Щелчок сменился щелчком. Снова и снова! Тяжёлая рыцарская броня являлась предметом исключительной защиты, уступая в качестве лишь гримхеймским образцам. Однако и подобная защита не смогла уберечь владельцев от настоящего града стрел, что осыпался на их головы. Закричали от боли лошади, затрещали доспехи. Поддоспешные дуплеты и гербовые накидки напитались людской кровью. Рухнул на землю первый воитель, живой, но придавленный собственным скакуном. Пал на землю и его соратник, поражённый шальным выстрелом. Казалось, на единственное мгновение в окрестностях Вэлим воцарился покой. Единственное мгновение — затишье перед бурей, ибо сотни людских голосов взревели в унисон с противоположного берега. Земля содрогнулась от марша сапог, что устремились на землю эльфов.

— Простите нас… — прозвучала единственная фраза из уст Дираэль.

В тот же миг на западном берегу начались перестроения. Стройная баталия изумрудных рыцарей двинулась на защиту друидессы. Танцующие с клинками обнажили изящные лотраэны. Наполнились энергией катализаторы друидов. В тылу эльфийского воинства развернулась главная атакующая сила — собранные в построения стрелки. Более не имело смысла скрываться в зарослях растительности, ибо эльфов ждал бой, где кучность стрельбы преобладала над аспектом скрытности. Затрещали плечи тисовых луков. Западный берег застыл в ожидании.

Ожидаемо, с восточного берега последовал залп, собранный из стрел и болтов, предназначенный скорее для отвлечения внимания. Стремительные перестроения в имперских рядах ознаменовали полномасштабное наступление. Подобно стальной лавине имперская армия двинулась вперёд. Конница, пехота, жрецы и отряды поддержки — все они устремились по склону, прямиком к руслу Вэлим. Да, в действиях людей проглядывался некоторый сумбур и отсутствие боевого слаживания, однако каждый офицерский элемент, будь то лейтенант, капитан или генерал, твёрдо знал своё место и место ведомого контингента, а число имперских войск, их твёрдость и дисциплина превращали армию рыцарей в поистине устрашающую силу.

— За Империю! За Эльрата! — разносился по округе разъярённый голос сэра Семеника, на плечи коего отныне ложились генеральские полномочия. Флаги и рёв боевых горнов служи невербальным обозначением его слов, а разгневанный взгляд единственного зрячего глаза спешно оценивал обстановку на поле боя. — Конор! Два-Шесть! Эти твари ответят за вероломство!

— Ждём, — промолвили уста эльфийского воеводы. Как и прочие, он понятия не имел о причинах произошедшего на берегу, была ли то расплата за чудовищное оскорбление или попытка обезглавить армию врага перед неминуемым сражением. Капитан знал лишь то, что должен защищать свою землю. Знал, что именно его слово ознаменует начало сражения и сотни отнятых жизней. Единственная, короткая фраза. — Пли!

2

С расстояния в две стони шагов, послышался монотонный свист. Сергей Носторстон, что сражался в пехотной баталии под знаменем кровавого креста, поднял треугольный щит. Тот час оруженосец рыцарского ордена увидел, как посыпались на землю людские тела, а построения принялись редеть.

Воители запада были наслышаны о мастерстве эльфийских стрелков, и сколь грозным оружием являлся лук, попавший в руки эльфийского охотника. Но чтобы настолько! Даже со столь внушительного расстояния эльфам удавалось поражать цели, выдавая залп за залпом со скоростью и точностью, невиданных для лучших лучников из числа людей. Ожидаемо, приоритетными целями становились рыцарские «копья», ныне державшиеся в тылу и отряды поддержки. Стальные наконечники раз за разом отыскивали бреши в защите, пронзали плоть, тонкую сталь и полотна щитов. Стрелы обрушивались на головы людей подобно стальному граду, а каждый новый шаг означал усиление «непогоды».

— Собраться! — послышался голос капитана в отряде Сергея. — Остроухие сильны на первых парах. Держать строй! Вперёд!

Снова и снова о полотно щита трещали стрелы. Снова и снова слышались стоны братьев по оружию, ощутивших в теле холодную остроту стали. Сергей не был искушён в боях и, особенно в сражениях подобного масштаба. Он переступал через трупы имперских солдат, наблюдал агонию боли на лицах раненых и то, как людская кровь напитывает землю. Берег реки… битва… эльфы и… это оранжевое, скрывающееся за линию горизонта солнце — окружение казалось сыну Олега столь знакомым… но столь чуждым. Неужели, нечто подобное уже случалось в его жизни ранее? И та беловолосая эльфийка…

Щелчок! Звонкий, ознаменовавшийся брешью в щите и криком капитана. Сталь остановилась в жалких сантиметрах от взора юноши, едва не достигнув глаз. Враг не играл в поддавки. Враг не испытывает жалости. Не собирался её испытывать и Сергей. Со спины снова и снова раздавались щелчки самострелов и песнь тетивы, что звучала попросту смешно на фоне залпов, что сыпались с противоположного берега. Напитанные магией стрелы, выпущенные из особых зачарованных луков, разили наступавших на всяком расстоянии, пробиваясь сквозь плоть и доспех, в то время как выстрелы имперских солдат терялись в порывах магического ветра. Имперские воины заметно уступали противнику в аспекте стрельбы, но пытались компенсировать разрыв грамотным позиционированием, однако ныне, невзирая на численный перевес людской армии, сражение походило на ассиметричный бой.

— Вперёд! — воскликнул лейтенант, ознаменовав возможность для броска под прикрытием кавалерии. Сергей ускорил шаг, споткнувшись о тело стража из клана Грэгора. Вопреки командам сэра Семеника, Конор повёл подчинённых в бой, в рядах собственной кавалерии. Едва ли юный Грэгор не осознавал всю сложность ситуации, но разве мог он уступить своим соратникам право первого шага по вражеской земле.

Очередной шаг ознаменовался вибрацией в почве. Изначально Сергей решил, что причиной тому стало падение рыцарского дэстриэ за его спиной, однако всё становилось только сложней, ибо теперь сама земля препятствовала продвижению войска. Друиды твёрдо знали своё дело, однако едва ли жрецы, придерживающиеся мирного аскетичного существования, не имели в своём арсенале разрушительных природных чар. Едва ли жрецы, посвятившие сотни лет единению своего духа с природой не могли призвать природу на помощь в столь сложный час.

Земля продолжила движение. Треск усилился, прозвучав подобно грозе, сменившись криками и звуками падающих тел. Сотворенные из камня «Шипы», пронзали собой почву, разрушая построения имперских солдат. Утратив построение, баталии утрачивали и значимую часть защиты, становясь уязвимыми для прицельной стрельбы. Подобно сотням крохотных лезвий, каскады зачарованных листьев проносились на ветру, вонзаясь в плоть и броню. То тут, то там, гремели разряды молний. Даже рыцарские «копья» продолжали маневрировать или держаться в тылу, избегая опасной дистанции.

Невзирая на опасность, капитаны продолжали вести солдат к неизбежной битве. Многие, лишённые опыта тяжёлых сражений юнцы, молились на приказ об отступлении, но бежать было некуда. Бывалые вояки понимали, что отступление равносильно смерти и лишь упрямое движение вперёд способно принести им победу. Цена была слишком высока, а враг отличался хитростью. Вэлим стала разделительной чертой на пути двух армий, и лишь её пересечение могло обеспечить солдатам Империи необходимые условия войны.

Звучали командные голоса и молитвы клириков, что так или иначе наполняли каждый отряд. Звучали и голоса орденских воителей — мотивирующие речи о долге и высшей цели. Чистые воды Вэлим встретили гостей скупой прохладой, и тот час потонули в алых разводах. Эльфы свято чтили свою клятву и не свято защищали землю от всякого вторженца, что собирался потревожить гармонию, сотканную Силанной.

3

Первые баталии солдат ступили в прохладную отмель Вэлим. Окрылённые успехом, они надеялись занять плацдарм на западном берегу, так и не осознав, что угодили в ловушку. Воители Изумрудного воинства встретили их по оба фланга. Да, эльфы значительно уступали числом, но имели колоссальное преимущество в позиционировании и личном мастерстве. Атакующие вязли на подступах к берегу, вынужденные держать оборону по обе стороны. Возможности для контратаки не было, не было возможности и просто идти вперёд. Без всякого труда эльфийские воители «раскрывали» имперский строй, делая людей уязвимыми для прицельных тыловых залпов. Десятки безжизненных тел превратились в путь для братьев по оружию. Кто-то пытался бежать, поддавшись панике, кто-то пытался прорваться вперёд, сквозь сталь копий. Всё тщетно. Эльфы не щадили никого, наказывая людей за каждую ошибку. Это был бой на их территории, по их правилам.