Черноволосая красавица чуть смутилась, когда рыцарь упомянул её.

— Стать подопытным у ведьмы? Нет уж, спасибо. — Шин рванулся к двери, намереваясь пробить её и пробиться к спасению.

Он уже замахнулся, когда сквозь дверь на него выпрыгнула крупная кошка с кисточками на ушах и очень коротким хвостом. Передними лапами она опрокинула Шина, вцепилась ему в грудь и уселась на него сверху, когда он упал.

— Спасибо, Венди. Думаю, ребята Шамана не были бы столь деликатны, и превратили бы его в подушечку для иголок.

«Деликатная» рысь втянула коготочки, и из ран стала обильно течь кровь. Рыцарь подошёл с ошейником в руке, но надел его не на животное, а на Шина. Рысь он погладил по голове, и она исчезла.

— Вот теперь можешь бежать. Как набегаешься — возвращайся к Венди. Свободен! — он собственноручно вышвырнул истекающего кровью Шина за дверь.

Рыцарь тем временем вытащил из кармана штанов второй ошейник, и посмотрел на меня.

— Ну а с тебя чего взять? У тебя имя-то есть, для начала?

— Джеймс Андерсен. И ты уже взял. Мои когти, костюм и…

В горле встал комок, который я проглотил усилием воли.

— … и горничную. — закончил я.

— На самом деле, я очень щедрый человек, и предложу тебе те же условия, что и остальным. И даже больше. Ты создан для исследования магии, и я помогу тебе осуществить своё предназначение. А это — он указал на ошейник — я приберегу. Венди, проводи его.

Рысь снова появилась в комнате, потёрлась о ногу хозяйки, и игриво посмотрела на меня. Я поёжился, играть с этой киской не хотелось. Венди не стала давать мне никаких указаний, просто вышла из комнаты не закрывая дверь. Пришлось последовать за ней, чтобы успокоить оскалившуюся рысь. Дверь закрылась сама собой, когда животное вышло из комнаты. Мы несколько раз повернули по тоннелям и проходам внутри разграниченных тряпками пещер, поднялись по крутому склону, и вышли на скальное плато, от которого тянулся мостик к огромной металлической коробке. Магическим зрением я опознал в ней бронецитадель нашего корабля. Значит, его всё же разграбили, как и остальные левиафаны…

По снабжённому перилами мостику мы зашли внутрь. Эрика лежала там же, где её оставил Шин — в главном отсеке, в углу, около магической завесы. Здесь они почему-то работали, как и жизнеобеспечение, не дающее Эрике умереть.

— Я… сожалею. — сказала Венди.

— Да, это полезно.

— Мы можем всё исправить.

— Ага. Твой босс уже предлагал, но, когда узнал, что я не могу ему ничего дать — попытался меня убить.

— Можно ли обвинять хищника в стремлении к добыче? — она почесала свою рысь за ушком.

— Вот только не надо метафор и философии. Лучше сразу назови свою цену.

— Я просто помогу тебе вылечить её. Бесплатно. Даже наоборот.

— Ты совершенно не умеешь торговаться.

— Можешь меня научить. А взамен я научу тебя лечить такие раны.

— Я к тому, что из тебя каждое слово вытягивать приходится.

— Мне не нужно тебя уговаривать. Ты уже согласен. И ты тоже не умеешь торговаться. Получается, будем учиться вместе? — она улыбнулась уголками губ, впервые за всё время.

— Хорошо. Что нужно делать?

— Расскажи, как вы собирались лечить её, если бы не попали в плен.

— Шин просил узнать о мече, которым была нанесена рана, и узнать, как именно её модифицировали.

— И он бы её вылечил?

— Нет. Он собирался передать её медикам на заставе.

— Она модификант? — продолжила сыпать вопросами Венди.

— Да.

— Интересно, интересно. Да, наверное, полноценной ведьмой её называть нельзя, но очень близко к этому…

— Может, уже приступим?

— Да, можно. Я продолжу изучение её тела, а ты можешь добыть меч. Потом вместе подумаем, зачем он нужен.

— То есть? Ты не знаешь как такое лечить?

— Конечно нет! Мы раньше просто добивали раненых хроноклинками.

— Но, ты же обещала помочь!

— Я обещала научить тебя как вылечить подругу. И сказала, что будем учиться вместе. — Венди смутилась.

— Да в смысле? Это так не работает! Вы служите какому-то бессмертному козлу, ходите с древними артефактами, у тебя рысь прыгает сквозь двери, а всех моих друзей вы лишили магии. Какого хрена вы хоть что-то не знаете?

— А вы летаете на гигантских кораблях, и делаете много… разных… Вот эту одежду, и другое, из металла и даже из людей! И всё равно ничего не знаете! — она разозлилась, топнула ножкой и отвернулась.

— Венди… — я коснулся её волос. Она дёрнулась, но не стала отстраняться — я даже не знал о вашем существовании до вчерашнего дня. И мне всегда было немного страшно от того, что меня не учили магии. И я готов работать вместе, если другого выхода нет, просто… Вчера был слишком тяжёлый день.

— Три.

— Чего?

— Твоё вчера было три дня назад. — она повернулась и засопела.

— Ему что, нужно три дня, чтобы воскреснуть? Где-то я уже слышал такое…

— Ты что-то знаешь про Кая?

— Я говорил о твоём боссе, который только что надел на моего друга ошейник. Его зовут Кай?

— Нет. Он называет себя этим именем, но врёт. Кажется, это какая-то шутка, называть себя Кай Вечный. Так что тебе известно?

— Вероятно он связан с Императором Василием, но это только предположение. Ещё, в пылу боя, он сказал мне, что хочет уничтожить магию. Это тоже шутка?

— Нет. Это странно. Не обсуждай Кая ни с кем, кроме меня. И мы не говорили о нём, если что. Всё, иди за мечом.

Я пошёл к выходу, но Венди окликнула меня.

— Стой! Присядь. — попросила она, когда я оглянулся.

Я удивился, но сделал как она говорит. Передо мной тут же возникла рысь, и лизнула меня в лицо. Это было очень неожиданно.

— Фу! — я утёрся рукой, очередной раз вспомнив про разорванную футболку. Шаман ведь бросил её на той полянке, где я пришёл в себя? Хоть платочков из неё сделаю.

— А ей понравилось — услышал я напоследок.

***

Снова идти через подземелья мне не хотелось. По скальному плато я спустился к родничку, что бил из каменной россыпи в небольшую заводь и дальше утекал ручейком в Пустошь. Трава и редкие холмики до самого горизонта — вот всё, что я видел с возвышенности. Гора, возле которой располагался лагерь варваров, была совсем не высокой, но дальше уходила целая горная цепь с высокими белыми пиками.

Родничок наталкивал на мысли о побеге. На пробу я опустил ноги в заводь, и понял, что вода холодная, но тело всё равно не замерзает. Проверив её магическим зрением, я узнал, что она почти прозрачная, очень бедная энергией. Вот только куда бежать? За три дня нас могли увезти за сотни километров от того места, которое было в сутках пути от госпиталя… Проще говоря, я не знал где мы были, и тем более не знаю где нахожусь сейчас.

Карт Пустоши не было даже на кораблях, или они состояли по большей части из белых пятен. Расстояния здесь просто огромны. А ещё Пустошь вовсе не пуста, и левиафанов используют не потому, что они хорошо летают. Их боятся хищники. Но достаточно отойти от каравана метров на пятьсот, и уже можно познакомиться с настоящими хозяевами Пустоши — хищниками. И пусть я смог справиться с гигантской змеёй, она была одна, и это далеко не самый опасный зверь.

Я помылся, постирал штаны, и побрёл дальше. За склоном начинался палаточный лагерь. Шатры стайками теснились друг к другу, круглые, реже — прямоугольные, брезентовые. Среди них сновали варвары, хотя, скорее — варварши. Я заметил это ещё на корабле, нападали только мужчины. А вот с нашей стороны модификанток хватало, женщин было около трети, как в пехотном полку, так и в корабельных командах.

Большинство варваров не отличались от людей, за исключением того, что все были очень крупными и поджарыми. Ну ещё бы — в условиях Пустоши людям просто не выжить, значит они все как минимум модификанты, а их внешность регулируется магией. Я немного поплутал между шатрами в поисках варвара, который умеет становиться невидимым, и не увидел его. Ожидаемо. Я забыл спросить у Венди, где искать этого разведчика, но сильно сомневаюсь, что она знает. Возле большой прямоугольной палатки меня окликнул Шаман.