Древняя цивилизации, для краткости будем называть её Цивилизацией Л., немедленно решила воспользоваться своей находкой. Они проделали отверстие в естественном барьере, который разделяет разные измерения, и стали осваивать безмерные богатства Мира Мёртвых.

Открытие другого измерения, источника безграничной энергии, привело к началу золотого века. Технологии развивались стремительными темпами; строились великолепные храмы; люди тянули руки к звёздам и смотрели в небо… Пока не стали замечать птиц со скрученными головами.

Первые теории о том, что в ином измерении существует разумная жизнь, считались вымыслом полоумных учёных. Дурной сказкой. И всё же по мере того, как всё больше энергии поступало из негативного измерения в человеческий мир, в последнем происходили всё более странные события…

Куски мяса начинали сами собой крутиться на шампурах, раздавленные звери продолжали ползать по дорогам, издавая леденящие душу звуки, и наконец приглушённый, но потому такой страшный грохот повис на каждом кладбище, вырываясь прямо из-под земли…

Когда сердца, подготовленные для пересадки, со страшной силой забились в своих ледяных контейнерах, люди заметили, наконец, что происходит неладное, но было уже поздно…

Среди политиков ещё велись дебаты, когда ужасные твари явились из Мира мёртвых, и грянула великая война. Цивилизация Л. использовала все свои технологии, магию, энергию смерти, чтобы одолеть противника, и наконец они смогли это сделать, смогли запечатать портал, но…

Щелчок.

Следующий слайд — белый фон.

Великой ценой… Она исчезла, целый континент ушёл под воду, и в мире на многие годы воцарились тёмные века, которые закончились только развитием современной цивилизации.

Следующий слайд: небоскрёбы, стоковое изображение, судя по ватермарке в нижнем правом углу.

Презентация закончена. Мужчина в чёрном пальто выключил проектор и снова присел напротив Коу.

— Всё понятное?

— Эм… — Кое почесал затылок. — Наверное…

— Ты не веришь.

Коу отвернулся. Дверь была закрыта, но из щели дул ветер, светило солнце. Царила тишина, нарушаемая только стрекотанием цикад. На фоне всего этого — заброшенного храма, природы, деревьев, обыкновенного неба и обыкновенного солнца, — рассказ мужчины действительно казался ему призрачным, «нереальным».

— Скоро поверишь. Пошли, — невозмутимо сказал мужчина, приподнимаясь. Коу последовал его примеру. Иностранец прошёлся в заднюю часть храма, наклонился, достал ключи и открыл люк посреди деревянного пола.

Показался краешек лестнице, которая уводила в кромешный мрак…

— За мной, — сказал мужчина, и без лишних слов спрыгнул в чёрную бездну. Коу помялся некоторое время, посмотрел на тёмное отверстие посреди пола, сделал глубокий вдох и стал осторожно спускаться по лестнице…

Вскоре его нос наполнил запах сырой земли. Стоял кромешный мрак. Коу приходилось нащупывать рёбра лестницы, и лишь под самый конец, когда его ноги упёрлись в землю, щёлкнул свет. Коу повернулся и поморщился. Мужчина в чёрном пальто стоял посреди небольшой деревянной камеры светил ему в лицо фонариком.

— Очень ярко… — сказал Коу.

Мужчина беспечно кивнул и медленно повернул фонарик в сторону. Коу поморгал, позволяя своему зрению привыкнуть, тоже повернулся и вдруг дёрнулся назад. Его сердце с бешеной силой забилось о грудную клетку. Прямо перед ним была деревянная решётка, за которой стояло… Существо.

Голубовато-белое лицо, грязные волосы, глаза, поддёрнутые белой дымкой… Это был мертвец. Теперь, в ясном свете, Коу прекрасно видел, что перед ним был труп. И он… Нет, ОНО шевелилось. Монстр отчаянно тянул свои руки через звенья решётки прямо в его сторону.

— Это… Это… — Коу сглотнул.

— Малый дух, — повторил мужчина. — Как вчерашний. Они образуются, когда негативная энергия проникает в тела недавно умерших. Держи.

Он протянул Коу ещё одну бумажку. Тот развернул её, но в темноте смог прочитать единственное слово. Впрочем, его было достаточно: некролог.

Ещё один…

Мужчина в пальто меж тем неторопливо достал из кармана серебристый крестик, посреди которого была инкрустирована маленькая сфера. Раздался щелчок, затем ещё раз, и сфера вспыхнула, озаряя монстра лучом золотистого света.

В ту же секунду последний перестал тянуть свои руки, упал на землю и начал бешено корчиться. Его конечности дрыгали в разные стороны. Он извивался как… Как паук, которого бросили на разогретую сковородку, подумал Коу, наблюдавший за всем происходящим с чувством заворожённого отвращения.

Постепенно движения монстра стали замедляться; в последний раз он вскинул руки и замер на месте.

Некоторое время Коу смотрел на его неподвижное тело.

Затем почувствовал запах никотина, повернулся и увидел, что в зубах мужчины сверкает алый огонёк сигареты.

Стоило Коу повернуться, как иностранец швырнул ему крестик. Коу поймал его и пощупал. Последний хотя и был металлическим, тем не менее казался довольно лёгким.

— Артефакт Цивилизации Л. Заряжен позитивной энергией. Чтобы совсем упокоить малый дух нужно расквасить ему голову, но с этой штучкой их можно временно усыпить.

— В-вот как, — растерянно проговорил Коу. Его мысли блуждали в облаках.

— Идём, — сказал мужчина, снова направляясь в сторону лестницы. Коу пришёл в себя и хотел уступить ему дорогу, однако неизвестный одним движением вскочил на поверхность.

«Как он это сделал?» пронеслось в голове Коу, пока сам он забирался наверх. Особенного удивления Коу больше не испытывал; земля под ногами, так называемый «здравый смысл», и так трещала по швам, и новые впадины были теперь как будто даже незаметны на фоне гигантского каньона.

Когда Коу выбрался на поверхность, мужчина сидел на прежнем месте.

— Теперь веришь? — спросил он невозмутимым голосом.

Коу помялся, посмотрел на серебристый крестик у себя в руках и медленно кивнул. Затем уловил момент и спросил:

— А кто… Вы такой? В смысле, во всей этой истории?

— Страж.

— Страж?

Мужчина затянулся и кивнул.

—…Под конец войны «Негативное Измерение» смогли запечатать, но это временная мера. То и дело через трещину всё равно просачиваются малые духи и прочие твари. Чтобы с ними разобраться, остатки Циклизации Л. создали особенный орден.

— Стражей…

— Быстро соображаешь.

— А как вы… — Коу вспомнил, как мужчина одним ударом разбил голову мертвеца. — Это…

— В смысле это?

— Ах…

Коу вздрогнул. Страж, который секунду назад сидел в нескольких метрах, теперь стоял прямо перед ним и упирался указательным пальцем ему в лоб.

— Тоже — негативная энергия, — невозмутимо сказал мужчина, приподнимая руку и сжимая кулак. Раздался хруст, похожий на грохот железных шестерёнок.

— В разгар войны, чтобы остановить тёмные легионы величайший учёный Цивилизации Л. создал великого воина, который мог проводить её с помощью своего тела… С тех пор его родословная то и дело проявляется среди простых людей. Герои, олимпийцы, волшебники и бессмертные… Нас называли по-разному. Но в первую очередь и для самих себя мы всегда были Стражи… Как я… И ты.

— Я? — удивился Коу. — Но я не могу… Так.

Ему вспомнились собственные «достижения» на уроках физкультуры.

— Ты не тренировался, — спокойно ответил мужчина.

— В-вот как, — растерянно кивнул Коу. — А как там надо… Тренироваться?..

На губах Стража появилась тусклая улыбка…

…

…

…

Было сложно.

Распрощавшись с Коу, я ещё некоторое время следовал за ним, чтобы убедиться, что всё идёт по плану и он не собирается доложить в полицию или психушку. После этого я вернулся в храм, свалился на прохладные деревянные балки и вздохнул. Никогда прежде, даже после моей самой первой тренировки, когда я целые сутки торчал в тёмном туалете, не испытывал я ещё подобного изнеможения. Невольно проникаешься уважением к актёрам театра, которые на регулярной основе сносят подобного рода напряжение.