А ещё мне понравился наряд Шарли. Он был нежным и соблазнительным одновременно. Её любимый персиковый цвет. Не удивительно, что Лионель первой на танец пригласил именно её. А ко мне неожиданно подошёл тот самый секретарь, и я не захотела отказывать.

— Вы невероятно обворожительно выглядите, леди.

— Спасибо… — я запнулась, понимая, что не знаю, как зовут парня.

— Извините, моя оплошность. Николас Эрион. Можно просто Ник.

— Тогда и вы зовите меня Несси, просто Ник, — улыбнулась я, получая в ответ тоже улыбку.

Во время танца мы разговаривали на ничего незначащие темы. Это была обычная светская беседа. Правда, Ник очень часто делал комплименты, пытаясь меня очаровать собой. И у него могло получиться, если бы я была более молодой и не влюблённой? Скорее да, чем нет. И я с этим ничего не могла поделать. Эти чувства, что зарождались во мне к одному известному мужчине, не давали мне покоя.

Николас проводил меня к столу с напитками, подавая один из бокалов. Но отпить я не успела. Передо мной появился Лионель, приглашая на следующий танец.

Конечно же, я не могла отказать, хотя очень хотелось. Мне всё ещё было неловко после той пьянки, да и мысли в последнее время беспокоили. Я начала думать о том, что не подхожу Лионелю, хотя он мне очень нравится. Хотя кого я обманываю, тут больше, чем симпатия. И я боялась дальнейших чувств. Самый лёгкий выход, это ограничить наше общение, но как, если я одна из его невест.

Было неловко, Лионель молчал, я тоже. А потом стало ещё более неловко.

— Не знал, что вы с Николасом знакомы, — к чему эта реплика? Простой интерес?

— Недавно познакомились. Он новый секретарь у Витора, — и почему я это говорю, словно оправдываясь.

И снова молчание. Что он хотел узнать?

— Несс… — начал он, словно решившись на что-то, но танец резко закончился и ему пришлось меня отпустить. Я поблагодарила его за танец и вернулась к столу с напитками, наконец, решая немного утолить жажду.

Как-то так получилось, что ко мне присоединился Ник и мы провели почти весь вечер вместе. И чем больше я общалась с парнем, тем больше понимала, что ничего не ёкает. Да, он был красив, умён, галантен, но не привлекал меня. Весь вечер я только постоянно натыкалась глазами на Лионеля, замечая его то с одной девушкой, то с другой. И резко отворачивалась, ощущая какое-то сожаление.

А потом пришло понимание того, что мы давно уже не совершали пакости друг другу и я поняла, что больше не хочется. Почему-то хотелось дистанцироваться от этого мужчины и по возможности не видеть его. Я словно пыталась запереть в себе чувства, что начали зарождаться к герцогу. И я не хотела их, зная, что если позволю, то потом буду страдать. Нельзя. Несси, нельзя. Это только в книжке иномирянка вдруг может стать женой такого как Лионель. Он выберет другую, ту, которая знает все правила этикета, которая не опозорит его перед другими, которая живёт в этом мире давно, не такую проблемную иномирянку со странной магией, как ты. Необходимо было покинуть отбор, но чёртова клятва не давала возможности. Пока сама не провалюсь, так и буду страдать.

В конце вечера Николас предложил прогуляться в саду, и я согласилась, лишь бы больше не лицезреть этих наивных дурочек, что так и крутились вокруг герцога. А ещё не хотелось лицезреть лживую улыбку Лионеля, предназначенную невестам.

Мы молча шли, не торопясь по тропинке, наслаждаясь тёплым вечером. Сама не поняла, как привела Николаса к пруду, останавливаясь и смотря на золотые цветы.

— Красиво, — подтвердил мои мысли мужчина, а я лишь кивнула. — Несс, а этот отбор много для тебя значит?

Неожиданный вопрос и я совершенно не знаю на него ответ. Скорее не отбор что-то значит для меня, а Лионель.

— Меня заставили участвовать в нём, — ответила я честно, ведь всё так и было. — Но я не могу его покинуть, так как связана клятвой, — и зачем я ему это говорю? Зачем? Ведь всё не так. Возможно, поначалу, но не сейчас.

— Тогда, когда он закончится, смогу я пригласить тебя на свидание? — я обернулась, смотря на решительно настроенного мужчину и вдруг обнаруживая, что мы здесь уже не одни. Нель стоял всего в паре шагов от нас. И его взгляд, даже в темноте его зелёные глаза отражали множество чувств, среди которых была растерянность. Возможно, я ошибаюсь, конечно, но мне вдруг стало дико неудобно, что Лионель услышал наш разговор.

— Извини, Ник. Господин Сандр, вы что-то хотели? — возможно, неприлично было задавать такой вопрос, но голова отказывалась думать совершенно.

— Да, леди. Не могли бы вы составить мне компанию? — он протянул мне руку и его взгляд в мгновение ока изменился. И я не знаю, что было в нём, но что-то новое для меня.

— Извини, — прошептала я Николасу и подошла к Лионелю, протягивая руку. Я была его невестой. Даже если захотела отказать, не смогла бы. Но я повторяюсь.

Мы направились обратно по той же дорожке, которой мы с Николасом пришли к пруду. Лионель молчал, я тоже не знала, что сказать. Было неловко. Но с другой стороны, что я такого сказала? Он же и вправду заставил меня участвовать в отборе. Конечно, нехорошо получилось с предложением о свидание от Ника, но я же не знала, что он вообще такое может предложить.

Мы так молча и вернулись во дворец. И так же молча он оставил меня в толпе и ушёл. Словно овцу привёл обратно в стадо. Чёртов павлин.

Я плюнула на приличия и покинула бал, добираясь до своей комнаты. Этот бал оказался ещё хуже предыдущего, и я не могу объяснить почему. Просто было тоскливо и печально. Надеюсь, завтра эта хандра меня оставит.

Лионель Сандр

Бал, он обещал быть интересным событием, даже весёлым. Так где всё пошло не так?

Когда я пригласил первой не Несси, решив, что будет лучше пригласить другую? Подумал, что снова привлеку на её голову неприятности, а сам только всё испортил.

Что я почувствовал, увидев, как она улыбается этому мальчишке Нику? Не могу точно сказать, но, кажется, ревность была сильнее всего. Она никогда так не улыбалась мне. Сам не понял, как уже стоял перед ней и протягивал руку, приглашая на танец. Но всё было тщетно.

Мальчишка крутился вокруг неё весь вечер. Даже Витор не мог увести Несс от него. Он всё равно оказывался рядом с ней каждый раз. Почему именно она привлекла этого любителя девушек, который не упускал ни одной юбки?

Хотя чему я удивляюсь. Несс красивая, яркая и общительная. Любой не устоял бы.

Я не мог постоянно быть рядом, у меня было 10 невест и всем нужно было внимание. Изредка я ловил её взгляды, но тут же терял. А хотелось подойти, схватить за руку и увести отсюда. Запереть где-нибудь, чтобы больше никто не нашёл. Чёрт побери, я думал, как какой-то дракон, который чахнет над своим сокровищем, как в сказке.

Она мне непросто нравилась. Было бы глупо отрицать очевидное. Я хотел, чтобы именно она стала моей. Так что меня останавливало? Что? Почему начав говорить во время танца, я не продолжил? Почему просто отпустил? Мог ведь признаться и чёртов отбор бы закончился.

Да потому что я не знаю её чувств. Я хотел бы её любви! А не просто заставить выйти за меня. Да, почти все браки устраиваются без чувств, так почему мне важны её? Хочу, чтобы она так же улыбалась мне, как улыбается этому Нику. И чтобы сказала, что любит. Я хотел услышать эти слова от неё, а не от той же Моники или Летиции. Я неожиданно стал болен ею. И лекарства от этого не существовало.

Внезапно в конце вечера я понял, что ни Несс, ни Ника нет в зале. Я нашёл Витора, но он лишь сказал, что кажется, они вышли в сад. Зачем я пошёл, я и сам не знал. Я не хотел, чтобы она оставалась с ним одна. И невольно стал свидетелем их разговора.

— Несс, а этот отбор много для тебя значит? — спросил мальчишка, а я внутри напрягся. Что ответит?

— Меня заставили участвовать в нём. Но я не могу его покинуть, так как связана клятвой, — словно обухом по голове. Да, всё так и было, но что на счёт сейчас? Почему ответила так? Потому что и в самом деле не хочет здесь быть? Но следующая реплика мальчишки, заставила меня заскрипеть зубами.