Не прекращая двигать руками, я снова переключился на магическое. Теперь было заметно, где Венди, а где Эрика. Фигурка ведьмы не изменилась, а вот на второй появилось больше деталей. На груди появилась пустая полоска, а внизу живота текстура стала резче, появились странные, противоречащие анатомии, но всё же различимые полоски, состоящие из более мелких штрихов. Они переплетались между собой в спирали, а из спиралей было сплетено что-то вроде корзинки. У левиафана я научился управлять детализацией магического зрения, и сейчас попытался приблизить картинку, но это ничего не дало — я просто стал лучше видеть расплывшиеся участки.

Венди засопела, и отодвинулась от меня. Изображение резко вернулось к белому контуру. Я отметил, что он определённо стал чуточку ярче.

— Улыбаешься как дурак — Венди ткнула меня в лицо пальцем.

— Ты забыла добавить «братик»!

— Да, кажется… — она снова стала спокойной и сосредоточенной.

— Никогда не видела подобного. Такие долгие остаточные эффекты связи, и такая сложная структура… Мне не хватит чувствительности, чтобы её прощупать.

— И что делать? Получается, мы никогда не сможем узнать то, что нужно?

— Да, сейчас эта задача неразрешима. Мы многое откладывали на потом, чтобы вернуться с новыми знаниями. Прости, но я не могу даже предположить, когда мы сможем вернуться к твоей слуге, и сколько у неё осталось времени.

— Вот, значит, как. — задумчиво протянул я.

— И я не смогу уделять много времени для поисков выхода из тупика, в котором мы оказались. У меня теперь так много подопытных. — она виновато опустила глаза и пошла к выходу.

— Останься!

Она остановилась, и выжидающе посмотрела на меня.

— Выход есть. Выход всегда есть, даже если тебя съели…

— У тебя был такой опыт? Опиши в подробностях, как это было?

— Нет, нет, не совсем. Однажды меня чуть не съела змея, но сейчас не об этом. Я просто… не доверяю тебе?

— Это можно понять.

— Что это за место? Кто такой Кай? Что связывает тебя с ним?

— Как много вопросов. Начнём с того, что я — изгой, и никто кроме него меня не примет. Меня боятся, сначала как ведьму из культа Симбиоза, а потом как ту, кто может залезть к тебе в голову пока ты спишь. Но Кай ценит мои навыки. Наши интересы совпадают — у него есть вопросы к магии, а мне нужны хоть какие-то ответы. Можешь шутить про кошачье любопытство, но я знаю, что у людей так тоже случается. Но я не во всём согласна с Каем, например, я понятия не имею, зачем ему понадобилась твоя ДНК. Но я взяла образец.

— Подожди, что такое культ Симбиоза, и при чём тут шутки про кошек?

— Культ, в котором ведьма и её зверь становятся единым существом. Это сложная магическая практика, но окружающие видят только культ, предписывающий нам подчиняться нашим питомцам.

— А у тебя рысь, то есть, кошка. Так она — твой питомец, или наоборот?

— Всё сложнее.

— Это личное? Ладно. Ты так говоришь, будто готова предать Кая в любой момент.

— Мне нужны ответы, и он позволит мне их получить. Или нет. С ним нельзя быть уверенной ни в чём, он… ненадёжен. И он мне не нравится, в любом случае!

— Правда? А вы с ним похожи. Сначала я подумал, что ты его дочь.

— Нет, не похожи. — она засопела. Врёт, но скорее себе, чем мне.

— Так кто он такой?

— Я всё ещё не знаю! — она фыркнула, очень по-кошачьи — Ты уже спрашивал!

— Но ты рассказала не всё.

— Хорошо, он тот, кто живёт в этих пещерах уже много лет. Здесь водится много полезной дичи, а сами пещеры очень глубокие и протяжённые. В глубине встречаются редкие самоцветы. Ещё здесь, чуть дальше, есть город. Не настоящий город, но по площади и количеству жителей не меньше.

— Тогда почему это не настоящий город?

— Потому что нет фильтров. Все имперские города и аванпосты прикрыты ими.

— А фильтры?

— Фильтруют энергию, тем самым отпугивают хищников. Там, где мало энергии, не бывает добычи, поэтому они не ходят за фильтры. Для них города — то же самое, что для нас Пустошь.

— О, понятно. Ну, некоторые всё же заглядывают — я вспомнил варана, у которого «позаимствовал» когти — Значит, Кай построил тут свою резиденцию, и рядом с ней — не-город?

— Да. Однажды я пришла в город, а потом перебралась сюда.

Я глубоко задумался. Впрочем, о чём? Мне нечего терять, кроме последних штанов и иллюзорной чести аристократа. Ведь свою свободу я уже «выгодно» обменял на сраную юрту и кусок мяса. Ну, хоть мясо было отличное…

— На месте Кая, я бы приказал тебе втереться ко мне в доверие, и выведать все секреты, которые у меня, как у мага, в любом случае имеются. Это проще, чем пытать меня ошейником, верно? Я даже сомневаюсь, что он на меня подействует, ведь я ношу кости варана на магических креплениях, что вроде бы невозможно. К слову, о секретах — я не знаю, как у меня получается сражаться когтями. И да, я начну ими делиться. Не только потому, что попал в безвыходное положение, но и потому, что готов рискнуть. Если тебе нужны ответы, я буду давать их тебе, а не Каю. И посмотрю, что из этого выйдет.

— Ты придумал, как помочь Эрике? — догадалась она.

— Да. Я могу видеть магию. Это сложно объяснить… Однажды, я сказал, что вижу, как энергия левиафана растекается по кораблю, и мой собеседник всё понял.

— Это невозможно.

— Он был такого же мнения, и советовал не рассказывать об этом умении даже друзьям. Но дело в том, что, когда вы с Эрикой стали как будто одинаковые, и она смогла почувствовать меня через тебя, твоя шерсть выстроилась в спирали, из которых было сплетено её тело. А спирали состояли из более мелких нитей, которые я не смог разглядеть подробно.

— Моя… шерсть? — Венди разозлилась.

— Энергия. Она похожа на пушистую шёрстку кремового цвета. Я не знаю, как всё это назвать, просто описываю что вижу.

— Это напоминает трёхуровневую магическую структуру. Значит, ты не смог разглядеть?

— Нет.

— Я когда-то пыталась сделать фокусирующую линзу для энергии, чтобы направлять энергетическую связь туда, куда мне нужно. — она замолчала.

— И что? — поторопил я любопытную ведьму.

— Я скорее щупаю, чем смотрю. Я не смогла понять, как обрабатывать самоцвет, чтобы получилась линза. Нужно, чтобы меня кто-то направлял.

— Я могу попробовать.

— Да, это само собой. У меня нет нужного материала, чтобы делать новую линзу, а старые уже не пригодны.

— Ну да, не могло же всё быть так просто…

— Ничего сложного. Камень есть в этих пещерах, нужно всего лишь за ним сходить.

— А это опасно?

— Смертельно. — сказала она, и улыбнулась.

Венди сказала, что подготовится к походу сама, а мне порекомендовала заняться организацией своего быта в лагере. Я не стал уточнять, что уже обзавёлся не только собственностью, но и обязательствами. Ещё очень обрадовался, что меня не посылают одного непонятно куда, принести неизвестно что. Со мной как минимум пойдёт Венди. В тайне я надеялся на отряд человек в двадцать, с несколькими сильными магами и десятком слуг-модификантов.

Напрасно. Дело в том, что Кай не очень управлял варварами, в том смысле, что они были согласны идти за ним в бой, который сулит богатую добычу, а вот лезть в пещеру, под предводительством жуткой ведьмы… В целом, тоже могли бы, но самые злобные и воинственные сейчас ушли в город, заниматься тем, ради чего живут — продажей трофеев. Среди оставшихся в лагере хватало умелых воинов, но острым желанием пойти и присвоить себе чужие ништяки они не страдали. Или не наслаждались, тут уж как посмотреть. Как следствие, Кай мог бы им приказать примкнуть у экспедиции Венди, но его приказ был бы торжественно проигнорирован, а его лидерский авторитет подорван.

В итоге, любопытной стесняшке было предложено найти добровольцев самостоятельно, под нулевой бюджет. Да, сам Кай был не просто жадным, но ещё и бедным. Усугублялось положение тем, что отсутствие богатств приходилось скрывать.