Оказывается, первая конкурсантка уже вышла и была сильно расстроена.

— Леди, возвращайтесь к себе. Вы выбываете из отбора, — сказала ей Луиза, а мы с Шарли округлили глаза. То есть тут вариант один. Не угадал, значит, выбываешь! Вот это да. Хотя нас всего 7, точнее, уже 6. А если никто не угадает?

Но словно ответ на мои вопросы из комнаты вышла Моника с сияющей улыбкой. Чёрт, неужели угадала?

— Ну, что я говорила! Пока неудачницы! — весело пропела змеючка.

— Леди, попрошу без лишних слов. Поздравляю, вы прошли. Возвращайтесь к себе, — приструнила её Луиза. — Следующая. Шарлотта Грегори!

Шарли ушла и нас осталось четверо. Надеюсь, она пройдёт. Не хочу, чтобы она уступила Монике.

Спустя пару минут девушка со счастливой улыбкой вышла из комнаты.

— Прошла! — прошептала она мне, обнимая.

— Ты молодец! — я обняла её в ответ.

— Ванесса Франко ваша очередь!

Я сделала глубокий вдох и зашла в комнату. Обычная гостиная, где находилось 25 Лионелей. Мне аж дурно стало от такого количества одинаковых мужчин. А если это ещё и твой возлюбленный, то сойти с ума можно. И как вообще тут можно выбрать одного?

Я сделала шаг вперёд, рассматривая мужчин. Так Несс, соберись. Ты же хочешь выиграть? Тогда сделай всё возможное!

Но они правда были одинаковые. Словно близнецы. Также смотрели на меня в упор, не отрывая взгляда.

Это нереально. Не понимаю, как Моника и Шарли нашли нужного. Я решила всё же прогуляться по комнате, вдруг что-то почувствую, например?

Бред, что я могу почувствовать? Как вообще можно понять где настоящий?

Всё Несс, тыкай в любого. Это нереально. Дурацкий конкурс какой-то. Издеваются над нами.

Я уже направлялась к выходу, решив развернуться у двери и ткнуть в любого, как почувствовала запах яблок.

Да ну нет. Не может быть. Я резко остановилась, поворачивая голову в сторону источника запаха. Сидит и в ус не дует. Книжку читает. Даже не переживает ни о чём.

Меня так это разозлило, что я вырвала издание явно любовного содержания из рук Лионеля и уселась ему на колени. Лишние иллюзии тут же исчезли, оставляя нас одних.

— Ну, о чём книжка? — я раскрыла роман на произвольной странице, сразу натыкаясь на постельную сцену. — Вот ты извращенец! — выдохнула я. — «…Урсула медленно целовала грудь мужчины, спускаясь губами всё ниже и ниже. Её проворный язычок вычерчивал произвольные линии, доводя лорда до исступления. Рука Дерека оглаживала изгибы стройного девичьего тела, не пропуская и миллиметра, задерживаясь на соблазнительных мягких окружностях…» Нель, ты серьёзно? — я скептически посмотрела на герцога.

— Что было, то и взял! — он хмыкнул. — И я до этого момента ещё не дошёл. Как теперь читать дальше? Никакой интриги!

— Стукнуть бы тебя сейчас этой книжкой, ей-Богу! — выдохнула я, вставая и отдавая ему роман обратно. — Пойду, там ещё трое томятся. Дурацкий конкурс, — пробурчала я, покидая комнату.

Сама не понимаю, как я смогла пройти, но от переживаний, даже голова разболелась. Надо Шарли сообщить, что я прохожу дальше. Она точно обрадуется. Никогда не замечала за ней злости или зависти, хотя мы и конкурентки. Святой человек.

Как я и думала, подруга была рада. И это вновь напомнило мне о том, что в том мире у меня не было настоящих друзей. Аж расплакаться от счастья захотелось, что теперь у меня есть Шарли и Жози. Еле сдержалась.

— Несси, ты прошла! — на меня откуда-то сбоку налетела Жози, обнимая. Шарли поначалу растерялась, но присела в реверансе, приветствуя королеву.

— Сама не знаю как, — вздохнула я. — Но да, прошла! — я улыбнулась, обнимая подругу. — Может, устроим чаепитие? Втроём. М?

— Конечно! Пойдёмте!

И Жози повела нас за собой. Шарли поначалу стеснялась, но потом расслабилась и уже свободно общалась с Жози.

Остаток дня был посвящён болтовне, прогулкам и чаепитию с девчонками. Так и закончился этот день с безумный конкурсом. Интересно сколько осталось конкурсанток? Трое? Или ещё кто-то прошёл?

— Несс… Несси! Посыпайся! Срочно просыпайся! — меня кто-то тряс, пытаясь разбудить. Я честно пыталась отмахнуться, но куда там. — Несс! Лионеля забрала стража! Его обвинили в нападении на Его Величество!

Только до меня дошёл смысл этой фразы, как я резко распахнула глаза. Чего? Что за бред?

Я села на кровати, ошалело смотря на Луизу. Рядом переминались с ноги на ногу Моника и Шарли.

— Одевайся скорее! Я подслушала разговор Его Величества. Он думает вы тоже замешаны! Нужно бежать!

Чего? Да, я знаю, что повторяюсь! Я сплю?

— Что за бред? — озвучила я свои мысли. — Я к Жози!

Я слетела с кровати, хватая халат и не глядя натягивая его.

— Ты что не слышишь меня? Вас поместят в темницу! А Жози нет во дворце! Её после покушения сразу отправили в безопасное место! Надо бежать! Сейчас же! — Луиза преградила мне дорогу. — Держи плащ! Надень. И идите за мной! Ну же!

Она беспрекословно накинула на меня плащ, девушки последовали моему примеру. Луиза торопливо подошла к камину, что-то нажимая. Сработал механизм, открывая перед нами тёмный проход.

— Давайте! Быстрее!

Моника первая ломанулась внутрь. Шарли растерянно смотрела на меня, словно сомневаясь.

— Я никуда не пойду! Он не мог такое совершить! Что я Лионеля не знаю? — я фыркнула, скрещивая на груди руки. А потом решительно поворачиваясь к выходу, намереваясь пойти и разобраться со всем. Если надо, настучу всем по башке за наговор на герцога.

— Несси! Ты что творишь? — прошипела Луиза.

— Я с тобой! — Шарли подскочила ко мне, беря меня за руку. — Я тоже в это не верю.

— Вы сумасшедшие! У нас нет времени! Быстро за мной! — только она проговорила, как забарабанили в дверь моей комнаты.

— Откройте! Стража! — раздалось из-за двери.

— Ах, стража, значит! Ну вы сейчас попляшите у меня! — я разозлилась. Да что за бред!

Я схватила со стола вазу, по счастливой случайности оказавшейся у меня в комнате и направилась к двери.

— Стой, безумная! Ай! — воскликнула распорядительница.

— Луиза да брось этих дурёх! Бежим! — Моника схватила женщину за руку и дала дёру через тайный проход. Камин встал на место, оставляя нас с Шарли одних. Я поудобнее перехватила вазу, распахивая двери комнаты и недовольно смотря на стражников.

— Быстро меня отвели к Теодору! — зарычала я. — Ну! — стражники аж опешили, но подчинились. Вазу я так и не отдала, если что будет отвлекающим манёвром. Да и вообще, если надо стяну нафиг браслет и надаю по шапкам всем.

Шарли всё не отпускала руку, плетясь за мной. Такая же решительная и уверенная, как и я.

Нас привели в тронный зал, где уже собралось слишком много народа. Куча стражников, Витор, его дознаватели, король и Лионель. И все такие серьёзные. Вот только всё это выглядело как какая-то нелепая постановка. Явно рассчитана на внезапность и девичью впечатлительность. Ну-ну. Со мной такое не пройдёт. Я даже не дала никому и слова сказать, сразу быстрым шагом подходя к Тео и хватая его за воротник, притягивая к себе.

— Знаешь, я очень зла. Я совершенно не выспалась, потому что мы с Жози вчера вечером пили вовсе не чай! Поэтому, если ты сейчас не скажешь, что это просто глупая шутка, я за себя не отвечаю. Хотя вам всем всё равно влетит от меня по первое число за такие розыгрыши! Вы что получше ничего не могли придумать, как этот бред про нападение? Ты мне ещё скажи, что он изнасиловал кого-нибудь! И убил невинных младенцев мимо проходя! — я трясла бедного мужчину, не обращая внимания на опешивший народ, что тут собрался. — Тео! — взревела я. — Не доводи меня до греха! — я с размаху разбила вазу о пол, показывая, насколько я зла.

— Несси, ты перегибаешь палку. Я как бы король! — прорычал Его Величество.

— Да хоть Бог, нам плевать! Быстро отпустили Лионеля! — поддержала меня Шарли, шокировав и меня тоже. Я аж короля отпустила, оборачиваясь и смотря на эту смелую девушку. Ну ладно я, иномирянка. Что с меня взять? Я вообще мало чего боюсь и всегда очень вспыльчива, но Шарли, милая и скромная воспитанная строгими родителями. Да чтобы так ответила королю. Отчаянная. Совсем не боится темницы и безумно любит Лионеля. Сразу видно. Она меня прям впечатлила. Да и не только меня, всех присутствующих.