— Ой… — услышал я сверху.

В следующую секунду Ингвар спрыгнул со своей башни и осыпал её в воду, а сам побежал прочь.

— Там! Сверху! Что-то большое, оно копает навстречу!

Венди побежала следом, без возражений, и только я смотрел, как заворожённый, на рассыпающийся потолок и гигантского жука, протискивающегося через узкую дырку. Его жвала хищно щёлкнули, и я побежал следом за друзьями.

Подхватить свой метательный снаряд Ингвар успел, прямо на бегу запустил его в жучиную морду, а тварь даже не почувствовала. Ещё бы, там одна голова чуть ли не с меня размером, а общая высота — метра четыре. В длину я даже предположить не смог, насколько этот жук был огромен.

И впереди всех драпал конечно же наш дружелюбный сосед паук. Он убегал всё дальше, позабыв о нашем существовании, и вскоре скрылся из виду. Узкий проход между камерами задержал жука, но ненадолго.

— Стойте! Нужно заставить его сбросить скорость перед проходом! — крикнул я.

У меня сложилось отчётливое понимание, что продолжать бежать значит умереть уставшим.

Ингвар разбросал камни, вытащенные из стены, по пещере. Это не только не замедлило насекомое, но даже наоборот, ускорило. Мне следовало догадаться, что любой уважающий себя монстр больше десяти тонн весом обязан уметь летать. Поле перекатывающихся камешков он перелетел, не касаясь лапками пола. Эти лапки больше походили на стволы деревьев, а его полёт вызывал почти такой же трепет, как надвигающийся корабль с левиафаном внутри.

Увернуться было просто некуда, поэтому я залёг, и почувствовал как меня корёжит, тянет в разные стороны и вдавливает в камень. Теперь я убедился в том, что жук не просто длинный, а слишком длинный. Когда давление ушло, я открыл глаза и понял, что ослеп, а под пальцы потекло что-то мокрое. Вдох дался мне с трудом, боль во всём теле усилилась из-за того, что в лёгкие попала кровь, и теперь я пытался её выхаркать.

Но жук оказался не просто неудержимым сверхбронированным хищником, а ещё и долбаным акробатом! Он взлетел повыше, и перевернулся в воздухе, снова повернувшись к нам жвалами. Лучше бы глаза не регенерировали, потому что сейчас их будут поедать.

Ингвар вытащил меня из лужи крови и оттащил в прокопанный при добыче кристаллов грот, бросил меня внутрь, а сам побежал отвлекать жука. Он снова запустил в него метательную руку, чем заслужил самое пристальное внимание монстра, ведь на этот раз она вызвала скрип и хруст хитина.

Я улыбнулся сквозь боль — эта битва напомнила мне противостояние огромного корабля и бронированного рыцаря, Ингвара и Кая. А ещё пришла хорошая идея — подрезать жука сбоку, забраться внутрь и разрезать там всё, до чего смогу дотянуться.

Венди тоже попала под пролёт жука, но регенерировала быстрее, я потерял её из виду, когда смотрел за разворотом монстра. Жук погнался за Ингваром, отступившим на россыпь своих камней-големов, активно перебирая лапками. Наступив на них, он потерял равновесие, и хитиновая пластина, прикрывающая его спину, ударилась об стену передо мной. В камне осталась глубокая зарубка, а меня обдало щебнем. Я пошевелил запястьем, проверяя его подвижность, достал меч, и опираясь на стенку подошёл к монстру. Он уже собирался в новую атаку, когда я вставил меч между верхней пластиной и защитой брюшка. Жук дёрнулся и мне оставалось только покрепче вцепиться в меч и стену, чтобы подрезать его внутренности.

Почувствовав клинок внутри панциря, жук замер, а следом я увидел яркую фиолетовую вспышку. Меч заклинило слишком туго, и я решил его вытащить, чтобы посмотреть откуда произошла вспышка. Неужели жук научился колдовать?

Нет. Это Венди, излучающая фиолетовое свечение, запрыгнула ему на загривок и пробила дырки в хитине, прикрывающем голову. Сейчас она погрузила руки под пластину и пыталась её сорвать. Жук упал на пузо и начал скрести лапками себя по голове, пытаясь дотянуться до ведьмы, но из-за мощной защиты поднять конечности высоко он не мог.

Я не собирался отсиживаться просто так, и начал рубить ближайшую ко мне лапку по суставу. Меч с прямым клинком, даже невероятно острым, это скорее колющее оружие, а укреплённый магией хитин отлично держал удар. И всё же, раза с пятого, мне удалось проделать небольшую дырочку, из которой на меня брызнул ихор. Мерзкая жижа, заменяющая насекомым кровь, она так отвратительно пахла, что тело подвело меня, меч выпал из руки, а я отполз, попытался счистить мерзость с лица, но вместо этого меня вырвало прямо на руки. Желчь и желудочный сок вышли из меня, я уже забыл, когда ел что-то кроме высокоэнергетического мяса, усваивающегося в обход желудка.

Я ощутил новые рвотные позывы, но смог их подавить. Стряхнув с себя грязь, я понял, что ихор крайне ядовит, и тело потихоньку очищается от яда изнутри. Жук заверещал, стал непрерывно щёлкать и скрежетать, а потом резко взлетел, поднялся к самому потолку, и ударился об него. Рядом со мной приземлилась Венди, всё ещё окутанная фиолетовым свечением — она спрыгнула с взбесившегося жука и упала на все четыре конечности. Я поднял меч, и приготовился снова рубить жука.

А вот жук почему-то не хотел, чтобы я его рубил.

— Отвлеки его! — услышал я крик Ингвара.

Венди взмахнула рукой, и отправила рысь прямо на морду летающего жука, а Ингвар рванул к нам. Втроём в маленьком гроте стало совсем тесно, а Ингвар ещё и три ростовые фигуры начал составлять из камней. Жук не спешил нападать, и переключившись на магическое зрение, я понял почему.

Он перестраивал своё тело, приспосабливаясь под узкие пещеры. Его почти плоская спина сложилась двумя треугольниками, уменьшив ширину почти на метр, а длинное тело разломилось на три сегмента, не считая головы со жвалами. Лапки стали меньше, тоньше и многочисленнее — добавилось две пары на заднем, самом большом сегменте, и одна на переднем. Таким образом, у жука теперь полноценный набор из шести лапок сзади, две по центру и четыре возле самой головы.

Наклонившись, хитиновые пластины спины и брюшка проникли друг в друга, так что щелей по бокам больше не было. Между собой сегменты связывались толстыми магическими нитями, сплетёнными в канаты.

Ингвар тем временем вставил в угловатые каменные фигуры новые, очень мелкие и почти бесполезные кристаллы, и вывел их из укрытия. Жук среагировал мгновенно, погнался за убегающими големами, а мы, не сговариваясь, побежали за ним. Жук притормозил, чтобы сожрать первого голема, и мы с Ингваром прыгнули ему на спину.

Не сбавляя темпа, Ингвар побежал дальше, а я решил сначала проверить изменивший расположение хитин на прочность. Пластины встали как острые скаты крыши, и теперь стыки стали самыми толстыми местами панциря, а как следует ударить в середину ската стало невозможно. Я процарапал мечом короткую бороздку, углубил её и навалился на меч всем весом, вставив острие в брешь. Клинок медленно стал погружаться внутрь, и тут жук со всего хода ударился об стену пещеры.

Я чуть не выронил меч и сломал спину, упав на заострённый хитин. Такой боли я ещё не испытывал — она не была сильной, скорее наоборот — лёгкое покалывание, в которое превратилось всё моё тело ниже середины груди. А потом жук взбрыкнул, меня подбросило, и боль стала просто невыносимой! Я едва не потерял сознание. Из последних сил мне удалось создать в руках големов, и приказать им уложить тело вдоль треугольных выступов, а не поперёк.

Агония длилась почти бесконечно, но Ингвар за это время успел только преодолеть задний сегмент и перепрыгнуть на средний. Я сам не понял, как удержал в руке меч, и теперь спешно создавал големов для управления ногами и туловищем. Действовать пришлось полагаясь исключительно на интуицию, раньше я никогда не создавал големов в том, чего не чувствую. Энергетические структуры ощущались очень необычно, наверное так Ингвар чувствует находящихся под его прямым контролем големов.

Я встал, опираясь на меч, и осторожно пошёл вперёд. Я не успею пробить дырку в панцире жука, он сбросит меня раньше. Может, ближе к голове будет тоньше, или хотя бы устойчивее? Я пошёл вперёд, а жук понял, что его обманули, и настоящая добыча сейчас гонится за ним в самоубийственной попытке победить.