— Расскажи мне о ней, — продолжая разглядывать небеса, промолвила эльфийка. — О Лиаре. Какая она?

— Она… удивительная. Добрая, отзывчивая, — Лайм улыбнулся. На сей раз широко и весело. — Представляешь? Спустилась в темницу к оркам и всё для того, чтобы вылечить одного из них. У нас в форте бушевала хворь, так Лиара сама вызвалась помочь. Её настоятельница прогнала, а та всё равно продолжала помогать. И помогла же! А ещё, она очень смелая. Когда нас инквизиторы взяли, из меня Кристофсон чуть дух не вышиб.

— Кристофсон? Этот mora, что трётся с рыцарем?

— Уж не знаю, как ты его окликала, но да, я про него, — вспоминая удары эфеса, что на пару недель назад превратили его лицо в рассадник побоев, кивнул Лайм. — Так вот, когда Кристофосон меня лупил, Лиара схватила древко от моего же копья и как шандарахнула тому по башке! Ха-ха! — на лице собеседницы расцвела улыбка — на сей раз настоящая. — Она ведь могла удрать, попытаться скрыться… но осталась и защищала меня. Простого стража, вчерашнего деревенщину.

«А ведь некогда таким был и Тейн» — прозвучала единственная мысль в голове девушки.

— Надеюсь, у неё всё хорошо сейчас.

— Надеюсь, — Кэлла выдохнула и в последний раз подняла взор к небесам. Её голос превратился в мелодичный шёпот. — Сэр рыцарь, не мог бы ты удружить мне в одном деле…?

— Леди Кэлла, я, конечно, деревенский, но приказ командора не нарушу! — голос Лайма претерпел метаморфозу, наполнившись строшостью. — Путы ослаблять не стану.

— Не переживай, — улыбка на её лице приобрела ещё более дружелюбный оттенок. Да, Кэлла была настоящим специалистом по части манипуляций и обращения с клинком и ни для кого не было секретом, что в равном противостоянии зелёный пехотинец имел весьма сомнительный шанс на победу. Однако на сей раз, впервые за минувшие десятки лет, подобная улыбка на эльфийском лице не была манипуляцией. — Даже ослабь ты путы, куда мне бежать? Повсюду часовые, а ваши рыцари не толпа идиотов. Дело в том, что от вашей повозки у меня жутко затекла спина, — широта эльфийской улыбки обрела свой пик. — Что скажешь, деревенский рыцарь? Поможешь девушке расслабиться?

— Я… — Лайм выпучил взгляд. — Ты хочешь, чтобы я…?

Эльфийка откинула рыжие волосы, прислонила руки к груди и неспешно обнажила плечи, украшенные росписью татуировок. Удивление на лице Лайма приобрело ещё более глубокий вид.

— Я готова.

— Хорошо… но… держи руки при себе.

Страж поднялся в повозку, откинув навес. Ладони, истёртые годами полевого труда и солдатской муштры, коснулись бледной кожи. Она была мягкой и прохладной, скрывая под собой натянутые подобно струнам мышцы и ровную осанку. Удивительно, сколь многое сочетала в себе эта девушка — представительница иного мира. Каждое его касание отдавало осторожностью и трепетом.

— Не бойся. Я не кусаюсь… не всегда. Жми сильнее.

Лайм нажал. Мозолистые пальцы вонзились в плоть и мышцы плеч. Кэлла вздрогнула и на мгновение напряглась. Послышался кроткий стон. На бледном лице расцвела хитрая улыбка. Лайм покраснел.

Даже будучи связанной и обращённой к парню спиной, Келла продолжала вести с ним диалог посредствам языка тела. Несмотря на незавидное положение, именно девушка оставалась ведущей стороной сего «диалога». Наконец, Лайм получил возможность узреть татуировки, что украшали хрупкое полунагое тело. Каскады птичьих стай сворачивались в спирали, следуя по свободному небу, в то время как лозы растений тянулись от самой поясницы к плечам, подчёркивая красоту эльфийского тела. Едва ли молодой человек мог знать, что каждый образ на теле Келлы повествовал об эльфийских мечтах свободной земли её родного дома и чистого неба над головой. Лайм не знал ничего, он просто продолжал массировать тело девушки, пока та постепенно давала слабину и растворялась в его прикосновениях…

4

— Вот! То о чём я говорил! — прозвучал уже хорошо знакомый, недоумевающий голос. — Капрал, как это понимать?! Нас не было всего полдня, а в ставке царит разврат!

— Разврат? — выдохнул Виктор, что прибыл в расположение в компании инквизитора и двух рыцарей. — Кристоф, заканчивай вопить. Лайм, не хочу ломать идиллию момента, но не забывай, что наша спутница — опасный эльфийский ассасин. Не позволяй похоти брать верх над разумом.

— Уж, кто бы говорил! Хе-хе! — буркнул сэр Панфар. — Га́рольд, докладывай…

— Виноват, сэр Фарбрук! — выпрямился в смирной стойке Лайм. — Дама сказала…

— Не верь всему, что говорят дамы, малыш, — продолжил усмехаться Арти. — Иначе превратишься в Виктора! Ха-ха!

— Рыженькая эльфийка? Вот так сюрприз, — недоумевающе покосился новоприбывший рыцарь в полном латном обмундировании, что единственный из всех, ныне находившийся на одоспешеном коне. Как и попоны верного скакуна, зелёная гербовая накидка рыцаря была украшена изображением золотой совы. По мере того, как воин углублялся на территорию трактира, члены ордена выражали ему приветствия и расположения. Рыцарь отвечал им тем же. — Приветствую вас, товарищи! Надо полагать, это не есть леди Лиара?

— Да, Джили. Знакомься. Наш потенциальный союзник и информатор, леди Келла.

— Союзник… — себе под нос пробурчал инквизитор.

— Сэр рыцарь, — Келла состроила глазки. — Обычно союзников не содержат в путах.

— Потенциальный, — улыбнулся Виктор. — Ну, так что, будем и дальше выражать недовольство или, наконец, выстроим информативный диалог? Как видите, в нашу ставку прибыл важный гость и, если верить его словам… Джили не планирует покидать нас в ближайшее время, — среди окружения поднялся довольный гул. — К тому же сэр Кристофсон раздобыл некую информацию. Предлагаю всё же снять с дамы путы и обсудить всё за бокалом лагера.

— Не здесь, — покачал головой Алексей. — У стен есть уши, к тому же пить за одним столом с эльфийкой Игг-Шайл? — на сокрытом забралом лице проступила хитрая ухмылка. Инквизитор пожал плечами. — С другой стороны, пусть узнает, кому на службу угодил её клан…

1

Как и большинство свободных городов, Перекрёсток Эридана был основан в далёком первом веке, когда первородный дракон света стал новым покровителем Империи людей, а вера в непостоянного Илата — первородного дракона воздуха была принудительно отринута ради альянса с ангелами. Основная часть людского народа, ведомая императорским двором, выстроила основу Империи. Часть общества, ведомая бывшими придворными чародеями и последователями учения Сар-Илама, мигрировала на юг, основав государство волшебников, ныне известное как Серебряная Лига. Иные, не желавшие плясать под дудку ангелов и далёкие от идеи возвышения посредствам изучения тайных искусств, стали основоположниками таких государств-городов как Листмур, Стоунхельм и Перекрёсток Эридана.

Как и следует из названия, свободные города стали пристанищем для представителей самых разных народов, будь то беженцы из народа людей, гномы, эльфы и даже бежавшие из оков рабства орки. Подобное взаимоотношение и смешение народов породило особый культурный пласт, отличный от каждого государства Асхана, превращая каждый свободный город в самобытную «экосистему».

Основное влияние на быт Перекрёстка Эридана составило смешение людской и эльфийской культуры, а расположение на границах Тарлада, Ироллана и герцогства Оленя превратило свободный город в ключевой торговый пункт, возглавляемый гильдией торговцев. Знаменитая эльфийская ярмарка занимала целый городской квартал, храм каждого из семи драконов служил жемчужиной отдельных городских участков, а сочетание людской и эльфийской архитектуры предавало паутине городских улочек весьма любопытный облик. В отличие от каменистых улиц Листмура, Перекрёсток Эридана повсеместно украшала растительность и красота природных богатств. Корни елей становились бордюрами троп, а отдельные аллеи представляли собой настоящую тропинку сквозь лесной массив. Повсюду виднелись огоньки ирад, что с приходом вечерних часов превращали городской свод в украшенную россыпь, словно сошедшую со сказочных станиц.