— Теперь ты понимаешь, — на лице эльфа расцвела многозначительная улыбка. Отныне сумеречная ведьма поняла, что как бы искусна она не была в искусстве Малассы, ныне перед ней находился тот, кто некогда был порождён великой тенью, а сами его мотивы были непостижимы чуждому разуму. — Полагаю, понимаешь ты и то, что теперь, я не могу сохранить тебе жизнь.

Жрица опустила взор, отныне лишённый слёз и пылающего внутри огня. Последовал короткий кивок, а ритуальная маска пала на землю, обнажив за собой прекрасный бледнокожий лик. Лиловый взор мягко проскользни по бессознательному телу товарища. На него взглянул и нынешний собеседник. Он не обещал о сохранении жизни или о пощаде для эльфа и тех, в ком ещё тлела искра жизни, и именно это молчание приносило душе ведьмы частицу покоя. Эльфийка закрыла глаза.

— Тарум.

Сталь «Меног» проревела в воздухе в единственном чудовищном ударе.

1

— Что он имеет в виду? — послышался возмущённый эльфийский голос.

— А то и имеет, — фыркнул Артемар. — Только… как это возможно?

Минул день после отбытия из предместий Вестрока. Ныне привалом для отряда под началом капитана Фарбрука стала придорожная поляна западного тракта, ведущего в Перекрёсток Эридана. До границ свободного города оставалось два дня верхового пути, а небосвод вновь окутали звёзды. Часовые заняли посты, пламя костра осветило окрестности, а редкие бокалы вина в рационе рыцарей дополнились заветным хмельным напитком из вестрокского трактира. Однако атмосфера придорожного вечера была далека от мирного застолья…

— Подождите, — Виктор опустил взгляд и покачал головой. — Кристоф, уж не хочешь ли ты сказать…?

— Я говорю напрямую, — усмехнулся инквизитор и сделал глоток вина. — Леофрик Мак’Старк, так же известный, как Ми́рви Леофрик О’Ма́ртин. Родился в 500 году Эры Седьмого Дракона в герцогстве Оленя, в деревне На́рва, на границе с герцогством Грифона. Родился в семье кузнеца Конора О’Мартина и Марии О’Мартин. В 516 году поступил на службу к барону До́йлу Коне́ллу Мак’Бёрку. В 526 году по неизвестным причинам попал на службу к капитану из герцогства Волка сэру Зигфриду Гансу фон Старку, от которого впоследствии получил имя и воинское звание. Участвовал в гражданской войне, когда генерал Шу́тгерт объявил независимость Лостдейла. В 529 году, по окончанию конфликта, получил право на акколаду и был опоясан в центральном храме Лостдейла.

— Значит, мы имеем дело с рыцарем? — послышался недоумевающий голос. Слишком много вопросов порождала эта история.

— Дальше интереснее, — продолжал повествование Алексей. — В 534 году Лефорик Мак’старк оставляет службу и вступает, куда бы вы думали? В орден Святой Инквизиции. Только благодаря этому нам и удалось отыскать часть записей во внутреннем архиве. Последняя датировка относится к 547 году, а основной целью нашего юстициара стала охота на некромантов в герцогстве Быка. Новые же записи крайне скупы и начинаются с периода двадцатилетней давности.

— 547 Год, — Виктор вновь покачал головой и пропустил стакан пива, словно тот мог решить дилемму, что возникла в голове. — Это больше трёх веков назад. Кто-то выдаёт себя за рыцаря древности.

— Не всё так просто, Фарбрук. Большая часть документов о Леофрике Мак’Старке была утеряна, а данные восстанавливались посредствам косвенных архивов. Кто-то очень хотел их скрыть. К тому же, сам знаешь, нельзя просто так прийти в верховный совет и заявить свои права.

— Можно, — вмешался Джили. — Если у тебя есть золото и покровители. А учитывая связь этого Леофрика с орденом «Кровавого Креста», с этим у него всё в порядке. Орден — очень влиятельная сила. Но… три века жизни? Как это возможно?

— Леофрик охотился на некромантов, — Кристофсон оставил в сторону бокал вина и навострил взор на костёр. Ныне свободное от святого лика лицо демонстрировало глубокую задумчивость. — Возможно, он отвернулся от света Эльрата и уподобился тем, на кого охотился. Здесь можно только догадываться, — холодный взор коснулся единственной девушки, что сопровождала отряд, а ныне свободная от пут занимала место у костра в компании Лайма. — Ты видела его? Что он собой представляет?

— Единожды, — промолвила Келла. — Человек. Высокий, сдержанный, эрудированный. Нечета большинству представителей вашего рода. От него веет опасностью и тенями. Тейн далеко не тот, кто привык опасаться, но при этой встрече я ощутила волнение в глубинах его души.

— Очень интересно, — Алексей прищурил взгляд и осушил остатки вина. Пламя костра отразилось в недрах его зрачков.

— Не имеет значения, кто он по происхождению, — послышался голос капитана. — Леофрик Мак’Старк стоит за заговором против Империи и использует эльфов «Шасури», чтобы развязать войну. Мы должны действовать! Отправляемся в форт Блэксоун.

— И что мы там встретим? — перебил инквизитор. — Толпу лояльных Мак’Старку рыцарей?

— Двенадцать баронов герцогства Оленя…

— Учитывая всё услышанное, ты и правда считаешь, что они ещё не попали под его влияние? Хм! Смешно.

— И что ты предлагаешь? Сидеть, сложа руки?

— Я передал сведения в орден. На этом мои полномочия исчерпаны. Дела подобных масштабов должны решаться на ином уровне.

— Ты же брешешь, Кристоф! — на лице Фарбрука проступил некоторый аналог из улыбки и оскала. — Ты же заноза в каждой заднице и, клянусь испепеляющим взором Эльрата, я в жизни не поверю, что ты собираешь вот так просто отступить!

— Не собираюсь, — улыбнулся инквизитор. — Но и посвящать тебя в свои затеи я тоже не намерен.

— А если я попрошу? — Виктор опустил рукоять на эфес «Пера». В недрах зелёных глаз вспыхнула искра.

— Предлагаете пари, командор Фарбрук? — с теми же искрами во взгляде ответил Алексей. — Что ж, как я могу отказать своему капитану…?

2

— И так, устроим салочки?

— Аналоги? — Виктор натянул ткань подшлемника. Артемар затянул крепление на его кирасе.

— Полный разгром или капитуляция, — пожал плечами Алексей, опустив забрало святого лика. — Без всяких ограничений.

— Согласен. Вперёд?

Придорожная поляна, что стала эпицентром поединка, наполнилась зрителями. Все они, будь то соратники сэра Фарбрука, новоиспечённый член отряда и даже эльфийка народа Игг-Шайл застыли в предвкушении. Небывалое напряжение наполнило атмосферу, ибо обыкновенная лесная поляна стала ристалищем, возможно, двух лучших мечников севера.

Ещё со времён форта Карадан, каждый из них жаждал этого момента и вот, час пробил.

Ожидаемо, чёрный и серебряный рыцари закружили по часовой, методично изучая шаг. Треугольные геральдические щиты укрывали их левые руки, а два великолепных полуторных меча, подобно жалам скорпионов, готовились ринуться в атаку. Первым, к удивлению многих, выпал именно Виктор. «Перо» очертило дугу, коснувшись полотна щита режущим касанием. Кристофсон отразил и сместился, считывая атакующие движения визави. Виктор продублировал шаг, выискивая визуальную брешь в защите.

— Филин, давай! — послышался голос одного из наблюдающих, тут же подхваченный соратниками. — Филин! Филин!

— Похоже, товарищи возлагают на тебя большие надежды? — усмехнулся Алексей. — Чувствуешь груз ответственности?

Ответ капитана превратился в два коротких горизонтальных удара. Кристофсон поднял щит, но Виктор шагнул вперёд, провёл силовую атаку, поддавил щитом и на смещении ударил мечом в область бедра. Доспехи издали характерный скрежет, но сохранили целостность.

— Один — ноль, — с усмешкой фыркнул капитан. Кристофсон ответил.

Зачарованный пламенем меч коснулся щита на уровне корпуса. Виктор ожидал смены этажа, но Алексей попросту ударил его ногой в область бедра, заставив отступить, перегруппировался и ринулся вперёд в атакующем порыве. Воины сошлись в силовом размене, выискивая брешь в обороне. К чести обоих, никто не дрогнул, не показал слабости и пробелов в технике. Сталь звенела о сталь, щиты ударялись о щиты. Виктор поддавил, провернулся циркулем вокруг собственной оси и нанёс удар в открытый фланг оппонента. Инквизитор оттянулся на единственный шаг, попытался контратаковать, но Фарбрук потянул на себя, засадив обратный силовой удар в голову Алексея. Как и ранее, сталь оказалась неприступна для клинка, но святой лик забрала отныне украшал новый горизонтальный рубец.