже прижимаясь к телу эльфийки, маленькая орчиха смогла уловить полный гордости взгляд отца. Крог одобрительно кивнул и подмигнул дочке, получив в награду её радостную улыбку.

— Между прочим, у меня и для взрослых есть гостинчик, — старик вытянул на стол бутыль травяной настойки. — Не мёд мсье Густлова, конечно, и уж тем более не ланлурский «Аруэн», но для сна пригодится. Хе-хе. Ну что, Аги, будем?

— Будем! — кивнул орк.

— Будем, — улыбнулась эльфийка и поставила на стол две кружки.

Шеймус улыбнулся, вручил дамам вторую ложку, наполнил два стакана пряной жидкостью с запахом мяты, одуванчиков и тмина, оглядел всех собравшихся вокруг, застывших в ожидании товарищей. Как же дороги они стали для старого волшебника! Все они.

— Я хочу произнести тост, — промолвили морщинистые уста. — Более между нами нет недосказанности. Некогда, одна прорицательница предрекла, что не за горами мой срок. Однако, правда в том, что никто не вечен. Рано или поздно, придёт час, и все мы окажемся в объятьях Асхи. Куда важнее иное. То, как ты прожил отведённое время и то, кого ты встретил на этом пути, — на мгновение волшебник замолчал, ощущая на себе пристальных взор глаз, что внимали каждому его слову и движению. Ценой огромного усилия старый чародей сдержал ком, что подступил к его горлу. — Я хочу, чтобы вы знали, если ценой моей жизни станет ваше благополучие… то для меня это станет благословением. За вас, мои друзья!

1

— Не могу в это поверить! — стальной взгляд с ужасом наблюдал за последствиями минувшей бойни. — Еретики! Вам не будет за это прощения!

Груды эльфийских тел устилали поверхность земли. Плачущие женщины искали мужей, дети искали родителей. Враг пришёл не для того, чтобы отнять богатства тарладской земли. Враг пришёл, чтобы покарать её народ. Поселение Лан-Фалл, что являлось едва ли не сердцем чёрных лесов и родным домом Тейна, превратилось в груду руин. В воздухе висел отвратительный запах, сплетённый из крови, слёз и страха. Слёзы и кровь напитали почву. Крону титанического древа — сердце эльфийского поселения и этой земли, поразила чудовищная брешь.