Мария слушала, кивала. Коу даже не заметил, увлечённый своим рассказом, как девушка остановилась, и он остановился вместе с ней. Лишь минуту спустя он пришёл в себя, осмотрелся и увидел, что стоят они прямо у её дома. Мария прошла за калитку, стала на пороге и посмотрела на дверь, которая беспомощно пошатывалась на петлях.

— Ах, это… Извини, — выпалил Коу, припоминая, как её выбил.

— Ничего, — спокойно сказала Мария. — Скажу, что это были грабители. Получу страховку.

—…

Коу уже было хотел предложить остаться на ночь, не в доме, а снаружи, разумеется, но затем здраво рассудил, что даже и с этим уточнением его предложение прозвучит несколько странно. Тогда он помялся и сказал:

— Тогда… До завтра.

Мария вытянула руку и показала ему большой палец.

Коу кивнул и неторопливо направился к себе домой.

…

…

…

Следующий день начался немного неожиданным образом.

Но здесь нужен некоторый контекст.

Обыкновенно я просыпался до рассвета и сразу направлялся в ангар, где занимался всевозможными важными делами, которые касались инвентаризации и тому подобного; затем я завтракал, пил кофе и в храм пребывал в районе тринадцати часов. Таким образом я приходил на место несколько раньше, чем Коу — более того, у меня оставалось два часа, которые я мог посвятить всевозможным рекреационным активностям.

Аниме и манге.

…Что?

Важное дело, между прочим. Нельзя же всё время работать — пускай даже работа и приносит безмерное удовольствие. К тому же в моём случае удовольствие было тесно связано с поиском рабочего материала и вдохновения. Иной раз из книжки можно почерпнуть отличную идею.

И вот, размышляя о том, что я буду читать или смотреть сегодня, я был уже возле храма, когда заметил тёмную фигурку на пороге. Я остановился. Присмотрелся. Это была Мария. Девушка в своей тёмной школьной форме и чёрных туфельках стояла на каменных ступеньках с рюкзаком на спине и неуверенно переминала ноги.

Проклятье… Совсем забыл. У неё же в понедельник занятия заканчиваются особенно рано.

Сетуя на свою забывчивость, я пораскинул мозгами, спустился на тропинку и щёлкнул пальцами. Девушка резко дёрнулась и повернулась, словно потревоженная собачка. На её лице промелькнуло настороженное выражение; потом она помялась, поклонилась мне и сказала:

— Здравствуйте…

— День добрый, — кивнул я. — Давно пришла?

Помотала головой.

— Заходи, открыто.

Мария кивнула и в несколько неловкой тишине, — по всей видимости она была заразительной, — проследовала в храм. Там она снова зависла и стояла на месте, пока я неторопливо прошёл в другой конец помещения и присел возле стены.

— Садись.

Она присела на коленки.

— Парень ещё не пришёл, но это и к лучшему. Будет время обсудить твои тренировки… Если ты хочешь тренироваться, разумеется. Ты уже определилась?

Мария быстро кивнула:

— Да.

— И?

— Хочу.

— Почему?

— Почему? — удивилась она.

— Почему решила тренироваться? — спросил я невозмутимым тоном, зажигая сигарету.

— Так как-то… Безопаснее, наверное, — сказала она, пожимая плечами.

— Безопаснее. Ну ладно.

В целом, закономерный ответ.

— Так… Эм… Я тоже буду? — она грозно сжала кулаки.

— Не совсем. Ты малость более хрупкая, чем парень, поэтому ближний бой тебе не подойдёт. Попробуем особую программу… Крестик с тобой?

Мария кивнула и достала его из кармана.

— За многие сотни лет наш орден изобрёл несколько способов использовать негативную и позитивную энергию. Можно проводить её через собственное тело, а можно использовать для этого вспомогательные средства — артефакты. Это, — я кивнул на крест, — артефакт первого ранга. Для Малого духа сойдёт, но для более серьёзной шишки — как укус комарика…

— Как… Тот, вчерашний? — спросила Мария.

— Волк? Ну да. Хотя вообще он даже для своего «Уровня угрозы» довольно щуплый.

После этих слов Мария несколько потупила взгляд.

Хе-хе.

Хорошая реакция.

— Тем не менее, есть и другие артефакты, — с этими словами я достал из заднего кармана куртки ещё один крестик золотой и несколько более помпезный. Мария немедленно уставилась на него.

— А почему вы… — и запнулась.

— Сказал парню, что у меня только один? Этот мой. Если он хочет, может попробовать его у меня забрать.

—…

— Впрочем, ему, да и тебе, особенного толка с этого не будет. Попробуй.

Я протянул ей крестик. Мария осторожно взяла его своими длинными белыми пальчиками, покрутила, затем направила в сторону, зажмурилась, словно американская школьница, которую отец впервые привёл на стрельбища и вручил магнум, и нажала…

Щёлк.

Ничего.

Девушка приоткрыла глазки, поморгала и растерянно посмотрела на крестик.

— Не сработает, — заметил я спокойным голосом, сдавливая зубами сигарету. — Артефакты действительно заряжаются от солнечного света, но ещё здесь некоторую роль играет твой внутренний запас негативной энергии. Его нужно повышать — тренироваться. В данный момент твоего врождённого запаса хватает, чтобы активировать только Артефакт первого ранга. Этот — второго. Есть и другие. Когда сможешь его включить… В смысле, активировать, я могу сделать запрос в главное отделение ордена, чтобы они отправили тебе новый.

— Так можно? — удивлённо спросила Мария.

— У них найдётся.

Девушка кивнула.

— И как мне… Надо тренироваться?

…

…

…

…

…

…

Когда через тридцать минут явился Коу, Мария сидела на веранде. Парень посмотрел на неё и растерянно приоткрыл рот. Девушка разместилась на коврике для йоги — который принесла заранее, похвальная предусмотрительность, — и сосредоточенно повторяла: «Омм… Омм… Омм…»

И так далее. Коу посмотрел сперва на неё, потом на меня. В его глазах появилось выражение глубокой растерянности. Я протянул указательный палец перед своими губами и махнул ему, чтобы он ретировался на противоположную сторону храма, после чего продолжил крутить ручку и делать записи.

Ещё вчера мне пришла идея превратить Марию в своеобразного «юнита поддержки». Действительно, было бы немного странно, если бы монашка… Пускай даже и такая своеобразная… Махала кулаками. В то же время у меня не было никаких боевых искусств, которые действовали бы на расстоянии… Не считая того, которое позволяло метать кинжалы, но это было немного не то… И тогда я решил развить идею древних артефактов.

На данный момент в ангаре уже лежали серебристый крестик, золотой и красный. Первый, второй и третий ранг соответственно. По мере прогрессии персонажа можно было сделать и другую раскраску.

Вообще этот процесс был несколько более трудоёмким, чем может показаться на первый взгляд. Я не хотел их просто перекрашивать, а потому мне действительно придётся делать заказ в «орден» — который представлял собой одну китайскую фирму по производству игрушек… Но не суть.

В золотистом крестике прямо сейчас не было батареек. Когда Мария перейдёт на новый уровень, я их для неё вставлю, и она станет почётной «жрицей второго ранга». Просто и гениально. Таким образом мне будет намного проще контролировать её развитие, чем Коу, которого приходилось пугать его собственной взрывоопасностью.

Что же касается мантры, которую прямо сейчас мычала девушка…

— Омм… Омм… Омм…

Я её выдумал.

А что?

Я всё равно собирался научить её настоящей технике боевых искусств, но потом. Героине, в отличие от героя, не престало истязать своё тело, а потому мне сперва нужно было придумать объяснение, почему Коу придётся жонглировать бензопилами, а ей —нет.

К тому же мне было интересно посмотреть, а заработает ли это «омм…» просто потому что я его придумал? Ведь сами техники в моём «обратном переводе» тоже представляли собой процентов на семьдесят импровизацию. Что если дело было не в них, но во мне? И всё это время я был своеобразной Харухи, которой достаточно просто поверить, и боевые искусства, пришельцы и Санта-Клаус станут реальными?