— Вставай! Нужно уходить! Иллюзии скоро станут совсем невыносимыми!

Вокруг всё было в дыму, а руки и ноги скрывались в чёрной воде. Из тумана выползали черви, выкатывались жуткие шары плоти, оставляющие за собой кровавый след. Я восстановил магическое зрение, и понял, что левиафан истаял на несколько сантиметров, и карлики-модификанты теперь могут ходить не нагибаясь.

— Меч! Ты подобрал его меч?

— Он исчез, вместе с пустыми доспехами. Они видели, но боялись подойти. Похоже, они повредились умом. — Ингвар указал на карликов.

— А ты как? Держишься?

— Держусь, сам не знаю за что. Нужно выбираться. Ты видишь выход?

— Там…

Дверь оказалась закрыта несколькими засовами с другой стороны. Ингвар надеялся, что она сломается при падении, но не сильно, всё же, это особая, аварийная дверь, ограждающая магию левиафана от неподготовленного экипажа корабля. В потолке я заметил отсутствующую плиту, над двумя чёрными скалами. Мы подошли к ним.

— Это что, треугольные уши? — спросил я Ингвара, когда мы подошли ближе.

— Не знаю. Я вижу сотни рук мертвецов, тянущихся ко мне, а когда кто-то из них смотрит мне в глаза, я вижу там Снежу. — он протянул руку в пустоту, но тут же отдёрнул её.

— Быстрее, Джеймс, это не просто видения!

Я зацепился за край плиты, подтянулся, и обнаружил, что спину зверя от корабля отделяет метровый слой металла, аккуратно закреплённого на балках. Между плитами оставался зазор около трёх сантиметров, и мне пришлось снять когти, чтобы они не цеплялись. Выбравшись в корабль, я крикнул Ингвару вниз:

— Чисто!

— Да наплевать! Я не вижу, где эта чёртова дыра, и еле передвигаюсь! Кажется, моё тело разваливается.

— Не может такого быть! Ты же не голем.

— Уверен?

— Нет.

— Вот и я нет. Дай мне руку, попробую подтянуться.

Я лёг на пол и свесил руку. Ингвар ухватился за неё, не очень крепко, и общими усилиями мы подняли его тушку в корабль.

— Ох. Здесь полегче. Всё равно нельзя останавливаться. Подъёмники не работают, придётся карабкаться дальше.

По пути, прорубленному рыцарем, мы поднимались целых полчаса. Ингвару становилось хуже. Он нащупал у себя на шее бусы, и обессилено привалился к стене.

— Ошейник из костей варана. Если его не снять, я помру дня через два. Он запрещает любую магию, даже ту, что поддерживает тело.

— Мы найдём способ его снять.

— Невозможно. Только вместе с головой, но я не из тех, кто это переживёт, и уж точно не посреди Пустоши. Или его снимет тот, кто надел.

— Он мёртв.

— Я бы на это не рассчитывал. Невозможно пережить выстрел из главного калибра корабля. Мы вогнали в него четыре, а от первого он даже не почесался.

— В любом случае, не надо умирать раньше времени. Два дня — это мало, но… Эрика сказала мне, перед тем как впасть в кому: «Мы обязаны были попробовать».

— Да. Наверное, она права. Команда позаботится о ней, да и до медотсека сейчас не добраться. Нужно подогнать другой левиафан, чтобы починить двигатели, и всё остальное…

Впереди я увидел свет. Мы подошли к прорубленному в маске проходу. Я вышел из корабля и чуть не упал от увиденного.

— Джеймс, это ещё иллюзии, или там правда люди внизу?

— Варвары, несколько тысяч. И деревянные летающие корабли.

Ингвар засмеялся, жутким, истерическим смехом.

— Кто ж их всех хоронить будет? — спросил он у Пустоши.

Пустошь не ответила. Не прошло и пяти минут, как нас взяли в плен.

После того, как меня вырубило магией на корабле, я очнулся от того, что меня схватили за футболку и поднимают. Футболка, изорванная когтями бессмертного рыцаря, не выдержала такого отношения к себе и порвалась, а я упал. Вокруг заржали десятком голосов.

— Поднимайся, падаль!

На меня кричал высокий широкоплечий мужчина, одетый в чёрную кожаную куртку, с вышитыми на ней белыми косточками узорами, и похожие по стилю штаны. Из-за спины у него торчала третья рука, с перепончатым крылом, натянутым по тыльной стороне. Чуть поодаль, за его спиной, стояло два арбалетчика в набедренных повязках, и оба целились в меня. Я покрутил головой, и увидел, что окружён вооружёнными варварами со всех сторон.

Ещё, рядом со мной стоял Шин Ньянг в парадном костюме, делавшим его похожим на панду. Трёхрукий устал ждать, и подошёл вплотную, попытался смачно пнуть меня под рёбра, но я дёрнул его за ногу, на которую он опирался. Варвар шлёпнулся на землю и пнул воздух над собой. Его товарищи заржали ещё раз, громче прежнего. Шин тоже позволил себе немного похихикать. Я встал, готовый защищаться, а трёхрукий, помогая себе дополнительной конечностью, отскочил за своих арбалетчиков.

— Всё, выдвигаемся.

Он зашагал к вырубленному в скале зданию, и мы с Шином были вынуждены последовать за ним, подгоняемые угрозами арбалетчиков. Зайдя в здание, мы спустились в подвал, а затем и в естественные пещеры. Здесь было темно и холодно, но сухо. Несмотря на то, что я был голым по пояс, а шли мы долго, я совсем не замёрз, хоть и чувствовал окружающую температуру. Пройдя через узкий лаз, мы попали в тёплую, хорошо освещённую пещеру, разделённую на комнаты полотняными ширмами.

Впереди одна из «комнат» открылась, выпуская девушку небольшого роста, с угольно-чёрными волосами, одетую в строгий костюм с юбкой до колена. Девушка увидела конвоиров и замерла в проходе. Когда мы прошли мимо, она пристроилась следом, ни слова не говоря. Мы прошли эту пещеру насквозь, и свернули в искусственно прорубленный тоннель, позволяющий идти только по двое. Передние арбалетчики не стали поворачиваться к нам лицами, и Шин чуть замедлил ход. Я понял, чего он хочет — выстрелить в нас смогут только двое, а если мы первыми выбьем арбалеты у них из рук, то вообще никто.

К таким же выводам пришла следующая за нами девушка.

— Не надо… Пожалуйста… — скромно попросила она.

Конвоиры злобно на неё зарычали. Они-то были совсем не прочь подраться. Я резко передумал лезть на арбалеты. Шин тоже.

Коридор закончился чисто символической, но всё же дверью. Перед ней арбалетчики выстроились воль стен, а трёхрукий вежливо постучался, и через пару секунд открыл её. Сам он зашёл первым, потом загнали Шина и меня, следом зашла девушка и полезли арбалетчики. Мы оказались в большой пещере, от которой ширмами была отделена комната со столом и несколькими шкафами. В углу замерли чёрно-фиолетовые доспехи со всеми повреждениями, которые мы смогли нанести во время битвы за караван, а рядом на специальной подставке покоился меч.

Сам рыцарь сидел за столом, перед ним лежала бумажная книга.

— Свободны. — сказал он арбалетчикам. Те стали пятиться из комнаты.

— Шаман, тебя тоже касается. — обратился рыцарь к трёхрукому.

Все молчали, пока дверь не закрылась за Шаманом, и молчание затягивалось. Рыцарь смотрел на нас, а я сравнивал его с девушкой. Было между ними какое-то сходство, не только в одинаковом, совпадающем до оттенка, цвете волос и глаз, но и в лице — те же самые длинные скулы, прямой нос, высокий лоб.

— Ли Хоу Ньянг, я полагаю? — наконец нарушил молчание хозяин кабинета.

— Меня зовут Шин — ответил Ньянг.

— Правда? Не хотелось бы начинать наши отношения с бессмысленного вранья. Например, я абсолютно честно предлагаю тебе сделку: ты помогаешь мне изучить магию твоего клана, а я беру тебя на службу.

— Не смешно. — мрачно ответил Шин.

— Ты, должно быть, не правильно понял. Я знаю, что вы просто используете магию, не вдаваясь в подробности. Иначе, выпытать всё что нужно не составило бы труда. Должно быть, ты напуган сражением так же, как остальные, и считаешь меня главным врагом империи. Не стану отрицать, это правда. Но ты — не Империя, и даже не клан, юный Шин. Ты всего лишь пешка в их руках. Они хотели, чтобы ты сражался за них, создавал для них крепости и города, а сам довольствовался тем, что находишься на стороне победителя. Побед у Империи больше не будет. Я же предлагаю тебе нечто большее. Знания, и силу, которую они дают. А взамен — просто дружеское общение с этой прекрасной девушкой, и выполнение её маленьких просьб. — он замолчал, выжидающе глядя на Шина.