Было бы прикольно.

Собственно, именно ради этого эксперимента Мария прямо сейчас тараторит свою «омм…»

Ещё потому что это забавно.

Ха-ха.

…Но не суть.

Через некоторое время, когда переодетый в спортивный костюм Коу пришёл спросить меня, что ему теперь делать, Мария наконец услышала его появление, повернулась и сказала:

— Привет.

— Привет, — неловко кивнул парень.

После этого мы приступили к тренировкам. Мария до сих пор читала «Омм…» но краем глаза поглядывала за нашей рутиной. Вскоре ей губы приняли очертание буквы «О».

Коу в это время, подрагивая, стоял в позе наездника, пока я навешивал на него, как на ёлку, всё новые и новые гири. Последние представляли собой старые, потёртые чугунные шары с ручками, которые я купил на сайте, где продают поддержанные вещи. Я мог позволить и новый спортивный инвентарь, но последний выглядел далеко не так внушительно и «аутентично».

Некоторые гири Коу держал вытянутыми руками; другие я привязал ему на ноги; ещё одну закрепил на голове. Я собирался добавить ещё одну и построить своеобразную башню, но к этому времени вибрация мышц моего подопечного стала такой сильной, что я благоразумно решил на этом остановиться.

Коу жмурился, но терпел.

Я присел на веранду рядом с Марией, которая уже прекратила свои «омм», и вместе мы стали наблюдать.

В какой-то момент девушка сглотнула и спросила:

— С ним… Всё будет… Типа… Ну…

— Наверное. Он выносливый.

Она тихо и облегчённо вздохнула.

— Если вывихнет руку или ногу, я ему вправлю.

—…

Мария сглотнула. Я довольно отметил про себя, что всё происходящее её потрясло. Следовательно, для постороннего наблюдателя те тренировки, которые совершал, или которыми я подвергал Коу действительно были несколько… Безумными. Но на то и был расчёт.

— А мне так не…

— Тебе не нужно.

Она выдохнула.

Опять же, прекрасная мимика.

На этом наш краткий разговор закончился.

…К моему неудовольствию, ибо сейчас была прекрасная возможность, чтобы героиня ещё раз восхитилась великолепными качествами главного героя. Мария должна была сказать что-нибудь вроде: он такой усердный… И всё это он делает ради других? Какой мужчина!.. Или типа того. Но её, по всей видимости, волновало лишь то, придётся ли ей самой этим заниматься…

Ладно, ничего не поделаешь. Придётся брать дело в свои руки.

— Для парня это тоже непро…

Не успел я договорить, как раздался крик:

— Кья!

Я повернулся. Мария вскочила на ноги, отпрянула в сторону, и теперь с ужасом смотрела на веранду. Я проследил за её взглядом, Коу, судя по грохоту, хрусту и сдавленному крику, — тоже.

На веранде лежал Роши.

— Ты боишься черепах? — спросил я девушку.

— Т-только южноазиатских Elongated Tortoise… — испуганно проговорила Мария.

—…

Какая избирательная фобия.

…

…

…

Поскольку убрать Роши с насиженного места оказалось невозможно, пришлось Марии перенести свои «омм…» на противоположный дворик. И потому что я не смог сходу придумать, почему Коу тоже нужно провести передислокацию, первое время им пришлось тренироваться раздельно.

Воистину, сложно быть режиссёром. Работая с людьми приходится учитывать великое множество тонкостей…

В остальном день прошёл самым заурядным образом и знаменовал начало нашей новой «парной» рутины. Мария оказалась терпеливой девушкой — видимо, сказывался церковный опыт, — и больше часа повторяла свою мантру. Затем она посидела немного в телефоне и наконец, осторожно, старательно избегая Роши, стала поглядывать на то, чем занимается Коу.

В её глазах при этом сверкал умеренный интерес… Правда не к парню, а такой, с которым люди обыкновенно смотрят цирковые представления — во время которых артисты протыкают себя шпагой или прибивают разные причинные места своего тела к площадям… В общем, когда одновременно и хочется поморщиться, и занятно…

Впрочем, я был рад и такому вниманию. Это был откровенный комплемент моей изобретательности по части тренировочной программы. Коу тоже сегодня постарался. Его лицо было красное, как прыщ… В смысле, оно всегда было таким от напряжения во время тренировок, но теперь его шея заалела совершенно особенным образом…

Наконец я отпустил пару, и они вместе, хотя и не за ручку, стали удаляться по тропинке из леса.

После этого я вернулся на веранду, погладил Роши пальцем по его морщинистой голове, взял свою записную книжку и задумался.

И так… Что теперь?

Хороший вопрос.

Арка закончилась… Относительно. На самом деле завершение сюжетной линии с Волком мне показалось несколько unsatisfactory, но это мы ещё исправим — он так и нарывался на третью схватку против героя, которая завершится уже совершенно решительным образом… Но данную «финальную» битву следовало сперва оформить, и здесь уже возникал закономерный вопрос: что дальше?

Передо мной зияла пустота… Которая, однако, если смотреть на неё под правильным углом, представляла собой горизонт возможностей.

В первую очередь следует закрепить статус-кво. Некоторое время Мария и Коу должны ходить сюда, тренироваться, развивать свои отношения. Затем нужна новая, большая и значимая арка, чтобы закончить первый сезон на высокой ноте.

Я посмотрел на календарь. Ноябрь. Скоро начнутся первые заморозки. Зима по прогнозу обещала быть не очень холодной, и тем не менее после нового года Мария заканчивала учёбу — следовательно, у меня было всего несколько недель, чтобы закончить «первый Сезон», причём именно тем способом, которым я собирался его закончить — для этого я подготовил важнейший сюжетный элемент, по завершению которого у меня будут несколько связаны руки.

Следовало поспешить.

И я спешил.

Всю неделю, на протяжении которой Коу и Мария навещали храм и занимались своими тренировками, я старательно пытался придумать интересную идею. Это было непросто. Иной раз я ночи напролёт мерял шагом застенки родного храма, а потом с отчаянием смотрел, как в небе наливается заря и понимал, что очередной день улизнул из моих рук, точно песок из пальцев золотоискателя, не оставив после себя ни единой сверкающей песчинки.

Временами я брал перерывы от своей мыслительной работы и занимался другими делами: следил за приватной жизнью моих подопечных, придумывал новые пытки… в смысле тренировки для Коу и готовил особенные отвары для Марии.

Я так и не придумал, как именно мне представить для неё технику культивации, и решил пойти окольными путями. В моём учебнике алхимического искусства приводились удивительные зелья. Некоторые из них лечили раны, другие — хвори, третьи укрепляли потенцию, а четвёртые — тело.

Последние я ещё ни разу не делал. Во-первых, потому что для этого требовались редкие травы, раздобыть которые с моими прежними ресурсами было проблематично, а во-вторых, потому что не испытывал особенной нужды. Мои силы и так росли стремительными темпами, а из китайских книжек мне было известно, что сильнее тот воин, который обретает свою силу естественным путём, не используя для этого никакие зелья.

Теперь же я внимательно изучил этот перечень:

'Кости Небесного Питона:

Повышает гибкость и выносливость'

'Мышцы Пантеры:

Наделяет необыкновенной ловкостью'

'Орлиный глаз:

Дарует необычайное зрение'

И так далее, и тому подобное. Я заказал необходимые ингредиенты по интернету, отдал крупную сумму и приступил к работе.

И вот здесь необходимо сделать важное замечания. Хотя я и был матёрым алхимиком, у меня довольно редко получалось сварить отвар с первой же попытки. В этом дело было великое множество нюансов. Поэтому иногда мне приходилось использовать подопытных крыс для испытания моих препаратов. Не настоящих, разумеется, я не живодёр и настоящие крысы довольно милые — обычно я использовал бомжей.

Результаты были… Скажем так, в розыск меня пока что не объявляли, и больше ничего не скажем…