Когда Луиза пришла за мной, у меня уже была готова лазанья, я доделывала тирамису, а салат даже ещё не начинала. Да на него не требовалось много времени, но и 10 лишних минут не было.

— Ванесса, твой выход.

— Я не готова, — ответила я, не отвлекаясь от готовки.

— Ванесса, ты заставляешь герцога ждать? — я кинула на неё взгляд, отмечая её шокированный вид.

— Да, подождёт, — я хмыкнула.

— Так нельзя! Я скажу, что ты отказалась участвовать в конкурсе, — она развернулась и покинула комнату.

— Ради бога, — я хмыкнула. Так даже лучше. Я же хотела выбыть из отбора, вот и возможность. Но почему внутри всё сжалось и противится этому, а на глазах снова слёзы? Неужели я уже поменяла своё решение? Конечно, было глупо скрывать от самой себя, что мне здесь понравилось. Здесь было весело несмотря на некие плохие инциденты. Но… я хотела пройти дальше. А ещё, не хотелось признаваться, но дело было и в Лионеле. Он слишком быстро и незаметно проник в мою голову и возможно… сердце? Не уверена, но я буду скучать, это точно.

Пока я думала об этом, я продолжала готовить, хотя в этом не было необходимости. Ну хоть сама съем. Именно этим я успокаивала себя, пытаясь взять себя в руки. Хотя очень хотелось сесть на пол и разреветься как маленькой девочке.

Тирамису был готов, но, когда я взяла нож, чтобы нарезать продукты для салата, я заметила, что моя рука дрожит, а по щеке катится слеза.

Прекрати, Несси. Прекрати, ты же не плакса! Никогда ей не была. Пара капель упала на доску рядом с сыром, а рука, державшая нож, опустилась, словно сдаваясь.

— Ну и? Долго мне ещё ждать? Ты меня вообще кормить собираешься? — я вздрогнула от весёлого голоса Лионеля, что оказался слишком близко, заглядывая мне через плечо и смотря что я делаю. Его волосы снова коснулись моей щеки, перекидываясь мне через плечо вперёд. Я спешно заморгала, убирая слёзы и ухмыльнулась.

— На кухне можно находиться лишь с пучком на голове. Ты хочешь есть свои волосы? — я повернула голову и посмотрела на мужчину.

— Ты вынудила меня прийти сюда, — он, впрочем, отстранился, отходя от меня и усаживаясь за стол рядом. Чтобы герцог да сел за стол на кухне, где такое ещё увидишь?

— Что ж, тебе придётся запастись терпением, у меня ещё не всё готово, — как этот человек смог одним своим присутствием успокоить меня? Я никогда этого не пойму. Но спасибо тебе, Нель.

Дело пошло веселее, хотя меня и смущали иногда взгляды герцога, который, не отрываясь, смотрел за моими действиями. Всего 20 минут, и я уже расставляла перед Лионелем все блюда.

— Прошу, — я оперлась руками о столешницу, наблюдая, как герцог берёт вилку, чтобы оценить мои блюда. Сейчас было некогда пробовать всё при готовке, но, кажется, я ничего не упустила.

— А как же представить свои творения? Все девушки так распинались, чуть ли не оды пели о своих блюдах, — у него явно бездонный желудок. Попробовать блюда 18 конкурсанток и мои улепётывать за обе щеки. Причём не просто попробовать немного, а съесть всё. Я только и смотрела, как исчезает лазанья, салат, а тирамису вообще смел в секунду. Как такого проглота прокормить?

— Куда в тебя столько влезло? — я проигнорировала его вопрос. Мои блюда не нуждаются в рекламе, за них говорит превосходный вкус.

— Очень вкусно. Ещё есть? — спросил этот обжора.

— Ты смеёшься надо мной? Ты что в столовой делал? Передо мной было 18 человек, — я в шоке рассматривала мужчину, впрочем, направляясь за добавкой.

— Ты бы видела, что они предлагали, — он вздохнул. — У одной Шарлоты было съедобно, хотя с солью она переборщила, остальное я украдкой выплёвывал. Я так и не наелся.

Я распределила на две тарелки остатки блюд и тоже села ужинать. Да и чёрт с ним, у меня стресс и я есть хочу. Неважно, что подумает обо мне Лионель.

Я села напротив, наконец, пробуя приготовленное. Получилось и в самом деле вкусно.

— Так что случилось с первой партией? Я видел твой шкаф, — я пожала плечами.

— Женская месть, — ответила я кратко.

— Я так и понял, — в этот момент на кухню заглянул неизвестный мужчина.

— Господин, мы выяснили кто это сделал. Что прикажете делать? — отчитался неизвестный.

— Скажи Луизе. Она знает, — ответил Лионель, отпивая чай из бокала.

— Только не говори, что это насчёт моего шкафа, — я совсем некрасиво направила вилку в сторону Лионеля, задумчиво смотря на мужчину.

— Хорошо, не буду говорить, — он ухмыльнулся, а я зарычала. Нервы ни к чёрту. — На самом деле, это прописано в правилах. Нельзя вредить друг другу. Итог один — исключение с отбора.

— Ну вот, не дал мне отомстить, — посокрушалась я.

— Хочешь покинуть отбор? — он склонил голову набок, внимательно смотря прямо в глаза. И этот вопрос нёс в себе слишком важный смысл. Мужчина ждал ответа и выглядел серьёзным.

Я вздохнула и отвела взгляд, оставляя вопрос без ответа. Я сама не знала. Скорее нет, чем да. Но признаться сейчас, сродни признанию в симпатии к этому мужчине. А я не готова к этому. Не сейчас.

Утром нам объявили о трёх выбывших девушках. Нас осталось 16. Двое не справились с конкурсом, приготовив такое, что Лионелю пришлось пить лечебные зелья.

Хорошо, что это предусмотрели и на конкурсе присутствовал лекарь. Жаль я не видела, как зеленеет Лионель. Слишком была занята готовкой. Нет, мне, конечно, его жалко, но всё же.

А одна девушка из свиты змеючек была виновата в причинении вреда другой конкурсантке. То есть мне. Значит, змеючки решили действовать чужими руками. Умно и прискорбно. Но девушку виновную мне нисколько не жалко. Тех, кто поддерживает таких, как Моника и Летиция, не стоит жалеть. Они такие же, как их обожаемые подружки.

— Девушки, ещё раз напоминаю. Вредить друг другу категорически запрещено. Прошу, не доводите до крайности и не позорьтесь сами, — перед завтраком сообщила нам Луиза. — А после обеда вас ожидает экскурсия на Гору Правды. Там вы можете задать любой интересующий вас вопрос и получить на него ответ, — Луиза не успела договорить, как девушки уже загомонили. Ажиотаж поднялся знатный. Даже на Озеро самоцветов так не реагировали, как на эту неизвестную гору. Похоже, придётся опять пытать Шарли вопросами.

Я посмотрела на девушку, которая выглядела так же радостно, как и остальные. Ну хорошо, если подумать логически, то Луиза сказала мы можем задать вопрос горе или кому там. А что другие не ответят? И какой вопрос? Почему такой ажиотаж? Нет, без Шарли не обойтись.

Поэтому я после завтрака потащила девушку на прогулку, выпытывая у неё всё про эту таинственную гору.

— Несси, ты меня поражаешь! Неужели никогда не слышала про Гору Правды? — она обеспокоенно смотрела на меня. Переживает за то, что я такая неуч?

— Прости, я, наверное, опять всё проспала, — я наигранно стукнула себя по лбу, делая жалобный взгляд.

— Хорошо, слушай. Известно, что в пещере, которая находится в Горе Правды живёт древний дух. Он может ответить на любой вопрос, но единожды.

— И? — я всё равно не понимала всеобщей радости.

— Любой, Несси. Например, как стать богатой? Как выйти замуж за короля? Как стать знаменитой? Понимаешь? Любой вопрос, даже касающийся твоего будущего. Или страшная тайна герцога Лионеля Сандра. Или даже короля. Понимаешь, насколько эта Гора уникальна? Ты можешь задать вопрос не только настоящего, но и прошлого, и будущего.

Вот после этого я и поняла, почему все в восторге от этой новости.

— Но я не думаю, что нам разрешат задавать какие-либо вопросы про короля или герцога. Но и без этого можно поинтересоваться многими вещами. Тем более нам представляется такая уникальная возможность. Ведь Гора под охраной всех пяти стран и самой Богини и туда не допускается никто кроме определённых людей. Даже не представляю, почему нам сделали такой подарок, — поспешно добавила Шарли.

— Наверное, подумали, что стайка глупых девиц, думающая лишь о женитьбе на герцоге, ничего толкового не спросит у духа Горы.