После обеда мы с Шарли разошлись по своим комнатам. И, кстати, Лионель так и не появился на обеде, видимо, зелье ещё действует.

Я присела в кресло у окна, намереваясь почитать книжку правил. Среди множества правил я выделила несколько важных.

Не вредить остальным претенденткам. Ходить во дворце только по крылу, где проводился отбор. В королевский сад выходить было разрешено, но не позднее 8 вечера. Нельзя вредить организаторам отбора, а также самому Лионелю. Было ещё порядка 20 правил, но они были не такие важные и строгие.

Интересно, а я навредила сегодня утром Лионелю или это за вред не считается?

Я отложила книгу и задумчиво уставилась в окно, пропуская момент, когда в комнату вошёл мужчина.

— Ты меня снова поражаешь, — произнёс Лионель.

— Ты меня тоже, тем что врываешься в мои покои, — ответила я, не раздумывая.

— Я стучал, меня впустила твоя служанка.

— Печально, — я пожала плечами и наконец повернула к нему голову, натыкаясь на внимательный взгляд от Лионеля.

— Что ж, уже прочла? — он подошёл и склонился надо мной. Мне пришлось откинуться на спинку кресла, чтобы увеличить расстояние между нашими лицами. — Тебе запрещено вредить мне.

— Это не вред, это небольшая пакость, — я улыбнулась ему, а его глаза резко опустились ниже, рассматривая секунду мои губы. Но Лионель быстро вернул свой взгляд обратно. — Месть за обман по поводу клятвы.

— Зато теперь ты будешь моей собачонкой, — красивый, но дьявол во плоти.

— Собаки умеют кусаться, — и я резко подалась вперёд, клацая зубами перед его носом, заставив мужчину дёрнуться назад.

Лионель резко выпрямился, но спохватившись вернул улыбку на своё лицо.

— Я буду начеку, — и произнеся это, он покинул мою комнату.

— Я тоже, — прошептала я, когда за ним закрылась дверь.

Время до испытания пролетело незаметно. Сразу после ужина нас проводили в просторное помещение со множеством столов. Их было столько же, сколько и претенденток. Комната была обычной, чем-то напоминающая бальный зал. Должно быть, так и было, ведь народа было много. Где ещё разместить всех?

На испытании присутствовал и Лионель, но он стоял в сторонке и не вмешивался. Сегодня он был наблюдателем.

Нас попросили встать около своего стола, на каждом из которых было написано имя девушки. На столе уже имелась непроницаемая коробка, с отверстием сверху. К сожалению, что внутри узнать не представлялось возможным. Должно быть, магия не давала проникнуть свету внутрь через отверстие.

Но мы недолго были в неведение.

— Дорогие девушки. Первое испытание было направлено на выявление совместимости аур и энергий господина Сандра с вами. В том испытании от вашего желания ничего не зависело. Сейчас же мы проверим, насколько вы решительны. Мы узнаем серьёзно ли вы настроены стать женой герцога. Посмотрите сюда, — Луиза указала рукой на стол рядом с собой. На нём стояло три таких же коробки как у нас, вот только девушка что-то нажала, и они стали прозрачными. Отовсюду раздались охи и ахи, кто-то даже вскрикнул. Мне тоже стало не по себе, но лишь потому, что я таких созданий раньше не видела. — Вот что можно встретить в ваших коробках. Эти создания безобидны, но не каждый рискнёт коснуться их. Вам нужно опустить руку в ящик и найти там цепочку с кулоном, среди этих существ. У вас 10 минут.

Я пригляделась и поняла, что эти существа очень похожи на наших земных, были лишь несущественные отличия. Слизни, тараканы и пиявки. И их в каждом ящике было очень много, они занимали почти три четверти пространства. Да уж, боюсь, что сегодня мы лишимся большей половины аристократок. Мне не было страшно, ведь эти существа были безобидны. Да, немного противно, но я не могла бы провалить данный этап. Если бы не клятва, я попыталась, конечно, но мне было недостаточно мерзко, чтобы стоять и ничего не делать. Чёртов Лионель. А ведь это была бы удачная возможность вылететь с отбора.

Да, я всё ещё думала об этом, но павлин связал меня по рукам и ногам той клятвой.

Некоторые девушки сразу разворачивались и уходили, кто-то пытался сунуть внутрь ящика руку, но в последний момент не мог пересилить себя. За каких-то пять минут половина зала опустела.

Я вздохнула и опустила руку внутрь ящика, ожидая нащупать тараканов или слизней, но наткнулась на что-то мягкое и пушистое.

Я от неожиданности вытащила руку и снова посмотрела на стол с ящиками около Луизы. Ни одно существо не походило на мягкое и пушистое. А там точно была шерсть.

Я оперлась руками о стол, пытаясь заглянуть в ящик и увидеть хоть что-то. Но бесполезно. Ладно, это существо меня не укусило и не навредило, пушистое и мягкое это даже лучше.

Я уже смело, снова засунула руку внутрь. Не удержавшись, я погладила тёплый комочек. Сначала один, а после второй. Их точно было 3 или 4. Они были круглые, с маленькими лапками и милыми ушками. Даже на ощупь эти создания были очень хорошенькими.

Так, Несса, соберись. Тебе нужен кулон. Я опустила руку до конца, наконец прощупывая дно и натыкаясь на цепочку. Бинго!

Я схватила найденное и вытащила наружу. Интересно, а если я попытаюсь вытащить или хотя бы к свету поднести зверька, его можно будет увидеть?

Я снова засунула руку внутрь, ловя на себя шокированные взгляды соседок. Нащупав один из комочков, я обхватила его пальцами и потянула наверх. К сожалению, вытащить полностью я его не могла, зверёк оказался больше, чем отверстие, но я разглядела красивый красный мех, он даже был словно огненный. Я попыталась развернуть зверька, чтобы разглядеть мордочку. И мне это удалось, вот только я чуть не уронила свою ношу, когда увидела оскаленную пасть с двумя рядами острых как бритва зубов. И глаза ярко-красные с чёрными кружками, соединёнными, словно звенья цепи, друг с другом посередине. Однозначно хищник, но какой мягкий.

Зверёк не нападал, висел тряпочкой в моей руке и балдел. Может, ему что-то вкололи? Я осторожно опустила существо внутрь и вытащила руку. А вдруг передумает и куснёт меня, я ж сразу без руки останусь. Там такие зубы, мама не горюй.

Я надела кулон на шею и подняла руку, показывая, что закончила. Я была одной из последних. Луиза кивнула, замечая меня, а ко мне подошёл слуга, забирая коробку.

Вот только почти дойдя до выхода, парнишка споткнулся и уронил свою ношу. Коробка сломалась и начался хаос. Зверьки точно не были ничем обколоты, это были машины для убийц. Они накинулись на бедного парня, в мгновение ока вцепляясь в него зубами. Они были словно пираньи, вот только на суше. Его крик, леденеющий душу, заставил всех девушек от испуга закричать и броситься врассыпную.

Если бы не Лионель, который молниеносно отреагировал на ситуацию, боюсь парень уже был мёртв.

Зверьки зависли в воздухе, но уверенно сопротивлялись воздействию на них. В то же время бедного парня уже уносила прислуга, а к Лионелю спешили с ящиком, чтобы запереть кровожадных зверьков.

Кто-то из девушек ещё продолжал верещать и кричать, что мы все умрём, я же как стояла, так и осталась стоять за своим столом, наблюдая за всем этим балаганом. Наверное, я не испугалась лишь потому, что не так давно наглаживала этих существ и не понимала, почему они накинулись на бедного юношу.

— Чей это был ящик? — Лионель обвёл зал взглядом, пытаясь понять, чей ящик нёс слуга.

— Мой, — я не видела смысла скрывать очевидное.

Мужчина в мгновение ока оказался около меня. Он оценил ситуацию за долю секунду, отмечая кулон на шее, мои целые руки и спокойный вид.

— Как ты достала кулон? — он, прищурившись, смотрел на меня. Неужели в чём-то подозревает? Не думает же он, что это я туда поместила этих зверьков?

— Засунула руку и достала, — пожала я плечами.

— Не врёшь, но и правдой это не может быть, — прошептал он мне нахмуриваясь.

— Почему?

— Это огневики. Они хищники и едят всё, что движется. Ты сама могла в этом убедиться недавно. Если ты не научилась отращивать себе конечности, то я не понимаю, как ты достала кулон.