— Мадам? — вдруг раздался басовый голос одного из вышибал. — У вас какие-то проблемы?

Демонесса сделала шаг в сторону, и с лёгкостью высвободила руку из хватки волшебника. Несмотря на то, что на её лице по-прежнему сияла нахальная улыбка, вся эта эмоциональная и магическая маскировка не могла скрыть от глаз Кузы панического страха, завладевшего тёмной душой. Вышибалы успокоились, но всё ещё продолжали награждать старика презренными взглядами. Шеймус был в ярости. Он был обманут и унижен. Демонесса отступала, окинув старика последним взглядом блеснувших кровавыми переливами глаз.

— Ты и сам всё знаешь, — напоследок буркнула суккуба, скрываясь в толпе людей. — Архимаг Шеймус.

1

— Волнуешься? — послышался мелодичный голос из женских уст. Её руки перехватили гребешок и спицу.

— Нет, — послышался утвердительный ответ. — Произойдёт то, что должно.

— Я чувствую в твоём голосе гнев, дитя, — Лиршада разгладила прядь белых волос и нежно прикоснулась к макушке сына. Пусть и едва ощутимо, но он прильнул к касанию. — Расскажи, что тебя тревожит?

— Уже сейчас сапоги имперских солдат топчут нашу землю, наши братья жертвуют жизнями, дабы удержать продвижение врага, вот-вот воинство Ироллана ступит в Тарлад, а мы здесь, расходуем время на такие глупости, как этот приём! — на сей раз Тейн не сумел сдержать чувств и превратил последнее слово в злобный рык. — Я воин, мам и моё место не здесь.

Лицо Лиршады сохранило былую невозмутимость. Её руки выплели очередной виток белёсых прядей в искусную косу.

— Ты очень недооцениваешь важность приёмов, малыш, — вновь пропела она. — Это не просто пир.

— Политическая игра, — усмехнулся Тейн. — Демонстрация стабильности.

— Именно. Самый страшный противник текущего момента — паника. Туидхана должна понимать, на кого она может положиться в непростой час и кто из приближённых теряет свою лояльность. Это время непростое для каждого из нас. Происходит перетасовка политических карт, и кто знает, на какую масть на сей раз выпадет благословение.

— Стало быть, это благословение должен получить я? — продолжил улыбаться эльф. В его глазах вспыхнул хитрый огонёк. — Политические интриги. Такому не научат на тренировочных площадках. Как хорошо, что у меня есть вы, леди Лиршада.

Эльфийка мягко провела рукой по волосам, расправила воротник на шее сына и прижалась к нему со спины. Она была особой королевских кровей, аристократкой, знавшей каждый аспект политической игры и умевшая примерять любые маски. Ни с кем Лиршада не была по-настоящему честна… ни с кем, кроме своего сына. Мать прижала его к себе, будто знаменитый тарладский воитель оставался тем же самым мальчишкой, коим являлся несколько веков назад — её маленьким сынком, звонким озорным эльфом.

— Мам… — промолвил Тейн, опустив ладонь на предплечье матери.

— Не волнуйся, — словно прочтя мысли, ответила она. — Если и есть тот, кто заслужит вести армии Тарлада, то это ты. Ты окажешься на своём месте, малыш и причиной тому не имя твоего отца и даже не моя кровь в твоих жилах. Всё будет хорошо.

2

— Это будет ошибкой, — подал сдержанный голос генерал Са́кал — знаменитый тарладский воитель, что успел заработать имя в ходе бесконечных столкновений с мародёрами из Гримхейма и Империи, а так же волевой победой над великим Ёрмом. — При всём уважении, мы не можем сражаться со всем контингентом имперских войск в открытом бою.

— И что же предлагает сир Сакал? — вмешалась его коллега — леди Ара́таал — героиня эльфийских легенд, которой довелось воочию узреть вторжение адских легионов два века назад в звании капитана стрелков. — Позволить рыцарям углубиться в Тарлад и закрепиться на позициях? Реализовать их сильные стороны?

— Я не предлагаю оставаться в стороне, леди Аратаал, — следуя придворному этикету, сдержался генерал. Его голос превратился в гулкое эхо среди белокаменных сводов Весеннего дворца. — Но мы должны отыскать союзника в лице Короля Арниэля. Несмотря на все разногласия, мы продолжаем оставаться одним народом, а, как известно, враг моего врага…

Как и подобает королеве, Туидхана расположилась на троне в центре дворца. Как и всегда, её внешний вид вызвал восторг, а венчавшая чело диадема отныне превратилась в символ королевской власти независимой от верховного короля. Арниэль распустил совет, превратив корону Ироллана в переходящий по наследству титул, чем разрушил амбициозные мечты Туидханы. Следствием подобного решения и стала провозглашённая независимость Тарлада, горячие территориальные споры и война, что нависла над границами чёрного леса.

Несмотря на сложность ситуации, на лице королевы проглядывалась невозмутимость. Туидхана знала, что дипломатические средства исчерпаны, и право следующего хода ушло в пользу иролланского короля. В отличие от прошлых собраний, отныне по её правое плечо, на младшем троне располагалась эльфийская дева — няня, что держала на руках укутанного в роскошное одеяло малыша — крохотного, молчаливого эльфа, не по годам спокойного обладателя смышлёного взгляда.

— Должна напомнить вам, сир Сакал, что Тарлад является суверенной территорией, свободной от власти узурпатора Арниэля, — подала голос королева. — Мы справимся своими силами.

— Не смею перечить вашему слову, королева, — склонил голову Сакал. — Но мы должны быть готовы к самому тяжёлому стечению обстоятельств. Разведчики докладывают о скоплении иролланских войск у западных границ.

— И они вторгнутся, — невозмутимо промолвила Туидхана. — Арниэль попытается вернуть Тарлад во владения Ироллана. Каждый из наших противников надеется на слабость Тарлада, но Тарлад не склонится! — королева сделала протяжную паузу, окидывая хмурым взором безмолвный зал, полный эльфийской аристократии. В недрах сияющих глаз вспыхнули искры. — Однако… мы не имеем право действовать сумбурно. Нам нужен стратегический план и твёрдость в сердцах нашего народа. Сир Тейнарисонисис Шасури? Поделитесь своими мыслями.

На лицах собравшихся эльфов вспыхнуло недоумение. Высшая аристократия знала о происхождении Тейна, но едва ли кто-то ожидал подобной благосклонности со стороны Туидханы, как и то, что королева окажет честь, назвав полное имя Тейна. Не ожидал подобного и сам племянник королевы.

— Нам предстоит битва на два фронта, миледи, — спрятав удивление, ответил эльф. — Мы ещё не видели войны подобных масштабов со столь различными в тактическом устройстве противниками и, как не прискорбно, генерал Сакал прав. Мы не победим в открытом столкновении. Империя прикрывается идеей преследования беглых орков, но на деле рыцарей интересуют земли, ресурсы и амбиции собственного императора, — Тейн выдержал лёгкую паузу, сосредоточив на себе внимание окружающих, и взглянул в глаза королевы. — У нас нет союзника в деле военного ремесла, но есть союзники иные. Например, свободный город Перекрёсток Эридана.

На лице Туидханы созрела хитрая ухмылка. У королевы имелся и собственный козырь в рукаве, но ныне она в полной мере воспринимала слова племянника.

— Неужели, сир Тейн, вы считаете, что люди обратятся против собственных братьев, дабы оказать нам помощь? — со скептицизмом промолвила Аратаал.

— Нет, — раздался уверенный ответ. — Но люди пойдут на всё, что угодно, раде звона золота. Свободный город, как и Тарлад, очень чтит свой суверенитет и едва ли его правители захотят попадать в кольцо имперской власти. Тарлад является неотъемлемой частью их торговой системы, а Перекрёсток Эридана стал домом не только для народа людей, леди Аратаал.

— И какую помощь нам могут предоставить жители свободного города? — спустя пару минут задумчивой тишины, вмешался сир Сакал.