Так проще.

Я убил его, чтобы забрать всё, что у него было. Не очень-то благородно, но я уверен — знакомо каждому. Я не просил их забирать меня из империи, сколь бы чужой она мне ни была. Теперь, я либо завоеватель в своём праве, которого придётся признать равным, либо мертвец. Как же мало это отличается от жизни среди имперской аристократии…

Я принёс тело на ту же поляну, где охотники разделывали тушу. Большая часть варваров уже получили своё, и разошлись, но оставшиеся с удивлением уставились на меня. Я кинул труп на землю и поставил на него ногу. Первым ко мне подскочил Шаман.

— Эй, какого хрена?

Я ударил его по лицу, и ответил обступившей меня полукругом толпе:

— Он ранил мою боевую подругу, ведьму Эрику! Я отомстил!

— Кто ты, и из какого племени? — уважительно спросил охотник, вышедший вперёд. Под его взглядом Шаман стушевался, и утёк.

— Я Джеймс Андерсен, свободный человек, родом из Империи.

— Пленник Кая?

— Свободный человек, такой же как вы. Мои отношения с Каем вас не касаются.

— Такой же как мы? Тогда по какому праву ты убил Красавчика? — выкрикнул кто-то из толпы.

Мне было очень сложно не заржать от прозвища чешуйчатого. Он был редкостным уродом и до замены челюсти, а уж когда ему поставили эту «замену», не подходящую по размеру, и затянули кожей одну глазницу, он стал вообще ужасен.

— Каждый клан, каждое племя с чего-то начинается. Нас было двое, я и Эрика. Он нанёс ей тяжёлую рану, и я отомстил. Забрал себе его жизнь и имущество, как плату за ущерб племени.

— А племя убитого? — спросил меня охотник.

— Я готов поговорить с ними.

— Так нету ведь никого! — выкрикнули с другой стороны толпы.

Охотник задумался. Вызвавшись вести переговоры, он поставил себя в крайне затруднительное положение. Я вообще не понимал, на каких основаниях эти люди живут на одной территории, и рассчитывал исключительно на наглость и общечеловеческий страх перед демонстрацией силы, которую я и являл. То есть да, вот такой я, ростом на полторы головы ниже самого мелкого из них, но с ногой на трупе — демонстрация силы. Охотник явно знал об этом объединении чуть больше, и это его только путало.

— Тогда я предлагаю принять его племя в общину — охотник просиял, найдя идеальное, по его мнению, решение.

Никто не возразил. Вернее, все промолчали. Тогда охотник вернулся к туше, отрезал кусок мяса и вручил его мне. Кусок был заметно меньше и хуже того, что увёл Красавчик, но сейчас это был символ, а не еда. Я с благодарностью принял его. Охотник улыбнулся ещё шире, и я понял, что не зря заподозрил в его поведении подвох.

— Ну а теперь поговорим об оплате…

Как ни странно, охотник попросил у меня имперские деньги. Хотя, чего странного, они же с Кракенами торгуют. Охотник, вон, сам в тонко выделанную кожу одет, не хуже, чем Ингвар носил. Но денег у меня и на корабле не было, а когти и гиперкуб у меня и так отобрали. Пришлось пообещать, что отработаю. Надо будет обсудить этот вопрос с Венди.

Труп забрали и унесли, а меня оставили в одиночестве. Ух. Я думал, помру от страха, или впаду в истерику. Похоже, энергетическое насыщение на сей раз прошло очень быстро. Я посмотрел на кусок мяса, и ничего не почувствовал. Похоже, хватит. Зато пришла очередная дурацкая идея, как влезть в авантюру сопоставимого масштаба. И чем дольше я обдумывал эту мысль, тем больше преимуществ видел.

Среди варваров удалось натурализоваться гораздо быстрее, чем среди имперцев, с которыми я, между прочим, всю жизнь прожил. И всё же, по-настоящему переходить на их сторону было бы крайне опрометчиво. Побег — это вопрос времени, слишком уж стрёмный этот их Кай, вознамерившийся уничтожить магию. Но с подобными фантазиями ещё можно смириться, будь ты хоть десять раз бессмертный, магия — она повсюду, и один человек с горсткой сторонников не кажется значительной силой в мире, наполненном такими чудесами. Просто милые тараканы в голове, почему нет, если Кай может себе такое позволить?

Проблема в том, что он хочет странного лично от меня. А значит — побег. Правда я никуда не убегу без Эрики, но этот вопрос уже решается. Бежать нужно не «откуда», а «куда». И куда? В империю, куда ещё-то? Порвутся штаны — останусь с голой задницей, а новые только у имперцев покупать. Так не проще ли избавиться от посредников? И вот тут можно вспомнить, что аристократия считает меня предателем. А ещё слухи о том, что будущий император Василий тоже на некоторое время исчез, а потом убил предшественника. И возвращаться в империю сразу не захочется. Меня же просто прибьют, ведь они точно осведомлены о Кае и его враждебности к империи.

Зато если сбежать всем составом… Всё равно могут казнить. Всех или только меня, но всё же, шансы гораздо выше. Ну и надо как-то сделать так, чтобы они все меня защищали. В любом случае, быть своим для обеих сторон очень выгодно, да и если честно… Не такие они и плохие, какими хотят казаться. Даже Ясуо, он просто напуганный мальчишка. В смысле — он мудак, но он свой мудак. А Шин так и вовсе оказался классным парнем. Итак, я решил им помочь.

Быстро отыскав палатку, в которой их поселили, я не стал ничего говорить, просто отрезал немного мяса и отдал его Шину, а сам подошёл к Грозному. Кирилл больше не дрожал и не метался по слишком короткой кровати, он просто лежал без сознания. Он сильно похудел, лицо осунулось, одежда стала как будто велика. Ингвар говорил, что ошейник блокирует магию и из-за этого тело начинает умирать. Судя по состоянию остальных, чем сильнее изменено тело, тем больше оно страдает от ошейника. Маркус вот вообще особых проблем не испытывает.

Извлечь энергию из мяса ошейники не помешали. У Шина зажили следы от когтей рыси, а Кирилл, после нескольких кубиков, повернулся на бок и уснул. Ясуо я дал нож и всё оставшееся мясо, пусть распределит как сочтёт нужным. Может хоть немного перевоспитается, если займётся полезным делом. В том же напряжённом молчании я покинул палатку.

***

Венди всё ещё сидела возле Эрики. Казалось, она впала в какой-то транс, держа руку моей сестры в ладонях. На моё присутствие она не реагировала, и питомца её нигде не было видно. Я ждал несколько минут, но ничего не происходило. Наконец, я решился потормошить её за плечо. От моего прикосновения она выгнула спину, и сделала такое довольное лицо, что я захотел погладить её, чужую, но вполне красивую девушку. И погладил. Она прильнула ко мне, чтобы продлить прикосновение, от чего мне стало совсем неуютно — нельзя с ней сближаться! И тем более здесь.

Венди вздрогнула, очнулась и оттолкнула меня, с такой силой, что я отлетел и больно ударился об стену, а надо мной тут же нависла оскаленная морда рыси.

— Это что такое было?

— Я изучала твою подружку. Энергетическая связь, чтобы понять, как она устроена. — Венди тут же успокоилась, а рысь исчезла.

— Успешно?

— Она почти открылась, а потом связь прервалась, когда ты начал меня лапать.

— Я принёс меч.

— Да, это хорошо. А как у вас в империи происходит инициация?

— Чего?

— Ну, как люди разделяются на колдунов, ведьм и слуг?

— В империи я слышал только про аристократов и модификантов.

— А она?

— Модификант.

— Значит, слуга. Как она стала такой?

— Точно не знаю. Это было в больнице, там, где лечат людей… Кажется, её тело наполнили энергией несколько раз, и это было очень больно.

— Очень странный ритуал, но очень действенный. Жаль, что ты не знаешь подробностей. Мы давно изучаем ритуалы инициации, и мне было бы проще, если бы я знала как это происходит.

— Кажется, это одна из самых охраняемых клановых тайн.

— Понятно. Может, ты можешь ещё как-то мне помочь?

— Я же меч принёс.

— Да, я помню. Сейчас он бесполезен, твоя слуга умрёт, если мы вторгнемся в её энергетическое тело. Оно слишком сложное.

— Можешь попробовать ещё раз посмотреть в трансе?

— Да.

Венди снова взяла руку Эрики, спрятала её ладошку в своих, почти таких же миниатюрных, закрыла глаза, а я включил магическое зрение. Ведьма в нём казалась светло-коричневым, пушистым шариком, а Эрика — белым контуром на тусклой кровати. Остальная мебель была видна слабее, но всё равно гораздо отчётливее обычного. Пушинки Венди стали сыпаться внутрь контура, равномерно заполняя его, и в какой-то момент я перестал понимать, кто из них где — они как будто лежали рядом, трёхмерные и сделанные из пуха, с одинаковым белым свечением. Я вернулся на оптическое зрение, подтащил стул к Венди, и стал лёгкими прикосновениями гладить её по спине.