— Я не…

Крясь!

И тут раздался оглушительный треск. Вспыхнули тысячи искр. Коу немедленно повернулся и прищурился, Мария повернулась вместе с ним. Бледное, испуганное лицо девушки застыло. В это же время Коу почувствовал, как всё внутри него сжалось. Омерзительный запах стал ещё сильнее, а затем сердце Коу забилось с бешеной силой, когда он увидел среди сверкающих быстрым светом стеклянных искр мальчишку примерно тринадцати лет.

У него были длинные чёрные волосы, бледное лицо и аккуратный костюм; одной рукой он держал чёрную трость с серебристым набалдашником, выполненным в форме волчьей головы; другой руки у него не было.

Примерно секунду на лице мальчишке было отсутствующие выражение, которое немедленно сменилось бешеной и яростной улыбкой, когда взгляд его обратился на Коу.

— Ох… Мне повезло… Сразу две рыбки попали в мою сеть… — оскалился мальчик.

Коу стиснул зубы и сжал кулаки.

В это время Мария быстро крутила головой, тараща глаза то на него, то на мальчишку.

— Мария, — сказал Коу и удивился своему низкому голосу.

Девушка вздрогнула и показала на себя указательным пальцем.

— Нам надо бежать… Следуй за мной… Нет, крепко держи меня за руку.

— Бежать? — усмехнулся Волк. В его глазах появилось надменное выражение. — Шваль, ты совсем озверела? Ты правда думаешь от меня улизнуть?.. Ох, или ты приглашаешь снова поиграть в нашу игру?.. Ну давай, я…

— Сенсей⁉ — вдруг крикнул Коу и удивлённо посмотрел Волку за спину, в тёмный прямоугольник разбитого окна, из которого дул морозный ветер. Волк замер. Коу немедленно схватил Марию за руку, повернулся и выбежал в коридор.

Через секунду перед ними замаячила лестница.

— Ай! — вскрикнула Мария, споткнулась о ступеньки и упала. Коу немедленно повернулся, схватил девушку на руки и бросился бежать.

Куда теперь, думал Коу, выбегая на улицу и вдыхая холодный ветер и запах речки, где им теперь найти укрытие?.. У него перед глазами мелькнул уединённый храм посреди леса. Сенсей говорил, что это место было безопасным. Но ведь оно было так далеко, а враг… Волк. Где он? Коу резко повернулся и осмотрелся. Он стоял на краю зелёного склона. За его спиной журчала речка. Дом Марии находился спереди, накрытый вуалью ночного мрака.

Никого…

На первый взгляд.

Но запах гноя был рядом и становился всё сильнее и сильнее.

Коу несколько секунду всматривался в темноту, чувствуя сперва собственное, а затем чужое дыхание у себя на руках. Он повернулся и рассмотрел белеющее в темноте лицо Марии. Девушка жмурилась. Её губы, несколько обветренные, были стиснуты. Всё её тело пронзала дрожь…

Да, её тело.

Впервые Коу ощутил его необыкновенный вес… Вернее, обыкновенный, для девушки своих лет Мария весила совсем немного, и всё же Коу ещё никогда не держал на руках человека. Он ощутил этот живой и трепещущий вес; затем почувствовал нежную кожу девушки на своих пальцах; почувствовал запах: чипсов и пиццы с сардинками.

Коу пришёл в себя и сказал:

— Я…

— Попался! — снова раздался бойкий мальчишеский голос.

Коу немедленно посмотрел перед собой…

…И похолодел.

Мальчишка стоял в десяти метрах перед ним — тёмный силуэт на фоне зелёной травы, — в то время как вокруг него один за другим поднимались человеческие и звериные фигуры.

— Акихара-сенпай… — прошептал Коу.

Девушка вздрогнула и приоткрыла веки.

Коу быстро поставил её на ноги, и она тут же шарахнулась назад. Затем осмотрелась, увидела сгорбленных монстров, которые медленно приближались в их сторону, попятилась.

— Держись у меня за…

Не успел он договорить, как девушка немедленно спряталась ему за спину.

Коу несколько опешил; затем кивнул, прошептал: «хорошо…» и прищурился.

В его голове проносились стремительные мысли.

В его голове проносились стремительные мысли.

Что ему теперь делать? Краешком глаза он посмотрел на мост. Можно схватить Марию, попробовать сбежать, но… Нет, бессмысленно. Ему вспомнилась его первая битва против Волка. Сбежать от него, Высшего духа, не выйдет; он находился на совершенно другом уровне относительно своих миньонов, и даже последние были как будто несколько быстрее, чем обычные монстры.

Нет, чтобы от них убежать, чтобы у Коу были хотя бы малейшие шансы на побег ему нужно было использовать технику, которую показывал ему Сенсей. Но и это было невозможно… Коу пытался её провернуть совсем недавно — не вышло. Он мог пробежать в лучшем случае несколько метров, а потом немедленно терял равновесие.

Что ему делать?..

Если только…

Коу прикусил губы.

— Ну что, — вальяжно ступая вперёд спросил Волк. — Кто из вас будет съеден первый? Девчонка? От неё дурно пахнет… Или мальчишка? Как насчёт ещё немного поиграть? Парень, если ты будешь прижимать её к земле, пока мои пешки будут пожирать её плоть, я дарую тебе не совсем мучительную смерть.

Мария задрожала.

— Ладно, — ответил Коу.

— Правда? — удивился Волк.

— А? — Мария вытаращила глаза.

— Нет! Акихара-сенпай, беги! — крикнул Коу и ринулся вперёд.

Целься в кукловода… Сейчас, когда Волк ещё не успел подвести свою армию, когда он был занят, отвлечён, Коу понял, что это был его единственный шанс.

Не успел он сделать первый шаг, как немедленно направил Ци в свои ноги. В его спину ударил яростный ветер. Земля тотчас улетела вниз, весь мир на секунду сжался, и расстояние до мальчишки в костюме — десять метров, — стало сокращаться за доли секунды…

Коу вспомнил ещё одну фразу: «Помни, Стражи никогда не убегают».

А затем почувствовал, как его кулак с невероятной силой трещит и разбивается о растерянное лицо черноволосого мальчишки.

Раздался хлопок, за ним последовал хруст, и бешеная боль пронзила руку Коу до самого локтя; он свалился на землю, словно отскочивший мячик, и несколько метров прокатился по траве. Когда же он пришёл в себя и резко приподнялся, то увидел, что мальчишка лежит немногим дальше, что нос его лопнул, а на лицо хлещет вязкая густая кровь…

— Ты… — раздался хлюпающий голос, который, казалось, звучал из преисподней. Волк стал приподниматься. Его тёмные глаза горели от ярости.

— Отродье, как ты… Ты… Кх… Кьха! — в какой-то момент голос его превратился в хрип. Волк наклонился и сплюнул густой комочек крови, в котором проглядывались зубы и дроблёные кости. Наконец он снова с бешеной яростью посмотрел на Коу, шагнул назад и ударил своей тростью по земле.

По дереву побежали трещинки; из набалдашника хлынул чёрный дым.

— Я тебе это припомню, тварь! Слышишь, я тебе это припомню, четвертую, вырву почки и заставлю сожрать! Ты заплатишь, заплатишь, ублюдок!

По телу мальчишки пробегала судорога; ему приходилось с силой упираться в свою трость, чтобы не упасть. Коу пристально смотрел на него, готовый в любой момент броситься в очередную суицидальную атаку… Но делать этого не пришлось, и вскоре фигура сперва перестала быть отчётливой, а затем растворилась в клубах чёрного дыма…

Остальные монстры тоже исчезли.

Коу ещё некоторое время стоял на месте и принюхивался; лишь когда он убедился, что запах мертвечины постепенно ослабевает, расслабился и выдохнул.

Попытался.

Его вдох превратился в стон, когда страшная боль разверзла свою пасть и стала обгладывать его правую руку. Коу посмотрел на неё, пощупал скрюченные пальцы, охнул.

Кажется, он ударил с такой силой, что местами раздробил свои кости…

Коу вздохнул.

Он победил, но вовсе не чувствовал радости победы — ведь ему повезло.

Если бы он в последнюю секунду промахнулся, если бы у Волка были обе руки, если бы не раны, которые он получил после своей битвы с Сенсеем, — последние, очевидно, оказывали сильное влияние, ибо Коу чувствовал, что сейчас мальчишка был намного слабее, — тогда…

Ему нужно было стать ещё сильнее, намного, иначе он не сможет защитить ни самого себя, ни Ма…