Наш сломанный транспорт разрешили закинуть на крышу замыкающего грузовика. Меня Гефест пригласил в свою машину, а остальные рассосались кто куда. Мои спутники залезли в развалюху Арчера, который выглядел немного расстроенным. Минут через десять караван снова отправился в путь.

Грузовики были запредельно мощными, и столь же тяжёлыми. По сравнению с лодкой, мы еле ползли, со скоростью около восьмидесяти километров в час. Украдкой я глянул на Гефеста магическим зрением. К своему удивлению, я увидел под бронёй нечто, похожее одновременно на Эрику и на рейтарский байк: металлические органы под модифицированной плотью. Но структура того и другого была на порядок проще. У меня уже почти не осталось сомнений в том, кто «крышует» данное племя. Вождь уложил свою пушку в специальную нишу и зафиксировал её защёлками, а молот поставил рядом с собой. Он действительно оказался больше меня, в машине вождя я мог стоять не нагибаясь.

— Расскажи мне о своём племени — попросил Гефест.

— Знаешь, я на самом деле имперский аристократ.

— Ты меня обманул?

— Нет. Я сказал, что я первый в своём племени, в том смысле, что я его основатель. У Драконов Пустоши есть основатель?

— Конечно. Он был могущественным воином, и под его началом наше племя завоевало всю Пустошь. Но однажды он покинул нас, чтобы мы доказали, что достойны считать себя его потомками. С тех пор мы ищем его во всех уголках этого мира, и находим подсказки, приближающие нас к нему.

— В Василоне, в рейтарском квартале искали? — не выдержал я.

Гефест всё это время почти не дымился, но услышав мои слова, начал шумно вдыхать. Он оглушительно шипел секунд тридцать, а потом столько же выдыхал ядовитый фосфорный дым, заполнив им весь салон. Я закашлялся.

— Я не расслышал. Повтори?

— Я сказал, что желаю вам удачи в ваших поисках. — прокашлял я.

— Да, это правильно. Мы… уважаем клан Рейтар, потому что считаем их хорошими воинами, но не любим, когда нас сравнивают. Мы красим нашу технику в белый потому, что наш основатель ездил на машине из чистой платины.

Я не стал продолжать разговор, потому что иначе точно спросил бы, откуда Драконы вообще берут технику. Даже внутри Империи кроме Рейтар её используют только Грозные, и то по причине своего главенствующего положения. Все остальные кланы вынуждены либо обходиться без неё, либо строить из дерева, как Кракены. Не считая гражданских автомобилей, конечно же. Но понять вождя можно, Себастьян ведь обрисовал политическую ситуацию на Пустоши, так что заявлять о своей связи с имперским кланом ему не очень выгодно, даже в беседе с таким как я.

Рассказывать сказки и утверждать, что владеешь всей Пустошью — это что-то вроде правил приличия для варваров, Рус ведь тоже озвучивал подобные утверждения. А вот Себастьян — нет, хотя у него оснований так говорить явно побольше, чем у Руса. Да, и из какого он племени? Щиты и ориентирование на местности было бы очень полезно изучить. Вот только Себастьян стать подопытным точно не согласится. Но может кто-то из его соплеменников будет более покладистым?

К середине дня мы добрались-таки до Цитадели.

Сначала исчезла буйная растительность, покрывавшая бескрайние поля на протяжении всего пути, сменившись скошенными лугами со сгнившим сеном. Потом на горизонте наметилась выпуклость, а земля стала выжженной, с застывшими потёками лавы, как будто мы приближались к вулкану. Но каменные расплавы, наоборот, текли к Цитадели, а не от неё.

Проехав ещё немного, я увидел две высокие деревянные башни, соединённые длинным мостиком, и оформленные в декоративную арку. На каждой башне стояло по гигантскому осадному арбалету, направленному на Пустошь. Если какой-то хищник всё же решится поохотиться в Цитадели, его ждёт большой сюрприз…

Проехав под аркой, колонна остановилась. До Цитадели оставалось не меньше километра, и дорога шла под уклон. Отсюда, с наивысшей точки на почти плоском ландшафте, древнее укрепление смотрелось особенно хорошо. Пока подручные Гефеста договаривались со стражей «ворот» о проезде дальше, я любовался чудом древней фортификации.

Это был столь огромный купол, что охватить его взглядом не удавалось. Я понимал, что для города такая площадь всё равно крохотная, но рядом с ним даже корабль-левиафан смотрелся бы мелким. Внутри купола — сотни тысяч людей, это целая вселенная для варваров, живущих племенами по тридцать, или может быть сто человек. Купол стоял на дне котлована, чьи склоны были явно искусственными, с резкими уклонами и широкими плато. Эта земля тоже была оплавлена, но не закаменела, и местами пробивались чахлые кустики. Цитадель за столетия ушла под землю почти полностью, а потом варвары её откопали. Из всего, что я видел, единственная дорога, полого спускающаяся к куполу, лежала впереди нас, но с других сторон могли быть и другие.

Драконы договорились со стражниками, и колонна неспешно тронулась с места. Грузовики потихоньку сползли к куполу и заехали внутрь ангара, вместе с эскортом, построившимся в парадную формацию. Машина остановилась, и Гефест удержал меня от того, чтобы я выскочил, не дожидаясь пока его слуги откроют дверь. Он выбрался первым, с молотом в руке, а потом вышел я. Себастьян уже бежал к нам.

— Быстрее, быстрее, мы ещё успеваем! Я заказал тебе костюм, не отставай! — крикнул он мне.

— А лодка? — удивился я.

— Рус займётся, не переживай. Ну чего ты стоишь? — Себастьян уже пробежал мимо.

Я попрощался с Гефестом, который то ли в шутку, то ли от избытка чувств сломал мне все кости при рукопожатии. Я побежал за Себастьяном, желая оказаться как можно дальше от трёхметрового варвара в доспехах.

Оживлённые коридоры, лестницы и «быстрые спуски» привели нас в огороженный добротными деревянными панелями закуток, лавку портного. Себастьян молотил по двери кулаком, пока та не открылась, после чего дружелюбно поздоровался с хозяином заведения и чуть ли не ворвался внутрь. Я вошёл следом.

В лавке было светло и просторно. Себастьян встал посреди комнаты, и хотел что-то сказать впустившему нас человеку, но тот просто указал на примерочную. В этот момент полог упал, и мы увидели трёх варваров с арбалетами, нацеленными на нас.

— Ты опоздал, Себастьян — сказал один из них.

— Семён? Что ты тут делаешь? — ответил Себастьян арбалетчику.

— Я тебе за что деньги плачу? А? Почему о перехвате каравана я узнаю, когда этот караван продавать приезжают?

— Семён, я… У меня не было связи я не мог…

— А шмотьё значит, ты заказать смог. Так дела не делаются, Себастьян.

— Эй, давайте все успокоимся. Что тут вообще происходит?

— Вопросы здесь задаю я! А ты, стало быть, пленный имперский аристократ? Джеймс Андерсен, со Звездой Хаоса на гербе? Не похоже, чтобы ты тут был по принуждению. Предатель!

Похоже, этот человек знает обо мне больше, чем я сам. Опять. Вообще, осведомлённость Семёна несколько напрягала, даже сильнее чем его взведённый арбалет.

— Я всё верну, хочешь? Вдвое больше верну! — запричитал Себастьян.

— Это тебе нужны были деньги, Себастьян. А мне нужна информация. Что ты можешь мне предложить?

— Кай притащил ваш боевой корабль в лагерь, разобрал и изучает вместе со своей ведьмой…

— А то я не догадался! Впрочем, не важно. Твой труп послужит примером для остальных. Убить обоих! — отдал команду Семён.

Себастьян сразу понял, кто стоит перед ним, и чем всё закончится. С самого начала он готовил какую-то магию и тянул время. Я лихорадочно переключался с магического зрения на обычное, пытаясь понять, чем опасны арбалетчики помимо своего стрелкового оружия. У одного из них было два заряженных арбалета, а сам он был модификантом. Этот будет только стрелять. Остальные были похожи на Кирилла Грозного в магическом плане, но гигантизмом не отличались. В арбалеты у них было заряжено что-то убойное, поэтому я создал големов заранее, и когда враги начали стрелять, я ушёл с линии огня моментально.