Даже настроение повысилось, когда мы возвращались обратно.

— Нель, зайди ко мне, — не успел я вернуться во дворец, как со мной связался брат. Пришлось сразу отправиться к нему.

— Что случилось, Тео? — я прошёл в его кабинет, занимая кресло напротив.

— Сейчас подойдёт Дориан. Он тебе всё объяснит. Насколько я знаю, у него есть какая-то разработка для твоего отбора.

— Да? Интересно послушать. Он хорошо помог с предыдущими испытаниями. Да и организация следующего полностью на нём. Порой, мне кажется, что он даже больше заинтересован в этом отборе, чем я, — мы с Тео рассмеялись.

— Должен согласиться, он к любому делу подходит со всей ответственностью, — в дверь постучали и сообщили, что прибыл артефактор.

— Добрый день, Ваше Величество. Ваша светлость! — поприветствовал нас мужчина, проходя и с позволения Тео присаживаясь рядом в кресло.

— Так в чём же дело, Дориан? — поинтересовался я.

— Я знаю, что вы очень серьёзно относитесь к выбору спутницы жизни, поэтому мне пришла отличная идея для создания этого, — он протянул мне брошь в виде птички. Я осторожно взял её, рассматривая, но не понимая по магическим потокам для чего она. Довольна скрытная вещица.

— Для чего она нужна? — я посмотрел на мужчину.

— Я думаю было бы замечательно узнать при последнем этапе чувства девушек. Эта брошь поможет с этим. Вы увидите, что к вам чувствуют невесты и сможете сделать правильный выбор. Она покажет истинные чувства двух оставшихся девушек. Преподнесёте им под видом подарка, а когда будете выбирать, то считаете информацию с украшений. Они даже не поймут ничего.

Да, это была уникальная вещица. Истинные чувства. Такое могут показать только обручальные кольца, которые, конечно, на каждую из девушек не наденешь. Да и без брачного обряда они так не работают.

— Не уверен, что девушки захотят обнажить свои чувства передо мной. Да и скрывать от них это. Хотя, конечно, мы так уже недавно поступали, — засомневался я.

— Слушай, ты всё же жену выбираешь, а не курицу на базаре. Что значит не захотят? А то они не знают, куда пришли. В любом случае если не захотят, то пусть уходят, — довольно жёстко произнёс Тео.

— Ты прав, конечно, — я постучал пальцем по подлокотнику кресла, обдумывая ситуацию. — Ладно, давайте используем их на финальном этапе.

— Отлично. Я сделаю их именными, чтобы своего рода польстить девушкам. Мне только необходимы будут имена финалисток позже, — воодушевлённо произнёс Дориан.

Как-то меня его энтузиазм настораживает.

Когда маг покинул нас, мы с Тео ещё обсудили несколько важных вопросов, касающихся государства, а после разошлись. Конечно, хотя я и самоустранился от правления Эйвери, но всегда был в курсе всего, что происходило в стране. Да и Тео всегда очень настаивал на этом. Он всё время боялся, что может произойти неизбежное и страна останется без короля. Меня бесили эти его речи, но поделать я ничего не мог. Конечно, из меня будет правитель не ахти, но хотя бы как временная замена я сгожусь. И не потому, что я чего-то не знаю, я просто не хочу править. Это точно не моё. Как подумаю о постоянных совещаниях, куче дел и, на первый взгляд, нерешаемых вопросах, как мне дурно становится. Хватит, итак, полно ответственности. Ещё и это. И как же плохо, что у Тео проблемы со здоровьем. Я бы в жизни не позволил своему ребёнку влезать во всё это.

С этими мыслями я и поднялся к себе, намереваясь отдохнуть. И у меня это почти получилось. Я спокойно принял ванну, устроился на кровати, намереваясь перед сном почитать какую-нибудь незатейливую книгу, как случилось это.

Одна любопытная лисичка решила сунуть свой нос, куда не надо. Конечно, я не мог это проигнорировать, моментально оказываясь у двери и распахивая её.

Несси тут же прилетела ко мне в объятия. Просто подарок на ночь. Как теперь её отпустить? Сомневаюсь, что получится.

Ну вот тело уже действует за меня, и я несу её на кровать. Издевается над бедным влюблённым мужчиной. Отшлёпать бы её по соблазнительной пятой точке.

Так не думай об этом Нель, а то случится неизбежное. Но как же хочется. Да и не спал я давно ни с кем. Как вообще тут можно сдержаться и не поцеловать её в плечо, например? И пахнет от неё всё так же вкусно. С ума схожу.

Не удивительно, что Несс напугалась, сбегая. А я рухнул обратно на кровать, утыкаясь лицом в подушку и тяжело вздыхая. Откуда вообще взялась такая? Жил же спокойно.

А всё же приятно, что она вдруг заинтересовалась тем, что я делаю. Возможно, я ошибаюсь насчёт её мотивов. Может попросить у Дориана брошь и нацепить на Несс? Вдруг она следующее испытание провалит, а я так и не узнаю, что она ко мне чувствует. Может, и не нужны будут больше никакие испытания.

Мечтай-мечтай, Нель. Ладно, пока повременим.

А утром перед завтраком Летиция устроила незабываемое представление. Так как прошлое испытание она провалила, то, конечно же, выбывала из отбора.

— Леди, прошу соблюдать приличия и с достоинством принять решение об исключение из отбора. Вы не справились с последним испытанием, в связи с этим далее вы не можете продолжать участие в конкурсе, — учтиво и доступно объяснила Луиза девушке.

— Мне неважно, что вы думаете! Я вообще с вами не желаю разговаривать, леди, — с издёвкой произнесла блондинка. — Лионель, мне нужно с тобой серьёзно поговорить! — она сделала пару шагов в мою сторону.

— Летиция, прошу, не устраивай сцен, — я тяжело вздохнул. Не желал я выслушивать любой бред, что хотела преподнести мне девушка. Я даже развернулся, собираясь покинуть столовую. Но Летиция не была намерена сдаться так легко.

— Я беременна от тебя! — воскликнула девушка. Я замер, но не от неожиданности и внезапной счастливой новости, а от бреда, что несла она. И это после того, как она вчера презрительно смотрела на маленькую девочку. О детях вообще может идти речь?

Я обернулся, рассматривая девушку, что сейчас волнительно сжимала в руках платок, смотря на меня с надеждой.

— Хорошо, и какой сейчас срок? — я сложил руки на груди, смотря прямо в глаза наглой врунишке. Девушки, что присутствовали при этом спектакле, с интересом наблюдали, тихо перешёптываясь.

— Четыре месяца! — спустя небольшую паузу ответила нахалка. Видимо, прикидывала, когда мы в последний раз с ней виделись в неформальной обстановке. Вот только просчиталась на ещё пару лет. Не думал, что у неё такие проблемы с памятью.

— Где живот? — спросил я неожиданно.

— Какой живот? — растерялась она.

— Ну у тебя, где живот? Где именно ты прячешь моего ребёнка?

— А ещё рано! — нервно заправила она прядь волос за ухо.

— Летиция, ты понимаешь, что сейчас нагло врёшь мне? Герцогу и брату Его Величества. При свидетелях. Ты знаешь, что за враньё полагается? — спокойно проговорил я, подходя к девушке и продолжая уже шёпотом. — Просто остановись и покинь отбор, прошу. Не позорься. Твой отец будет в ярости, если данную ситуацию придётся расследовать, и она дойдёт до Его Величества. Просто уходи.

Девушка сглотнула и медленно кивнула, гордо поднимая голову и медленно направляясь к двери. Конечно же, её никто не остановил, и она в полной тишине покинула столовую, оставив после себя смущённых невест, с которыми мне пришлось объясняться.

Ванесса Франко

— Не забыла про меня? Отпусти… давай повеселимся. Зачем нам этот браслет? Зачем нам герцог? Весь мир может быть нашим… Смотри…

Голос снова шептал в эту ночь, беспокоя меня и тревожа. Но даже не его слова доводили меня до безумия. Картинки, что показывал мне этот голос, поражали воображение.

Этот мир. Дворец Эйвери. Тронный зал. Девушка в чёрном на троне. Платье с подолом на половину зала. Волна тёмных волос с редкими розовыми прядями. Надменный взгляд чёрных глаз.

— Смотри, они все перед тобой преклонили голову. Они твои. Больше не надо переживать о чувствах других. Тебе не нужно участвовать в этом глупом отборе. Зачем тебе один лишь герцог? Давай получим всех! Королей, герцогов, графов, баронов. Любой будет твоим, стоит лишь захотеть. Ты можешь распоряжаться их жизнями, как захочешь. Выпусти меня, и ты будешь счастлива. Сними браслет. Я сделаю тебя богиней! Ты будешь повелевать всеми!