— Ну ладно. Хорошо сказано… Так и быть. Идём за мной. Возьмётся за дело прямо сейчас.

Они вышли на задний дворик. Страж приказал Коу стать посреди песчаной площадки, под сенью хвойных деревьев, а сам усеялся на веранду. Так он посидел некоторое время, видимо размышляя о чём-то, — Коу его не торопил, но между делом заметил маленькую черепашку, которая сидела возле мужчины, — и сказал:

— Сперва проясним некоторые моменты, парень.

— Д-да.

— То, чему я собираюсь тебя научить — это секретные техники Ордена Стражей. С их помощью ты сможешь зажечь свою древнюю кровь и сделать… Например, так, — с этими словами мужчина приподнял камешек, который лежал на песке, и сдавил его между большим и указательным пальцами. Раздался хлопок, и камень рассыпался в серую пыль.

Коу сглотнул.

Ему вспомнилось, как лопнула голова мертвеца.

—…В то же время, — продолжал мужчина, доставая очередную сигарету. — Стражем это тебя не сделает. Древняя кровь — штука полезная, но одной её чтобы попасть в орден недостаточно. Здесь нужны немного другие качества. Есть они у тебя или нет — этого я не знаю. Собственно, поэтому Стражам я тебе быть пока не предлагаю, понимаешь меня?

Коу кивнул.

Он понимал.

Кажется…

На самом деле он действительно хотел спросить, станет ли Стражем, если согласится учиться, но, судя по всему, разговор на эту тему мужчина решил оставить на более позднее время.

Кстати говоря…

Коу набрался храбрости и, когда мужчина закончил говорить, приподнял руку.

— Что такое?

— А… Как вас зовут? Как мне к вам обращаться?

— Можешь звать меня Сенсей.

— Сенсей… — Коу кивнул.

— И больше не перебивай; о чём бишь я… Учить я тебя буду средствам самозащиты, но не более того. Пока что. Понял?

— Да.

— Хорошо. А теперь снимай рубашку.

— Эм… — замялся Коу.

— Живей. Нужно посмотреть, с чем мне вообще придётся работать, — махнул рукой Страж.

Коу сморгнул, а затем расстегнул и снял рубашку. Стоило его коже соприкоснуться с прохладным воздухом, как она немедленно стала покрываться мурашками.

— Тебя кормят?.. — неожиданно спросил Сенсей.

— А?

— Едой? Тебя вообще кормят? Кожа да кости.

Коу побагровел.

— Да…

— Незаметно. Ха… Это будет сложно… — последнюю фразу мужчина произнёс для самого себя и покачал головой, и снова Коу почувствовал, как лицо его наливается краской, а по телу разливается жар, впрочем, недостаточный, чтобы побороть осеннюю прохладу.

— Ну ладно. Начинать значит придётся с азов… Для начала сделай сто отжиманий и двести приседаний. Вперёд.

Коу растеряно поморгал.

Сенсей нетерпеливо помахал рукой.

Тогда Коу опустился ладонями на песчаную землю и принялся отжиматься…

Когда через несколько часов Коу, пошатываясь, снова надел рубашку, всё его тело самую малость покачивалось.

Казалось, его пожирают мириады муравьёв. Его мутило. Он старался изо всех сил, но смог выполнить программу только наполовину, и всё равно ему теперь казалось, что вместо рук у него были тонкие древесные веточки.

— Всё на сегодня, — сказал Сенсей, делая записи в блокноте, который достал, пока Коу занимался приседаниями. — Сегодня нальешь себе ванную и растворишь в ней этот флакончик, — с этими словами мужчина не глядя швырнул Коу маленькую стекляшку. Тот попытался поймать её — не смог и неловко подобрал из песка.

— Завтра продолжим. Приходи в это же время… Понял?

— Да… — сказал Коу, повернулся и, пошатываясь, побрёл по заросшей тропинке на выход из леса…

…

…

Я проводил парня взглядом, и, когда убедился, что он не свалится посреди дороги, снова вернулся к своим записям.

На данный момент они выглядели следующим образом:

«Коу»

Максимум отжиманий: 23

Максимум приседаний: 40

Скорость: 5 км в час

Пробивная сила удара: Листок бумаги

Цингун: Ещё не выбран.

Уровень: Обычный человек (может меньше)

Вдруг я заметил, что моя рука тянется за сигаретой — я одёрнул её и прыснул. Правду говорят, дурные привычки прилипают как чертополох. Курил я только для вида, потому что этого требовал образ «сурового Сенсея». На самом же деле я всегда придерживался здорового образа жизни.

После этого я стал планировать тренировочную программу для Коу. С помощью зелья, которое я дал ему на прощание (отвар женьшеня и нескольких других редких китайских трав) уже завтра он должен будет восстановиться и быть готовым к новым упражнениям. Следовательно, ещё больше отжиманий, приседаний…

—…И бега.

Может показаться немного странным, что я решил тренировать его именно таким образом, ведь всё это было немного бессмысленно без культивации внутренней алхимии, однако на это у меня была чрезвычайно серьёзная причина:

Культивировать Цингун было слишком просто.

Нет, конечно это дело требовало некоторой усидчивости, ибо не каждый просидит двадцать четыре часа в тёмной комнате — но этого мало.

Главный герой должен сочиться потом и кровью на своих тренировках; поэтому я решил дополнить тренировочную программу физическими упражнениями. Более того, по мере того, как парень будет культивировать технику внутренней алхимии, я собирался делать последние всё более безумными (и бессмысленными, но ему об этом знать совсем необязательно). Коу будет таскать железные балки, катить на гору камни, голыми руками ловить рыбу в озере с пираньями и крокодилами, и так далее и тому подобное…

Мало по малу, я составлял в отдельной книжке перечень особенных экзаменов, наподобие тех, которые часто приходится сдавать героям аниме, чтобы освоить тайную технику, как-то: пройтись по воде, взбежать на дерево и т. д…

Сами техники я тоже, разумеется, собирался ему давать, но постепенно. Мне хотелось подкидывать главному герою косточку именно в тот момент, когда ему нужно будет освоить определённый приём чтобы победить определённого противника — всё по законам жанра.

Что же касается внутренней алхимии…

— Здесь я ещё не решил…

Я поднялся, открыл тайное отделение в стене храма и достал из него древнюю деревянную коробочку. В ней лежали все мои техники. Я выбрал из них три штуки и разложил перед собой. Это были:

«Сансара, Озаряющая Душу»

«Шесть Запечатанных Небес»

«Тень Небесной Тайны»

Либо, если читать их задом наперёд:

«Внутренней Свет озаряет Сансару»

«Печать Шести Небес»

«Таинство Небесной Тени»

Впрочем, сложно сказать, как было правильно, а как — наоборот. Когда я узнал, что всё это время читал древние свитки набекрень, я разумеется попытался сделать всё правильно, но… В этом самом «правильном» прочтение они сразу потеряли всю свою силу.

Так что чёрт его знает.

Сейчас главное было подобрать что-нибудь для моего героя.

С одной стороны, у меня был опыт культивации только Таинства Небесной Тени; с другой, эта техника совершенно не подходила Коу по части его характера. У него был типаж классического, доброго и ответственного протагониста. В нём не было даже намёка на антигероя. Чёрное пальто будет смотреть на нём попросту нелепо.

Оставались Печать Шести Небес и Сансара-бла-бла-бла.

— Хм…

Я открыл и прочитал сперва первую книжку, затем вторую. В них ничего не говорилось о том, какие способности дарует каждое искусство и дарует ли вообще — возможно вся эта штука с тёмной точкой внутри моего сознания, которая к этому моменту вымахала до размеров чёрной дыры, была сугубо декоративной. В книжках приводилась только инструкция к освоению.

Для культивации Печи Шести Небес следовало закрыть глаза и шесть раз по шесть по шесть вдохнуть утренний, дневной и вечерний ветер; затем необходимо было собрать его отголоски внутри себя в подвижную печать — Печать ветра.

В свою очередь для освоения Сансары следовало выйти в ясный полдень на улицу, открыть рот и глотать солнечный свет, мешая со слюной, после чего закрутить его внутри себя в маленькое колесо…