Как ни странно, враг не использовал огонь, ибо, как и воины Тарлада, он чтил лес, но не жизни его защитников. Тейн стиснул зубы. Под забралом в форме соколиной маски послышался приглушённый рык.

Минуло восемнадцать лет с тех пор, как Тарлад отстоял суверенитет от Ироллана и людской Империи. Объединившись с безликими и принеся клятву первородному дракону тьмы, королева Туидхана получила заветный козырь в войне, а использование сетей агентов не позволило Ироллану реализовать план полномасштабного вторжения. Генерал Тейн Шасури стал героем той войны, нанеся ключевое поражение армии людей, выбив войско Империи из форта Блэкстоун. Однако теперь всё было иначе…

Пришёл «День Огненных Слёз». Бритигга — Мать Всех Древ была сожжена вместе со столицей Ироллана и его королём, а виновниками произошедшего были назначены последователи Туидханы.

Более в Иролланне не зрело сомнений. На трон взошёл сын Арниэ́ля — король Ваниэ́ль и бесчисленные воинства эльфов вторглось на тропы чёрных лесов. Очень быстро противостояние превратилось в ассиметричную войну, где Ваниэль предлагал очень простой выбор: изгнание или смерть. Пала стоила Тарлада и королевский дворец, пало поселение Лан-Фэлл и сама королева Туидхана. Большая часть выживших, ведомых безликими и сыновьями Туидханы, бежали в подземелья гномов, дабы в будущем построить новое королевство под названием Игг-Шайл.

Иные предпочли борьбу с армерией захватчиков…

Ворота ланфалского дворца прозвучали мерзотным скрипом. Тейн проник в своды верховного дворца, где провёл большую часть жизни. Некогда мелодичная песнь птиц и дриад наполняла это место, а трели придворных музыкантов создавали чистую мелодию — музыку его детства. Теперь лишь запустение и смерть царили в этих стенах. Эльфы не были жестоким народом, но были народом эмоциональным и крайне мстительным. Воины Ироллана каждым своим действом пытались стереть Тарлад со страниц истории. Были разрушены статуи и произведения искусства, а десятки безжизненных тел слуг и стражей устилали пол. Их не предали ни огню, ни земле, оставив как знак всем оставшимся — вы будете вычеркнуты из истории.

— Нет… — промолвил Тейн, упав на колени близ обезображенного тела. — Этого не может быть!

— Леди Лиршада… О, нет! — Алудан Кихал опустил руку на плечо друга. — Тейн… генерал… примите мои соболезнования.

Тейн прижал к себе тело матери, напитав её кровью ткань. Та самая эльфийка, что вынашивала малыша, таскала его на руках по просторам эльфийских лесов и улочкам города. Женщина, что научила Тейна столь многому, вселила в его душу любовь и верность. Женщина, что расчёсывала волосы на голове маленького упрямого эльфика, читала ему сказки перед сном и поддерживала в каждом начинании. Её улыбка. Её голос и взгляд… Более не было ничего. Лишь два остекленевших глаза, что Тейн прикрыл ладонью. Он прижал матушку к себе, словно она была его дитём. Прижался к ней так, словно тот самый юный эльф. Единственная слеза окропила холодную кожу Лиршады. Более не было ничего.

— Они ответят за всё, мама, — прозвучал шёпот из эльфийских уст. — Клянусь тебе. Во что бы то ни стало. Они за всё ответят.

— И даже не оказали никаких почестей… — выдохнул Алудан. — Сир, я вижу вашу боль. Нашим противником движет жажда мести. Они решили…

— Что мы ответственны за гибель Арниэля? Я? Ты? Мама?! Или те дети, что зовут на помощь?! Нет, мой друг. Это не противник! Это враг! Плевал я на их мотивы! Они поплатятся! Все! Клянусь! Клянусь твоим именем, мама, Тарлад будет свободен! Мы отстоим нашу землю! Вместе…!

2

— Королевы больше нет, — прикрыв глаза, выдохнул Лорот. — Войска на западном рубеже разбиты. Война проиграна…

— Война не будет проиграна, пока есть те, кто готов сражаться! — покачал головой Тейн. — И мы будем сражаться. Мы должны отомстить! Вернём наши земли и нашу честь!

На горизонте виднелись очертания вершины Тир-Лист. Местом встречи двух эльфийских генералов стал лагерь беженцев, что ныне повсеместно устилали восточную часть чёрных лесов. Окружение звучало сотнями эльфийских голосов и слезами о былой прекрасной жизни. Безликие держались в стороне, маскируясь под внешность эльфов, пока духи природы стремились к последователям богини, дабы утешить их боль. Старшие эльфы клана «Иль-Вэн», среди которых нашлось место для капитана Илинаса, леди Уэланы и мастера Древена оказывали посильную помощь беженцам. Уже в который раз леди Илаша — мастер магии теней на службе Тейна, избегала личного контакта со своей младшей сестрой, в то время как Луника была поглощена заботой об израненном эльфе, что прибыл в Тарлад в составе иролланского войска, но волей судеб встал на защиту своей «жертвы» и будущей жены.

— Вернём нашу землю… или погибнем в попытке, — на мгновение взгляд Лорота покосился в сторону. — Рилан, не мог бы ты, оставить нас?

Юнный эльф, что до сего момента тихо восседал в уголке избушки, натягивающий тетиву лука, молчаливо поклонился и покинул помещение. Между Лоротом и Тейном повисла протяжная пауза.

— Послушай меня, — выдохнул бывший генерал Тарлада. — Всё конечно. Мы можем следом за Раилагом и прочими вождями, под землю… но разве эта та судьба, которую ты желаешь дать собственному народу?

— Ты предлагаешь бежать?

— Мы отправимся на восток. Пойдём по границам людских земель, в восточные степи. Начнём там новую жизнь…

— Отец…? — Глаза Тейна превратились в пару изумрудных лун. Стальной голос, наработанный годами военных кампаний, дал брешь. — Ты хочешь сбежать? После того, что произошло? После того, что они сделали с мамой… с твоей женой?!

— Я понимаю, как тяжело тебе далась потеря. Поверь, я, как и ты, разделяю эту утрату. Лирашада… она… моё сердце пылает гневом, но разум говорит иное. Я не могу жертвовать судьбами всего клана ради мести.

— Всё из-за той девчонки, да? — Тейн покачал головой. — Ильсин? Это многое объясняет, но не твоё наплевательство на долг. С раннего детства ты учил меня быть защитником этой земли! И мы должны защищать её! Безликие и чёрные драконы встанут на нашу сторону, к тому же… у нас есть оружие.

— «Талмон» — не оружие, Тейн, — отрезал Тэлагат. — Это частица богини и никто не может в полной мере обладать его силой. К тому же, я не доверяю безликим. Им и выгодны происходящие события.

— На кону судьба нашей земли, а ты ищешь оправдания! — в голосе Тейна вспыхнул огонь. — Если «Талмон» так опасен, то почему ты не отнесёшь его в Харасан-Талу? Ах, да! Ведь твоя пассия — хранитель. А ведь когда-то ты рассказывал мне о сложности выбора и жертвах…

— Хватит! — фыркнул Лорот. В недрах изумрудных глаз вспыхнули искры. — Ты не понимаешь, о чём говоришь! Гнев затуманил твой рассудок. В этой войне нельзя победить. Можно только выжить и я сделаю всё, чтобы защитить «Иль-Вэн». Мы уходим на рассвете.

— Я всегда равнялся на тебя, отец, — Шасури поумерил тон. Взгляд его застыл на лице Лорота. — Всегда знал о твоём мастерстве и разуме… но… неужели, ты готов предать всё, во что мы верили? Всё то, во что верил я?

— Порой… так нужно, сын, — взгляд Лорота дрогнул. Генерал помнил те искры, что некогда пылали в глазах его отпрыска. Отныне их место заняло разочарование и это приносило герою Тарлада самую глубокую боль. — Прислушайся к голосу разума.

— Я слушаю… — Тейн выдохнул и опустил взгляд. Более две пары изумрудных глаз не находили контакта. — И слышу слова труса. Я не желаю идти по избранному тобой пути… по пути позора. Решил бежать — беги. Но я не пойду за тобой. Я продолжу сражаться и верну то, что принадлежит мне по праву! С твоей помощью или без.

Одним движением, молодой генерал обернулся вокруг себя и твёрдым уверенным шагом отправился к выходу.