– Не будь занудой, – смеётся он и подходит к ним ближе. – Так что там с результатами? Долго ждать?

– В понедельник будут, – коротко передаёт информацию Ден, утирая рот тыльной стороной ладони.

– Тогда нам есть, что отпраздновать! – воодушевляется Макс, а ему тошно от его радостной рожи. Нашёл, что праздновать. Ещё даже непонятно, есть ли пыль в крови Светы в настоящий момент. Может, давно вышла из организма, как и у остальных, кто тогда сделал злополучную прививку.

С прививки всё и началось. Вместе с малой дозой вируса вводилась и пыль, являющаяся чем-то вроде мощного стимулятора организма, что должно было продлить время памяти о патогене. Сначала её укололи богатым слоям населения, кто готов платить за шанс оставаться здоровым, а затем вакцина пошла в массы. Итога вышло два: первые всё равно заболевали, становясь вампирами спустя несколько месяцев после исцеления, вторые же избежали вируса, оставшись людьми, а пыль, являющаяся частью вакцины, вывелась из организма. Света – редкое исключение, и, как думают их учёные, ключ к лекарству уходит корнями к тому самому космическому веществу. Проблема в том, что на конечном этапе эксперимента оно закончилось, а новые образцы взять было неоткуда.

– Раз уж пришёл, отвези девочек домой, – бросает он ему, – у меня важная встреча.

– Зануда, – поддевает его брат. – А ты считаешь, я смогу?

Он выдыхает, вновь оценивая его состояние. Сможет. Макс ответственный, хоть и любит валять дурака. Или притворяться дебилом. Кому, как угодно. От наследства открестился с таким счастливым видом, словно ему золотое яблоко на блюде поднесли. И именно он с полгода назад решил выступить против отца, преподнеся Дену какой – никакой план. Поди разбери, что в башке у сумасбродного творится.

– Ты же не пил, за руль сядешь, – констатирует факт. Он знает, как выглядит брат пьяным. И сейчас уверен, что тот даже не пригубил.

Макс театрально вздыхает, будто для него это крайне обременительно, прежде, чем согласиться.

– Что ж, дамы, прошу за мной. Не кабриолет, но доедем с комфортом.

Чуть позже он галантно открывает дверцу белой «audi» сначала перед Светкой, затем перед ней. А она вежливо поощряет благодарностью. Отчества не знает, оттого обращается просто по имени. Он веселится, отмачивая очередную шутку под её неловкую улыбку. Неискреннюю.

Салон ощущается чересчур тесным: потому что дочь сразу засыпает, положив голову на её колени, а друг Дена оказывается слишком настоящим каким-то. Он похож на того, кто чувствует. И оттого выводит её из равновесия.

Для Ники все заражённые – каменные изваяния автоматически, потому что привыкла их такими видеть, что вживую, что на телеэкранах. Пусть Никольский порой и вёл себя неожиданно импульсивно, этому было объяснение. И в этот раз она предпочитает списать эмоциональное поведение нового знакомого на недавний приём «пищи».

Мужчина убавляет музыку, видит, что Света уснула и, затормозив на светофоре, оборачивается.

– И как тебе жить с таким занудой, как Ден? – насмешливо интересуется он, поигрывая бровями.

Она теряется, раскрыв рот для ответа, не знает, что сказать. Это же его товарищ, в конце концов! Жаловаться на Дена ему – совсем уж странно.

– Да не трусь, господи, не собираюсь я ему потом всё пересказывать, – пытается подбодрить Максим, явно намеренный вывести Нику на разговор. Зачем ему с ней вести задушевные беседы – тоже непонятно. Вряд ли он испытывает недостаток общения.

– Нормально, – ёмко выдаёт она, когда загорается зелёный. Пусть «нормально» – точно неподходящее слово для описания их взаимоотношений.

– Если под «нормально» ты подразумеваешь: «о, как он меня раздражает» или «боже, какой придурок», то я понимаю, – хмыкает себе под нос он. – Не знаю, как ты его терпишь. Ещё не достал со своим: «я прав всегда и во всём»?

Нике некомфортно от того, как он пытается сблизиться. Она не верит в искренность слов. Ей куда больше б пришлось по душе, если бы они ехали в абсолютной тишине. Это как, когда попадается излишне болтливый таксист, что хочется воткнуть кляп прямо ему в рот, чтобы замолк хоть на секунду.

– Это не то… – она сбивается, осознавая, что отрицанием или оправданиями всё равно ничего не добьётся, и переводит тему. – Я хотела сказать: твой друг знает, как ты хаешь его за спиной?

Максим тихонько смеётся и взмахивает свободной от руля рукой.

– Я тебя умоляю, мисс подозрительность, мы с ним знакомы много лет. Тебе порой стоит открывать «Википедию». Он мой младшенький. Папочка решил, что одного ребёнка в семье маловато и приютил ещё. Так уж вышло, что мы на тот момент уже дружили. И я не хаю, я шучу. Вероника, ты знаешь слово «шутка»?

И ей нечего ответить, потому что понимает, что знает о Никольских крайне мало. О заражённых прочитала, а вот о семейке позабыла, хоть, наверное, информация о них имела примерно тот же уровень важности, что и статьи про вампиров.

– Нелегко вам приходится, – бестолково отзывается Ника, не вкладывая во фразу какой-то сторонний смысл. – Так в этом дело: обида?

– Не то чтобы, Шерлок. Изучи вопрос на днях. Я никогда не хотел кресло отца. Слишком много обязанностей, а я предпочитаю более, – он прерывается на миг и завершает фразу, – свободный образ жизни.

Она округляет глаза, ловя его взгляд во время очередной короткой остановки.

– Даже так, выходит, Ден занял первое место в очереди наследования. И ничуть не завидуете?

Максим облизывает обветренные губы и широко улыбается.

– Тому, что он пашет, как папа Карло, и получает выговоры за любой косяк? Точно нет. И давай уже на «ты», у нас не такая большая разница в возрасте.

Ника помнит, что Дену двадцать восемь ещё с первого пункта в контракте. А вот о возрасте Максима не имеет ни малейшего понятия. Но он едва ли выглядит многим старше брата.

– Если настаиваешь, – жмёт плечами она, потому что, по большому счёту, ей без разницы. – А как же деньги, недвижимость? – ей непонятно, как можно не обижаться, когда тебя лишили всего, передав сундук с сокровищами постороннему.

– Я не дурак, Вероника. У меня свои счета. И свой бизнес, который не требует максимальной отдачи и не занимает всё моё личное время.

– О, – тянет она, – наверное, здорово.

– Да, здорово, – отзывается Максим, и замолкает.

Она думает о своём, перебирая волосы Светки, уткнувшейся носом ей в живот, мужчина тоже притих, обратив внимание на дорогу. Получается, он не всегда такой назойливый, и, может, вправду желает наладить контакт с невестой брата. Пусть и фальшивой. Сегодня стало очевидно: они будут пересекаться, хотят того или нет. Тогда действительно нужно поддержать хотя бы видимость дружелюбия, ведь он – часть семьи. К тому же, ей не помешает общаться с кем-то кроме Дена, присутствие которого никогда не влияет на её ментальное здоровье благотворно. Плохо ли позволить себе хоть чуточку расслабиться? Максим не похож на плохого парня, пусть и является заражённым.

Машина останавливается у ворот дома, внутрь не заезжает. Их встречает Илья, внимательно осматривая приезжих через лобовое, а, когда видит Никольского, расслабляется и скрывается из виду.

– Приехали, – сообщает Максим очевидное, – довёз в целости и сохранности, так Дену и передай.

Ника видит смешинки в его зелёных глазах, когда он открывает ей дверь, и тут же отводит взгляд, потому что в горле пересыхает от проявления излишнего внимания.

– Я могла и сама, – тихо говорит она и смотрит на Светку, которая до сих пор крепко спит.

– Мне нетрудно, – отмахивается он, а затем хмурится. – Не буди, я отнесу. Где её комната?

Она ощущает благодарность и тепло, возможно потому, что давно к ней никто не был добр просто так.

– Третья слева, второй этаж, – он понятливо кивает и поднимает девочку на руки, осторожно укладывая её голову себе на плечо. И ей отчего-то думается, что вот он непременно будет прекрасным отцом своим детям. Хоть один из братьев пытается оставаться человеком.