Она замолчала, а я тоже не знала, что сказать.

— На самом деле, — Жози продолжила, — существует доказательство существования таких пар, — она улыбнулась. — Я знаю все мысли Тео, а он мои. Я знаю все его чувства, а он мои. Я даже сейчас слышу по нашей связи, как бьётся его сердце. У обычных пар такого нет, Несс. Я не знаю почему таких пар мало. Но я бы хотела, чтобы таких пар было как можно больше. Потому что это безграничное счастье. Но я отвлеклась, Несс. Но, кажется, ты и сама всё поняла. Я на самом деле планировала прожить долгую и счастливую жизнь с Лионелем, но встретила истинного. Как я могла отказаться от него? А Лионель даже не стал слушать бред про истинность. Он даже Тео не поверил. Счастье, что они не разругались. Я не простила себе, если бы стала причиной их ссоры. Мы расстались, но с того дня старались как можно реже пересекаться. Я, возможно, и хотела бы остаться с ним друзьями, но в его глазах я предательница. И у меня нету возможности — это исправить.

Это было грустно слышать. Всё оказалось совершенно не так, как я думала, основываясь на рассказах Лионеля. Но почему-то мне хотелось помочь этим двоим. Да, Лионель всегда говорил, что переболел и думать забыл про ту любовь. Но сейчас я чётко поняла и увидела, прошлое ещё настигает этих двоих и не даёт им спокойно жить. Конечно, сейчас я навряд ли что-то смогу сделать, но, возможно, в будущем у меня появится возможность помочь им двигаться дальше, а не держать обиды друг на друга. Да и Лионель, вспоминая якобы предательство одной, проецирует это на остальных. Он так и будет думать, что все девушки коварные, хитрые и подлые, пока не поймёт, что всё совершенно не так. И, честно говоря, мне жаль его. Даже с учётом такой важной причины у Жози, это больно было принять мужчине. Хотя Жози наверняка тоже переживала.

Больше мы не поднимали эту тему, беззаботно общаясь. Не место грусти в такой великолепный вечер. Особенно когда рядом подруга, бутылочка веселящего напитка и смешные истории. И, несмотря на ошибку служанки, этот вечер оказался чудесным. Да, честно говоря, я ничуть не жалею о том инциденте в мужской купальне. Что скрывать, мне понравилось. Но я никогда в этом не признаюсь, особенно Лионелю.

Утром нам объявили, что отбор покинуло 4 девушки и нас осталось 12. Двое не нашли цветов, ещё двое повели себя крайне возмутительно на испытании. Уточнений нам по последним девушкам не дали, но судя по тому, как поджала губы Луиза, там что-то из ряда вон выходящее. Правда мне тоже была радость, все 4 девушки из свиты змеючек. И одна из них, которая пыталась вместе с Летицией меня проклясть.

Также за завтраком нам объявили о следующем испытании. Правила были просты. Нужно было сделать подарок Лионелю.

И тут вроде как всё просто, да в то же время сложнее некуда. Чтобы что-то подарить нужно знать вкусы человека. А мало кто мог похвастаться близкими отношениями с Лионелем. И тут даже не говорится об отношениях сексуального характера. Здесь важны отношения близких друзей, которым Лионель мог рассказать о себе много чего. Никто из невест не являлся близкой подругой герцога, это точно. Поэтому данный конкурс вызвал нешуточную панику среди девушек.

Я тоже оказалась в тупике, почти весь день думая о подарке. Испытание должно было состояться завтра после обеда. И тут мало придумать, что подарить, нужно было ещё купить или сделать подарок. Времени было катастрофически мало.

Сначала я думала обратиться к Витору, уж он точно знает, что нравится Лионелю. Но это было бы нечестно. Да и ощущение было неправильности. Словно необходимо было что-то другое.

В голове крутилась какая-то мысль, но я не могла поймать её за хвост, как не старалась. Но как ни банально, сам Лионель вечером смог натолкнуть меня на нужное решение.

Мы встретились случайно, когда я задержалась у пруда, где так любила проводить время. Шарли уже ушла к себе, а я сидела и, кажется, нарушала одно из правил, так как было уже позже 8 часов.

— Уже поздно, — он появился слишком неожиданно или я просто сильно задумалась о подарке для Лионеля.

— Здесь красивее вечером, чем днём, — ответила я, а он молча сел рядом со мной, пройдя в беседку.

— И часто ты тут бываешь? — поинтересовался герцог, а я повернула голову, смотря на мужчину.

— А ты? — мне было интересно узнать о нём, а не рассказывать о себе. Сейчас это было, как никогда актуально.

— Раньше бывал часто.

Раньше, должно быть, с Жози. Ну и про какой отбор может идти речь, когда тут обиды, печальные воспоминания и недоверие ко всем девушкам.

Я встала, принимая решение.

— А знаешь, мне кажется, я придумала для тебя подарок! Я подарю его последняя. Завтра вечером! И ты не посмеешь мне отказать, ясно? — чем больше я говорила, тем больше убеждалась в своей идее. Он не выберет себе жену даже, если останется всего одна из невест. И я знаю, что нужно сделать. По крайней мере, у меня в мире это работало отлично!

Я не дождалась ответа Лионеля, покидая беседку и направляясь к себе. Завтра утром придётся всё же подключить Витора. Лишь он может достать необходимое для подарка.

Я была так решительна и уверена в своей идее, что уже до завтрака связалась с Витором и попросила его о помощи. Он удивился тому, о чём я его попросила. Но уже после обеда у меня было всё на руках. А теперь нужна Жози и Теодор. И я не отступлюсь, даже если у них жутко важное совещание и много дел.

Я связалась с королевой.

— Несси, ты немного не вовремя, — начала она, но я её перебила.

— В 7 часов в малой серебряной гостиной вместе с Теодором. Не опаздывайте! Отказа не принимаю! — и отключила кристалл.

Девушки начали дарить свои подарки после обеда. И фантазия некоторых была пугающей. Так Лионель обзавёлся новым костюмом, который смотрелся на нём нелепо, оружием, от которого он тоже по виду был не в восторге, духами, после которых он кашлял и чихал, каким-то странным зверьком, на поверку оказавшимся вонючим и это было его природное свойство. Было много безделушек в стиле «я сделала сама, вот тебе моя любовь». Криво, косо и непонятно. А змеючки вообще подарили что-то для постельных игр, смутив тем самым всех присутствующих. Правда Шарли подарила нужную вещь. Мне она бы не помешала. Конечно, у Лионеля наверняка их много, но лишним защитный артефакт не будет.

А я ждала вечера. Луиза уже была в курсе о том, что подарок мой запоздает, поэтому проблем с ней не было. Да и время не обговаривали для испытания. Главное, что сегодня после обеда. А когда именно неважно.

Поэтому после ужина я сообщила Лионелю, что он должен прийти в малую серебряную гостиную к семи.

— Ты меня заинтриговала, конечно, но я тебя уже боюсь, — прошептал он мне, усмехаясь.

— Успокойся, как ты я не буду накидываться на тебя с поцелуями, — прошептала я в ответ, ехидно улыбаясь.

— А жаль.

Вот как с ним разговаривать. Невозможный!

Оставался всего час до мероприятия, которое планировалось, но я не переживала. У меня уже всё было готово. Я устроилась с книгой в гостиной, намереваясь дождаться Лионеля на месте. Хотя мысль о том, что мужчина может меня возненавидеть после такого подарка, изредка крутилась у меня в голове.

Комната была небольшой, но снабжена мягкими диванчиками, уютным камином и небольшим столиком. На нём уже стояли закуски и напитки, а на столике рядом со мной необходимые мне зелья. А ещё я приобрела за бешеную сумму чертовски редкий амулет. И то лишь с помощью Витора. Правда, пришлось объяснять, зачем мне это нужно, но Витор с неохотой одобрил мой план. Вообще, всё попахивало заговором, но я старалась об этом не думать.

Первыми пришла королевская чета. Я как положено поприветствовала их и пригласила присесть.

— Ты можешь хоть что-нибудь объяснить? — Жози выжидающе уставилась на меня. Теодор был сама невозмутимость. Он думает, может в любой момент уйти отсюда. Зря. Очень самонадеянно.

— Пока нет. Но ждать недолго, — я тоже старалась хотя бы выглядеть спокойной, на самом деле очень переживая. Как бы меня в темницу не упекли за такое самоуправство.