— Ветер и солнце, значит…

Я закрыл глаза и снова вспомнил Коу: длинная шея, просторная рубашка, мешковатые штаны… Ветер и солнце. Ветер ИЛИ солнце.

— Может, составить для него опросник?.. «Как вы относитесь к солнечным ваннам? Вам нравится ощущение ветра на бегу?» Ха, — я усмехнулся, ещё раз внимательно перечитал инструкцию, которая приводилась в книжках, и снова спрятал их в коробку.

Наконец мой взгляд обратился на последнюю строчку в моих записях:

«Уровень».

В истории обязательно должна быть ранговая система, чтобы читатель понимал силу противников главного героя и мог следить за его прогрессом. В разных произведениях она бывает самая разная. Иногда используют просто цифры: ОВЕР 9000! Иногда — чёткие ступени культивации, иногда уровни, иногда — награду за поимку, иногда — звания и ранги: Капитан, Адмирал, Хокагэ и т. д.

Я решил использовать именно последний вариант, потому что он был наиболее классическим. Правда, на данный момент в моей ранговой системе зияли заметные пробелы. Был нулевой ранг, на котором прямо сейчас находился Коу, — обычного человека, другими словами, — затем: ранг «Малого духа» со стороны обитателей Мира мёртвых и «Ученика» для Ордена Стажей:

'Ранги:

1. Малый дух — Ученик'.

Ну а дальше… Дальше я был немного не уверен, на самом деле.

В любом случае мне не хотелось делать слишком много уровней, ибо таким образом они как бы теряют свой вес и свою значимость. Впрочем, у меня было ещё довольно много времени на размышления. Иной раз ранговая система открывается неспешно, и даже кажется, будто автор выдумывает её прямо на ходу.

В моём случае, — я усмехнулся с сигаретой в зубах, — так и есть…

…Тьфу.

Грёбаные дурные привычки…

…

…

…

Вечером того же дня, когда Коу вернулся после своей первой тренировки, он, следуя указаниям Сенсея, набрал себе тёплую ванну, а затем размешал в ней содержимое флакончика. После этого вода приобрела синеватый отблеск и совершенно неописуемый аромат. Коу разделся и с трудом, словно неловкий робот, опустил в неё своё уставшее и онемевшее (завтра оно будет страшно болеть, подсказывал ему опыт уроков физкультуры) тело.

Сперва ничего не происходило.

Коу смотрел на зеленоватый пар, который поднимался к белому потолку ванной комнаты, и волновался, не оставит ли он заметных пятен?..

Затем, постепенно, всё его тело наполнила приятная прохлада, и когда тридцать минут спустя он выбрался из ванной, Коу обнаружил, к своему удивлению, что руки и ноги его больше не болят. Даже рана на его правой руке, которая всё ещё была закрыта повязкой, и которую он, поэтому, не опускал в тёплую воду, покалывала не болезненным, а как бы приятным током.

На следующий день Коу и вовсе чувствовал лишь небольшую усталость. Его это воодушевило, и он тут же рассказал об этом Сенсею:

— Хорошо себя чувствуешь? Отлично. Значит сегодня увечим нагрузку в два раза.

—…

…

Всю следующую неделю я планомерно увеличивал нагрузку, при этом уделяя особенное внимание тому, чтобы Коу не «сломался». Тонкая грань, на самом деле. В историях главного героя обыкновенно подвергают совершенно безумным тренировкам, чтобы показать его необыкновенную выносливость — на самом же деле иной раз излишнее упорство ведёт к разрушению организма.

Тем не менее, я всё равно хотел увидеть душевный надрыв, превратить тренировки в сущую муку, а потому каждый раз, заставляя Коу приседать, отжиматься и выполнять другие заурядные упражнения — более изощрённые виды тренировок я собирался припасти к началу первой полноценной тренировочной арки, которая последует, по всем законам жанра, сразу после поражения героя в битве против первого именного противника, — до предела, а затем лечил его раны с помощью особенных алхимических отваров.

Данный подход принёс непредвиденные плоды; мышцы Коу разрушались, восстанавливались и росли с необыкновенной быстротой. Он всё ещё был довольно хилым, но теперь, сжимая его руку, можно было почувствовать нечто кроме жиденького мяса, покрывающего твёрдую кость.

Это было хорошо. Мне всегда нравилось, когда герой меняется, помимо всего прочего, ещё и визуально.

На пятый день я всё же научил его технике внутренней алхимии. После продолжительных размышлений, мой выбор пал на Печать Шести Небес. Больно бледным был парень, чтобы тренировать солнечную сутру, да и было нечто воздушное в его просторной белой рубашке.

Когда я закончил расписывать вдохи и выдохи, которые ему нужно было исполнять, я добавил несколько собственных замечаний:

— Запомнил?

Коу кивнул.

— Хорошо. Так ты сможешь пробудить негативную энергию своей родословной. Но предупреждаю: делать это слишком часто — опасно. Поэтому постоянно проверяйся у меня. Если не будешь…

— Что тогда? — спросил Коу

— Бум, — ответил я невозмутимым голосом.

Парень побледнел.

— Для негативной энергии нужен крепкий сосуд. Поэтому мы и тренируем в первую очередь твоё тело, понял?

Коу задумчиво кивнул.

— Вот и хорошо. Сегодня у нас в программе подтягивания. Видишь… вон тот древесный сук? — я пространно показал в сторону зарослей. — Сорок раз.

Коу повернулся, прищурился и спросил:

— Тот?.. Но… Эм, но как мне до него дотянуться?

— Лапками, — ответил я невозмутимым тоном и ретировался в храм

Вернувшись в прохладную тень моего жилища, я взял записную книжку и стал составлять график. Настроение у меня при этом было отличное.

Не правда ли филигранное я придумал объяснение?.. Главный герой не должен становиться слишком сильным. Было бы проблематично, если бы Коу перемахнул сразу несколько уровней, и Малые духи стали для него слишком слабыми.

Даже писатели иной раз испытывают проблемы с тем, что их герой чересчур поспешно обретает великую силу. Мне тем более нужно было контролировать данный момент. Для этого я собирался время от времени проводить мнимый экзамен и замерять силу Коу. Если он будет прогрессировать слишком быстро, я скажу ему взять перерыв и вернуться в тренажёрный зал, а не то…

— Бум.

Хе—хе.

Если же он наоборот застопорится — ну, здесь всё зависит от его собственного таланта, но в этом отношении я никуда спешить не собирался.

Всегда можно сделать таймскип на два года.

Через сорок минут я закончил составлять примерный график тренировок и вернулся во дворик, после чего позволил Коу, грязному и помятому, с древесным листочком в шевелюре, приступить к другим тренировкам. Технику Шести Небес… То бишь «Особенную Технику Стражей» я сказал ему культивировать в свободное время. Всё равно для этого просто нужно было сесть на место и закрыть глаза.

— Эм… По поводу этого…

Парень замялся и опустил голову, неуверенно поглаживая затылок.

— Что такое?

— Сенсей, можно я буду приходить… В немного более позднее время?

— Зачем?

— Просто у меня работа, — неловко ответил Коу.

— Работа?

— Да, я работаю кассиром в магазине.

— Знаю.

Он вытаращил глаза.

Стоп, ошибка.

—…Я следил за тобой некоторое время после первого нападения, чтобы оно не повторилось.

— Ах, спасибо вам…

Коу пришёл в себя и благодарно поклонился.

— Ничего. Ты серьёзно собираешься торчать у себя на работе, а затем идти сюда и тренироваться? Есть трудолюбие, а есть идиотизм, парень, — и снова я потянулся за сигаретой.

— Да, но… — Коу замялся, очевидно подбирая слова.

— Тебе нужны деньги? Зачем?

— На проезд. И ещё на другие расходы немного, — ответил он быстро.

— Тч… Ладно. Сколько тебе нужно? Миллион хватит? — я поднялся и направился за бумажником.

Такая морока, конечно…

— А… Нет, стойте, я не могу принять ваши деньги, — тут же запротестовал Коу.

Я тайно улыбнулся.

Чего и следовало ожидать от главного героя. Они всегда очень «правильные».