Впервые за всё время отбора в столовой стояла гробовая тишина. Никто не разговаривал, все, молча уткнувшись в тарелки, ели. Даже Моника с Летицией не поднимали головы, одна я подмигивала Жози. А она улыбалась уголками губ, видимо, вспоминая нашу недавнюю пьянку.

Конечно, бал — это хорошо, для кого-то. Но не для меня. Я ещё помню прошлый, и я была от него не в восторге. Я тогда поклялась, что больше ни на один бал не пойду. И вот теперь придётся. Надеюсь, он пройдёт лучше, чем предыдущий.

Как бы там ни было, но было всего три дня чтобы подготовить платье. Для кого-то это было очень мало. Но не для меня. У меня было столько платьев, что я могла выбрать любое и пойти в нём на бал. И никто не понял бы, что я это платье не шила специально для бала. Ох уж эти правила.

А вот остальные были воодушевлены и заинтересованы в бале. К тому же Лионель пообещал потанцевать с каждой. Век бы этого счастья не видать, особенно после того, как я вспомнила, что сама поцеловала Лионеля. Хоть и на пьяную голову, но всё же. Вообще с ним не хочу один на один оставаться. Слишком пугает меня этот мужчина тем, что вызывает противоречивые чувства.

Надо отвлечься. Например, с Витором увидеться и пообщаться. Пару платьев забрать у него дома. Чем не повод, чтобы увидеться.

Поэтому я, сказав Луизе, что еду за платьем для бала, сбежала к Витору. Дома его, конечно, не было, и я решила отправиться к нему на работу. Соскучился небось по своему секретарю.

Небось опять весь стол в бумажках. А мне потом разгребать, когда этот отбор закончится.

В здание меня пропустили без проблем. По коридору встречались мои знакомые коллеги, приветствуя меня, и интересуясь почему я не в форме. Видимо, ещё не все были в курсе, что я в отборе участвую. Это и к лучшему.

Я же настроилась увидеть у себя на столе бардак, а наткнулась на парня за своим столом.

— Ты кто? — я удивлённо уставилась на симпатичного брюнета. Да что за несправедливость, мой же типаж сидит. И чертовски привлекательный.

А я веду себя как не леди, а простолюдинка. Даже не поздоровалась.

— Добрый день, леди. Я секретарь господина Ламера. Вы по какому вопросу? — вежливо спросило меня это чудо.

— Уже замену нашёл, да что ж такое. Я думала я незаменимая, — пробурчала я. — Я Ванесса Франко, Витор у себя?

— Извините, но мне ваше имя ни о чём не говорит. По какому вопросу вы к господину Ламеру? — и вежливая улыбка. Да что за соблазнитель передо мной?

Я вздохнула. Жаль не цепляет совсем. А ведь раньше я бы точно пофлиртовала с ним. Чёртов павлин.

Так, а он тут при чём? Я аж зависла на этой мысли, пытаясь осознать что-то. Но, слава богу, Витор вышел из кабинета, отвлекая меня.

— Витор! — я кинулась к нему, обнимая. Чёрт побери, я скучала.

— Несс. Ты что тут делаешь? — он был удивлён.

— Соскучилась, — я вздохнула. — Пойдём сходим в кафе какое-нибудь. Я тебе расскажу кое-что интересное.

— Ладно, только дай мне 5 минут, — он отстранился и вернулся в кабинет, а я села на диванчик в приёмной, сначала не замечая удивлённый взгляд от нового секретаря.

— Не знал, что у господина Ламера есть невеста. Извините, что я так… — он пытался подобрать слова для извинения, но я его перебила.

— Я не невеста. Сестра. Поэтому не извиняйтесь. Вы не могли обо мне знать, — я улыбнулась парню. Ну чудо как хорош. Аж внутри всё замирает, смотря на него. Красивые серые глаза, волосы разной длины, но до плеч и взъерошенные сверху. Чёлка смешно падает на глаза, но когда парнишка смотрит, чуть наклонив голову, то смотрится очень соблазнительно. Слишком красивый и, кажется, ловелас. Прямо чувствую, что покоритель женских сердец. А ещё он был слишком молод. И что он тут забыл?

Витор, как и обещал, появился через 5 минут, и мы отправились гулять по городу.

— Что за парнишка у тебя в секретарях? А как же я? — первым делом спросила у Витора.

— А что ты? Ты на отборе. А парнишка в качестве наказания здесь работает. Родители сдали на перевоспитание, — я держалась за Витора, и мы прогулочным шагом направлялись к набережной.

— И что же он натворил?

— А ты как думаешь? — хитро улыбнулся мужчина.

— Разбил сердце какой-нибудь аристократке? — решила пошутить я.

— В точку! И обесчестил.

— Ой, как всё серьёзно, — я расхохоталась. — А почему не женили?

— Там всё сложно. Родители против такого родства. Сын советника Эриона всё же. А он тайный советник Его Величества. Девушка же из обедневшей аристократии. Даже среди аристократии не так просто можно поженить двоих.

Вот в такие дебри я не забиралась при изучении реалий этого мира. Как всё сложно. Хотя погодите-ка. А я?

— Тогда какого фига я участвую в отборе? — воскликнула я. Уж я точно не чета герцогу. Какая-то дочь барона.

— Барон тоже относится к высшей аристократии. Не путай с обедневшими аристократами, потерявшими титул. Это совсем другое. Как же много ты ещё не знаешь. Не понимаю, как ещё не прокололась, — он улыбнулся. — Но не бойся, я тебя защищу.

— Спасибо.

— А что с тем планом по сближению Жози и Неля? Раз ты не в темнице, и я тебя не пытаю, значит, всё прошло успешно?

— Ну как тебе сказать. Вроде да. Правда, пришлось ранить Его Величество, но оно того стоило. Мне кажется, Нель начал двигаться вперёд. Я прям чувствую, что теперь эта истории по-настоящему в его прошлом.

— Это же хорошо.

— Да, Вит, хорошо. Но на самом деле я позвала тебя не за этим, — сразу погрустнела я, крепко сжимая его локоть.

— Что-то случилось?

— Что я буду делать дальше? Ну, когда закончится отбор. Ты же возьмёшь меня обратно на работу? Правда? Я не думаю, что вернусь в свой мир. Да и не хочу я этого, — я встала перед ним, заглядывая в его глаза и пытаясь понять, что он мне ответит.

— Несс, а почему ты думаешь, что не выиграешь отбор? — тихо спросил он.

— Ну кто я, а кто он? Какая-то левая иномирянка, грубая, невоспитанная, дерзкая девчонка. Зачем ему такая? — грустно ответила я, отводя взгляд в сторону, и сама не поняла, почему опечалилась. Да и глупо прозвучало всё, что я сказала. Как будто мне нравится этот павлин, но я думаю, что недостойна его. Чёрт, Несс. Что с тобой сегодня? Ты сама не своя!

— Несс, — он сжал мои плечи руками, снова заставив посмотреть на себя, — конечно, я буду ждать твоего возвращения. Не переживай. И не думай об этом. Лучше на отборе сосредоточься. Ладно? Тебе же там весело? — я кивнула. — Ну так веселись. Не забивай свою голову всякими дурацкими мыслями. Да и вообще, скоро бал. Там будет много холостых мужчин. Присмотрись к кому-нибудь. М? И забудь ты про эти титулы. И то, что ты про себя сказала. Может и правда, да только, например, мне ты нравишься именно такой! — я скептически посмотрела на него. — Как сестра, конечно! — поспешно добавил он.

— Да, ты прав. Не знаю, что на меня нашло. А ты будешь на балу?

— Ну как я могу оставить тебя одну? Конечно, буду.

Мы ещё немного погуляли, и я вернулась во дворец. Блин, а платье так и не добыла. Ладно выберу что-нибудь из имеющегося.

Но рано утром мне прислали огромную коробку от Витора. И когда я её открыла, то обомлела. Фиолетовое мерцающее платье с вышитыми цветами на лифе и по подолу. И обалденное колье, и серьги к наряду. А какие были симпатичные туфельки в цвет на небольшом каблучке. Только из-за этого платья мне захотелось посетить бал.

В день бала девушки начали собираться с самого утра. По коридору так и раздавался топот ног служанок, что бегали между комнатами конкурсанток. Меня тоже моя служанка начала приводить в порядок с утра. И от этих сборов я устала больше, чем, наверное, устану от бала. Слишком утомительно и нервно.

А ещё я совсем не заметила, как пролетело время до вечера за этими сборами.

Как и на прошлом балу здесь не представляли гостей. Но в этот раз, когда началось торжество, представили нас, конкурсанток, что вдесятером остались на отборе.

Все девушки выглядели потрясающе, поражая своим неотразимым видом. Я даже оценила наряды змеючек. Что уж скрывать, выглядели девушки очень красиво. Одна в ярко-красном платье, вторая в чёрном.