— Сэр Уильям Катос, — скупо представился рыцарь, прибывший в компании двух телохранителей и советника от ордена «Кровавого Креста». — Генерал армии Священной Империи Грифона.

Армия людей застыла вдоль восточного берега. Водный поток продолжал журчать в русле Вэлим, разделяя лидеров двух фракций, что ныне взирали друг на друга с расстояния в двадцать шагов. Река не отличалась глубиной и бурным течением, а её чистая вода стала домом для целой экосистемы живых существ и природных духов. Зона основной переправы, где два века назад красовался изысканный эльфийский мост, ныне представляла собой отмель глубиной в три фута и дюжину шириной. Форсирование Вэлим на иных прибрежных участках превратилось бы в тяжёлое испытание… особенно для столь многочисленного войска, что привёл с собой генерал.

— Рады приветствовать вас, генерал Катос, — продолжил вещать Эльвай. — С давних пор наши народы являлись добрыми соседями и союзниками в ходе многочисленных войн, а пути Эльрата и Силанны испокон веков вели нас по пути гармонии и совершенства. Однако в сей день, от лица леди Дираэль и всего народа Ироллана, я вынужден высказать своё беспокойство вашим визитом. Что генерал столь могучего воинства ищет в приграничных рубежах Ироллана?

Стальное забрало всё ещё скрывало пожилое генеральское лицо, морщины коего выдавали бурлящий внутри гнев. Эти сладкоголосые говоруны… как же они были противны имперскому феодалу. Нет, сэр Катос, не был склонен к методам инквизиции, он уважал военный кодекс и правила ведения переговоров. В его присутствии никто не смел нарушать закон белого флага, но сами переговорщики, речи и вопросы, что лились из их уст, вызывали у рыцаря желудочный спазм.

— Справедливости, — звучно спешившись со скакуна, промолвил советник при ордене. — Приветствую вас, леди Дираэль, сир Эльвай Бор и сир Кастал-Лост. Моё имя…

— Боюсь, что нам неважно ваше имя, сэр рыцарь, — на сей раз промолвила Дираэль. В голосе эльфийки, помимо монлинского акцента прозвучала и тоска, приправленная ноткой гнева. — Мы знаем, за какими преступлениями стоит ваш орден, а потому, будем вести переговоры лишь с сэром Катосом и его людьми.

— Кощунство! — возмутился советник. Рыцари, что сопровождали генерала подхватили недовольство. — Да как вы смеете…!

— Подожди, — скупо процедил Катос и навострил взор на противоположный берег. — Хотите вести переговоры? Хм! В любом случае, я не намерен говорить с вами через реку. В Империи, другие обычаи.

— Ошибаетесь, сэр Катос, — продолжила Дираэль. — Я готова принять вас как гостей, но обстановка не располагает к чаепитию. Прошу, ступите на нашу землю через Вэлим или примите нашу делегацию на восточном берегу.

— Зайти под прицелы ваших луков или пустить вас на нашу землю? — генерал усмехнулся и отдал команду сопровождающим. — Вперёд!

Лошадиные копыта тот час утонули в толще воды. Скакуны двигались вброд. Советник — единственный из делегации имперского воинства остался на восточном берегу — раздосадованный, но преисполненный гордости… Воды реки спешно проносились на юг, нашёптывая журчащую мелодию и историю былых дней. Именно в окрестностях Вэлим Тейном Шасури было остановлено продвижения Лайма Сокола в годы «Войны Горького Пепла». Именно в окрестностях Вэлим Лорорт Тэлагат нанёс поражение адским легионам в годы Первого Затмения Кровавой Луны.

Генерал Катос ощутил прикосновение сил, что наполняли водную гладь. Эта сила наполнила его душу, подарила спокойствие и гармонию. Воевода поднял взор. В нескольких милях на севере виднелась одинокая гора — столь же великолепная, сколь и пугающая. Тир-Лист — «Лазурная Вершина», в окрестностях которой покоился древний храм Харасан-Талу…

— И так, — ступив на западный берег, генерал Катос спешился и снял с головы шлем. — Значит, леди Дираэль? Если уж и говорить, то только с вами.

Да, генерал не любил гуманоидов, но чтил обычаи, что требовали от него проявить уважение. В отличие от военачальника, его телохранители сохраняли верховое положение, как сохранял оружие в руках и Шадрис. Древко, вырезанное из ветви энта, врученной воителю Изумрудного воинства старшим духом леса — ныне оно издавало беззвучной треск от прочности хвата. Полуоткрытый шлем не мог полностью скрыть темпераментное эльфийское лицо и взгляд, что ныне расцветал гневом. Лишь из уважения к Королеве Роя, Кастал-Лост сохранял молчание.

Генерал приблизился к делегации. Годы несколько иссушили его тело, но даже в нынешнем виде Уильям Катос ощущал себя крепче любого из эльфов, ныне стоявших пред ним на расстоянии шага. В противовес этому, даже в лучшие годы имперский генерал недотягивал пару дюймов роста даже до леди Дираэль.

— Приветствую вас на эльфийской земле, генерал Катос, — друидесса продемонстрировала поклон. Жужжащие шмели, что доселе скитались близ её посоха, тот час заинтересовали пришельцами, но по мановению руки вновь приступили к обыденным занятиям. Генерал удивился, но не подал виду. Дираэль продолжила: — Мы знаем, с какой целью вы пришли в наши земли, и боюсь, вы стали жертвами политической интриги. Весь этот поход, вся ваша кампания — есть результат чудовищного обмана.

— О чём вы говорите?! — на пожилом лице проступил гнев. — Мы пришли дать бой эльфийским террористам, которых вы укрываете в своих лесах! Лиходеев, которые проливали кровь подданных Империи!

— Я знаю, как это прозвучит, сэр Катос, однако поверьте, нет никаких террористов. Нет причин для вражды, а нападения на имперских подданных — есть предлог, дабы вы организовали поход. Поразмыслите сами, сэр Катос и вы поймёте правдивость моих слов. Тайным силам нужна война между Империе и Иролланом, — Дираэль взяла краткую паузу, узрев взгляд генерала. Его лицо сохранило стальной вид, но аура выдала сомнения, что тяготили воеводу глубоко внутри. — Грядёт новая провокация, о сути которой я не могу знать. Но, если мы хотим сохранить мир между нашими народами…

Очередной ветреный поры донёс до слуха свой шёпот и разбился о холодную сталь. На единственное мгновение в окрестностях Вэлим воцарилась тишина. Замерли войска Империи и эльфийские лучники, что ныне таились в кронах деревьев. Замолчали генералы и проповедники. Молчал и ветер. Лишь воды безмятежной реки, ныне омытой первыми кровавыми каплями, продолжали безмятежно уноситься вдаль. Единственное мгновение затишья, что ознаменовало наступление бури…

Генерал Катос пал, пока из раны в его шее, нанесённой единственным идеально-выверенным ударом, напитывал землю кровавый поток. Уже в следующий миг загремели лошадиные копыта, а восточный берег ответил переплетением сотен голосов, слившихся в единственном порыве.

— Не-е-ет! — с яростью в голосе вскрикнула Дираэль. Её глаза округлились подобно лунам, взирая на эльфа, что принял роковое решение, нарушил все дипломатические заветы и разрушил всё то, ради чего они боролись.

— Мне жаль, леди Дираэль, — стряхнув кровь с клинков, выдохнул Эльвай-Бор. — Так нужно.

— Эльвай! Ты… — в унисон с шёпотом стали, прорычал Кастал-Лост, параллельно закрывая госпожу щитом.

— Это не Эльвай, — послышался голос за его спиной. — Готовься к войне, Шадрис…

1

Потеряв господина, его телохранители впали в неистовство. Рыцари обнажили мечи, стремясь добыть головы вероломных эльфов. Отступать было некуда, ибо Вэлим блокировал обратный путь, а ублюдок, что нанёс смертельный удар и предал само имя дипломатических переговоров, казалось, попросту растворился в воздухе. Оставалось лишь ждать и сражаться…

Первый же удар полуторного кавалерийского клинка оставил глубокий рубец на щите Шадриса. Изумрудный воитель удержал тяжёлое прикосновение и тут же сместился прочь по часовой стрелке, вытянув из гущи событий Дираэль. Рядом гремели лошадиные копыта и людская брань. Эльфийка попыталась восстановить диалог, но был ли в том смысл? Рыцари, опьянённые гневом и страхом, отныне вели разговор лишь на языке силы. Всё, что могла друидесса — с горечью в душе сконцентрировать силы в магический ритуал. За спиной прозвучал затяжной монотонный свист. Секунда концентрации, сбор сил — взгляд и катализатор друидессы окрасило зелёными переливами. Следуя собственной инерции, девушка потянула телохранителя к земле. Шадрис Кастал-Лост был готов в одиночку противостоять любому противник, защищая свою госпожу. Однако, ощутив на себе её мягкое прикосновение, невзирая на опасность, Шадрис смело доверился руке Дираэль. Падение ознаменовалось треском. Уже в следующий миг, собранный из каменной породы полукупол закрыл пространство над головами эльфов.