Первой объявили Лилит — непобедимую чемпионку, которой предстоит надрать задницу имперскому выскочке. Из тени вышла стройная женщина с острыми эльфийскими ушами, заметными даже с такого расстояния. Одета она была в кожаный топик и миниюбку, а в руках держала пару кинжалов. Я тут же начал всматриваться в неё магическим зрением, но увидел только множество иссиня-чёрных шариков, хаотично перемешивающихся между собой, образующих человеческую фигуру. Уши же были накладными, как и у артефакторши, с которой я сегодня разговаривал.

А вот с того, кем объявили меня, я был несколько озадачен.

— Злобный имперский оккупант, враг всех свободных людей Пустоши, Сын главы клана, Шинэма Хоу Ньянг!

И вот тут я понял, что одет почти также, как Шин на банкете, только жилетка зелёная. То есть, нефритовая, кланового цвета Ньянгов. Вспоминая количество азиатов в Цитадели, становилось очевидно, что если Василоном правят Грозные, то Цитаделью — Ньянги. Но, разумеется, не напрямую. Получается, Себастьян втянул меня в национально-освободительную борьбу, да ещё и на стороне колонизаторов! Ему то наплевать, он работает со всеми, кто готов платить, а мне в этой империи ещё жить. И далеко не всем кланам понравится моё сегодняшнее выступление, вне зависимости от результата.

Меня подтолкнули в спину, чтобы я скорее выходил.

Лилит подпрыгнула, сделала в воздухе сальто и замерла в нескольких сантиметрах над песком. Красивая. Красные волосы, собранные в длинную косу, и глаза, не то карие, не то красные, большие и чувственные. Полный ненависти взгляд и хищный оскал добавляли её образу пикантности. Но красота была далеко не главным её оружием. Она взмахнула рукой, и на меня обрушился шарик, тяжёлый и как будто острый. Я побежал на неё, надеясь ударить кулаком с древним браслетом, но расстояние предстояло не маленькое.

Лилит ещё раз кинула в меня шаром, но големы были готовы, и как только она начала повторять своё движение, со всего разбегу сделали кувырок, почти не потеряв скорости. Шар упал за моей спиной. Нас разделяли считанные метры, когда я вспомнил, что настоящие гладиаторы никогда не побеждают быстро, а значит Лилит пока что просто играется со мной, как кошка с мышкой.

Я высоко подпрыгнул, чтобы провести обманный удар по голове, и настоящий — ногой в живот, но Лилит взмахнула рукой и меня отбросило в стену арены. Камень проломился, из него посыпался такой же песок, что покрывал арену. Он отлично впитывает кровь…

А кровь лилась отовсюду. Удар переломал мне все кости, и в нескольких местах кожа лопнула. Но это был обычный бросок, так что регенерация уже работала на полную, восстанавливая меня для новой атаки. Лилит медленно поплыла ко мне на своей левитации. Я увидел, что она отбросила не только меня, но и оба своих шарика, один из которых лежал совсем рядом со мной. Я протянул руку и взял его. Ладонь тут же резануло болью, и я решил приглядеться, чем в меня вообще стреляют. За чёрной оболочкой скрывалась яркая золотистая энергия, чистая как у всех монстров Пустоши. Она рвалась наружу, острыми лезвиями впиваясь мне в руку.

Стоп.

Это магический снаряд, и он у меня в руке! Я направил полностью восстановившуюся конечность на Лилит, и создал подсмотренную у мантикоры «плевательницу». Шарик взлетел над моей рукой и укатился к плечу. Лилит удивилась, и перестала сокращать дистанцию, ожидая что я сделаю дальше. Я же дождался, пока тело регенерирует полностью и бросил шарик в неё. Летел он гораздо быстрее, чем когда она запускала его по мне, и попал прямо в грудь, уничтожив часть кожаного топика. Между её большими упругими холмами образовалось голое пространство, разодранное и кровоточащее.

Лилит разозлилась.

Она метнула в меня ещё один шарик, и тут же магией подхватила оставшийся, почти развеявшийся. Первый шарик сбил меня с ног, когда я только поднялся, а второй опустился прямо на нижнюю часть живота, оставив столь же неприличное кровавое пятно на моей одежде. Толпа ревела и улюлюкала от такого представления. Лилит повела плечами, привлекая внимание зрителей к своим регенерировавшим прелестям. Те завизжали ещё громче.

Ведьма совсем потеряла осторожность, и подлетела поближе. Сейчас или никогда! Я одновременно создал фиолетовую защиту и распространяющего голема. Такой же эффектной подсветки, как у Венди, у меня не получилось, но тело почти полностью потеряло чувствительность. Мне больше не было больно от разбитых костей таза и распоротого брюха, только в движениях чувствовалась какая-то скованность.

Я медленно пошёл на Лилит.

Она усмехнулась, и кинула шар прямо мне в лицо. Он отскочил, как мячик. Тогда она полетела назад, забрасывая меня всё новыми и новыми снарядами, каждый из которых от меня отскакивал. Под градом ударов вся моя одежда превратилась в лоскуты и упала в песок. Я чувствовал, как магия касается меня и расходится вибрацией по всему телу. Я шёл очень медленно, но пройдя под непрерывным обстрелом тридцать метров, устал так, будто шёл целый день.

Чем лучше защита, тем больше расход энергии. Ещё пара секунд, и я свалюсь от изнеможения.

Лилит выпустила несколько волн энергии перед собой, пытаясь оттолкнуть меня как прежде, но лишь сорвала с меня последнюю одежду, и выбросила её вдаль. Отскочившие от меня сферы, отброшенные волнами, ударили снова, но тоже не смогли меня остановить. Она перестала убегать, вместо этого взлетела повыше и подняла все лежащие на арене шары. Они стали кружиться вокруг меня, разгораясь ярче, напитываясь энергией, чтобы нанести по-настоящему сокрушительный удар. Я остановился, и с места прыгнул на парящую под куполом ведьму. Все сферы разом устремились ко мне.

Наверное, я прыгнул слишком сильно, но нечеловеческая точность големов сейчас была мне недоступна, пришлось их убрать, чтобы не мешали распространению защиты. Зато, когда в меня стали врезаться сферы, я не полетел вниз, куда они меня и толкали, а сумел допрыгнуть до Лилит. На песок мы упали вместе.

Она начала вырываться, попыталась вонзить мне в руку кинжал, но смогла только оцарапать. Похоже, это оружие она носила больше для красоты и образа опасной эльфийской ведьмы, а всерьёз использовать — не умела, иначе метила бы в горло. Я сгрёб её руки в охапку и прижал к земле. Последним рывком, на исходе сил, я подтянул к себе её голову и просто стукнул кулаком в лоб. Череп ведьмы выдержал, но сознание она потеряла. Толпа затихла, а я остался совсем без сил, магия рассеялась. Но это была победа.

И совершенно плевать, что нет сил подняться.

Рус выбежал на арену, помог мне встать, и выйти из посыпанного песком круга под свист и проклятья. Хорошо хоть настоящего, магического проклятья никто не кинул.

Первые деньги Рус забрал у распорядителя возле служебного выхода из здания с ареной. Небольшой мешочек с монетами, но таких будет ещё много, когда он соберёт все ставки Себастьяна и гонорар от организаторов нашей встречи. Сейчас мы получили лишь стандартную награду гладиатора за победу в шоу. Спустившись на несколько этажей ниже, где цены кусались не так сильно, мы заселились в хорошую гостиницу, не столь роскошную, как на верху, но весьма уютную. Добравшись до номера, я прилёг отдохнуть, и сам не заметил, как уснул.

Рус пошёл собирать деньги, оставив меня одного. Спал я всего два часа, когда меня разбудил грохот слетевшей с петель двери. В темноте коридора я разглядел блеск кинжала, а в следующую секунду убийца уже ворвался в номер. Сил сопротивляться у меня всё ещё не было.

***

Марина убрала в сейф стойку с магическими сувенирами — слабенькими артефактами с забавными свойствами, вроде цветной подсветки или временной покраски волос, и закрыла лавку. У её партнёра сегодня выходной, так что торговля окончена. Заказов у неё было так мало, что она была готова даже самобросающуюся палку для заходившего сегодня пса сделать, но вместо денег у него были только прохладные истории. А хозяин его — вообще хам! Уши у неё, видите ли, не настоящие. Как он вообще это узнал?