С ней самой тоже происходили не совсем определённые перемены. Однажды, после особенно затяжной медитации, когда «Омм…» разносилось у него в голове словно эхо от огромного гонга, по которому ударили, собственно, её головой, Мария вдруг почувствовала себя необычайно возвышенной и просвещённой; казалось, внутри неё сияет ослепительный свет; весь мир вдруг сделался легче и ярче, и сама она превратилась в перышко; казалось, стоит ей только немного приподняться, и она воспарит в небесные выси… Мария сделала глубокий вдох, словно мудрец, сидевший под деревом Бодхи…

А потом у неё заурчал желудок.

…

В общем, на данный момент заметить результаты её тренировок было проблематично, но Мария всё равно продолжала заниматься. Она всегда была терпеливой… верующие родители умеют воспитывать как минимум это в своих дочерях… и понимала, что действительно сможет проверить свои силы, когда снова встретит…

Их.

Мария облизала губы.

Дурная привычка.

Встречается у девушек, которые не привыкли использовать помаду.

Вспоминая о той ночи, Мария… Во-первых, очень сильно смущалась, припоминая, что, кажется, в одних трусах бегала по улице… а затем испытывала леденящий ужас, словно мёртвая рука обхватывала её сердце.

Тухлый смрад, рёв, черноволосый мальчишка с тростью, одетый как старик… Всё это сотрясало её мир, её «нормальность» словно землетрясение, когда земля уходит из-под ног, и ты падаешь, падаешь и…

Плюх.

Мария остановилась и механическим движением посмотрела себе под ноги.

Потом сделала заметку в следующий раз попробовать крестик на соседской собаке…

…

И вот, продолжала размышлять Мария, несколько минут спустя, стоя на берегу речки и вымывая свою школьную черную туфельку, падаешь, падаешь в темноту, а затем вдруг загорается свет, и приходит рыцарь в сияющей броне.

В некотором смысле.

На самом деле конкретно тогда Мария испытывала только животный ужас, но потом, когда время несколько сгладило углы, её женское сердце всё же стало биться немного чаще при воспоминаниях о парне, который стал между ней и армией монстров.

…Для этого Марии, правда, приходилось то и дело постукивать своё сердце палкой, как бы насилу припоминая, а иной раз даже и пририсовывая Коу рыцарские позы в своём воображение, но некоторой реакции она добилась.

Впрочем, этого было совершенно недостаточно, чтобы в него втюриться.

Для этого он был слишком низким.

Мария готова была смириться с парнем, который будет всего на двадцать сантиметров выше… На десять, если он при этом будет подкачан. Но в данном случае всё было ещё хуже…

Она положила руку на свою макушку, немного — не до конца — прижимая волосы, и плавно провела её вперёд; когда краешек её ладони прошёл через неряшливую каштановую шевелюру, только самую малость зацепившись за скальп, Мария покачала головой и посмотрела на парня с той жалость, с которой обыкновенно смотрят на прекрасную шляпку, которая оказалась всего на пару миллиметров слишком узкой…

— Эм… Акихара-сан, что ты делаешь?..

…

…

POV Коу

— Эм… Акихара-сан, что ты делаешь?.. — растерянно спросил Коу.

— Ничего, — тут же ответила Мария, убирая руку. — Билеты у тебя?

— А… Да, — сказал Коу и полез в карман своих брюк.

Между делом он разглядывал наряд Марии. Впервые он увидел её в чём-то кроме школьной формы… И нижнего белья. Сразу за удивлением последовало смущение, когда он понял, что девушка выглядит чрезвычайно привлекательно, в то время как его собственные брюки и рубашка даже и не пытаются скрывать синюю броню, которая смотрелась на нём, как дурацкая водолазка.

— Кстати… Хорошо выглядишь, — заметил Коу, старательно закатывая синий рукав.

Мария кивнула, принимая комплемент, как принимают его красивые девушки, которые умеют смотреться в зеркальце, после чего они вместе стали спускаться в метро.

Коу редко бывал с Марией на публике, — встречались они обыкновенно только в храме, — а потому с непривычки и благодаря своему заострённому тренировками восприятию заметил, что на него и девушку временами бросают внимательные, иной раз даже завистливые взгляды.

Лишь некоторое время спустя он смог привыкнуть и сосредоточиться на деле.

В данный момент часы метрополитена показывали 17:45.

До начала концерта оставалось тридцать минут.

Последний должен был продлиться полтора часа; сразу после завершения музыкального представления в расписании значилась встреча с фанатами. Следовательно, предположил Коу, домой Кизуна Кей направиться в районе восьми часов… Если она собиралась направиться домой, разумеется. Её планы были ему совершенно неизвестны.

И это была проблема.

Ему нужно было присматривать за девушкой, а в особенной опасности она находилась именно в ночное время суток.

Поэтому сперва Коу вообще сомневался, насколько целесообразным было идти на концерт. Нет, разумеется по завершению последнего уже стемнеет, но разве со стороны Волка не будет разумнее совершить нападение, когда девушка вернётся домой? Тогда и времени у него будет намного больше.

Когда Коу озвучил данное мнение Сенсею, последний бросил на него тот укоризненный взгляд, которым учитель математики смотрит на старшеклассника, опустившего руки перед лицом детсадовской задачки.

— Живой щит, — сказал Сенсей спокойным голосом.

А затем пояснил Коу, что для них, Стражей, именно вечера и вообще зимнее время года представляет наибольшую опасность, ибо темнеет рано, в то время как на улице остаётся много людей; обитателям нижнего мира на них всё равно — убьют и не заметят, — а вот самим Стражам сражаться в таких условиях довольно проблематично. Всё равно что воевать возле муравейника, стараясь при этом не раздавить муравьёв. Духи давно это заметили, а потому самые хитрые из них, вроде Волка, стали намеренно подбирать момент, когда жертва будет находиться в наиболее людной обстановке, чтобы совершить своё нападение.

В данном случае обстановка была чрезвычайно людной; Коу убедился в этом ещё на подступах, когда улица стала совсем непроходимой, и когда её заполонили группы людей в майках, на которых было написано имя Кизуны Кей, а иной раз даже красовались полновесные фотографии последней.

В большинстве своём все фанаты разумеется были парнями, но встречались среди них и женщины, причём как молодые, так и почтенного возраста. Коу заметил старушку шестидесяти лет в майке, на которой был нарисован официальный чибик певицы, встречавший тебя на первой странице её сайта.

Когда он озвучил своё удивление, Мария невозмутимо кивнула:

— У неё много фанаток.

— Почему?

Девушка пожала плечами:

— Она миленькая.

Резонный ответ.

На кассе они показали свои биллеты. При виде последних кассир несколько удивился, а затем засиял ослепительной улыбкой.

— Внимание, внимание, — сказал он. — Прибыли победители!

— Победители? — удивился Коу, и сразу почувствовал, как в него вонзаются мириады завистливых глаз.

— Парой пришли… Точно купили!

— Мошенники!

— Я потратил сто тысяч йен, чтобы выиграть особые билеты!

— А эти небось у перекупщика взяли…

Коу был несколько обескуражен таким возмущением; Мария незаметно ретировалась — она это умела, — и вскоре Коу обнаружил себя в полном одиночестве перед лицом народного возмущения. Одна старушка и вовсе стала напирать на него, как танк, и ему пришлось срочно отпрянуть в сторону, чтобы её тросточка не проломила ему череп.

Меж тем кассир с приторной и невозмутимой улыбкой на лице рассказывал ему, что он смело может проследовать по особенной, помеченной красной линией дорожке на самый первый ряд, и что по завершению представления получит право лично встретиться с певицей и получить от неё автограф.

При этом, однако, добавил мужчина, ему следует соблюдать определённые правила, а именно…

И дальше последовал список, запомнить который Коу был бы не в состоянии, даже если бы ему не приходилось постоянно озираться, как бы в него не запустили… Хотя бы даже вставной челюстью.