А самое страшное — нам нужен был не просто боец, а тот, кто умеет копать. Не в смысле рыть землю лопатой, а так, по несколько тонн породы за минуту просеивать. Ничего невозможного для мага в этом не было, вот только никакого реестра способностей в лагере не велось, да и непонятно, кто из известных магов сейчас доступен.

Хотя один надёжный вариант у Венди всё же был. И снова, он звучал, как провокация. Ведьма пришла ко мне в шатёр, и, после краткого описания положения, предложила кандидатуру Ингвара Кракена. Подходит идеально — сильный боец, может оживлять и передвигать камни, отлично мотивирован на любые действия, предполагающие снятие ошейника, вот только одно «но».

После гибели Снежи он скорее умрёт, чем поможет этим варварам.

И свою позицию он неоднократно доказал. В ошейнике ему становилось очень плохо часов за шесть, а после суток он окончательно переставал подавать признаки жизни, и ошейник приходилось снимать. А без ошейника он лез в драку, как только приходил в себя, и Кай уже дважды избивал Ингвара до полного истощения энергетических ресурсов, но ему было всё равно. Он будто не слышал, когда с ним пытались поговорить. Венди предложила мне убедить его поучаствовать в нашем походе. По сути, убедить смириться и начать работать на врагов. А никаких доказательств, что Венди ставит свои интересы выше приказов Кая у меня нет. Сам-то я готов рисковать, но убедить Ингвара будет непросто.

Уже поздним вечером мы с Венди пошли в темницу, где содержали Ингвара. Под землёй, в холодной части пещеры, за железной решёткой, он сидел, прислонившись к неровной стенке естественного грота, и дымил сигаретой. Это был единственный свет в пещере. Перед входом Венди забрала у меня меч, и повесила надо мной летающий фонарь. В полной темноте я видел плохо, но вполне сносно, однако лишённое магии тело Ингвара не смогло бы меня разглядеть без подсветки.

— Что, игра продолжается? — спросил Ингвар, когда я подошёл к решётке.

— Какая игра?

— В доброго и злого варвара. Два дня меня били по морде, а теперь дали закурить сигаретку. Мой любимый сорт, кстати.

— Тебя били?

— Ну, первым, конечно, бил я, но всё равно неприятно. А ты неплохо устроился, как я погляжу.

— Ты хотя-бы не начинай. Мне уже рассказали, какой я предатель и вообще нехороший человек.

— А ты не такой?

— Нет.

— Ну ладно. Только зачем ты в таком случае пришёл?

— Уговаривать тебя воевать на стороне варваров против империи, конечно же.

— А, это можно. Правда, я уже говорил, что не очень хочу переходить в дом Ворона, но что поделать…

— Не понял, ты сейчас шутишь, или серьёзно?

— И то, и другое. А что тебя удивляет?

— Мне говорили, что ты кидаешься в драку, как только с тебя снимают ошейник, и не успокаиваешься, пока не истратишь все резервы энергии.

— Так сменить сторону мне никто не предлагал. Были идиотские предложения помочь с развитием магии клана, в обмен на полное сотрудничество, а это, согласись, не совсем то же самое, что сменить дом.

— Кракены что, воюют с империей?

— Наоборот. Дом Ворона дружит со всеми, и всегда готов помочь. За небольшую плату, разумеется. Кланы и империя заказывают одни услуги, варвары — другие, а в итоге все в выигрыше. Все кто выжил, конечно же.

Он глубоко затянулся, и выпустил дым так, чтобы он прошёл через подсвеченное фонарём пространство.

— Скучно. Из сложностей — только определить, когда наниматель собирается тебя кинуть, чтобы кинуть его первым. Вороны ничего не ищут, ничего не меняют. А представь, как изменится мир, если отыскать технологию производства хроноклинков? Эти оборванцы разжились несколькими десятками, и уже так поверили в себя.

— Да, это будет иметь последствия… И знаешь, сейчас мы ищем способ вылечить Эрику, и на самом деле, мне нужна твоя помощь в этом.

— Джеймс, я… Мне трудно тебе отказать, но пойми меня правильно. А лучше, просто подумай о том, что ты делаешь на самом деле.

— Я пытаюсь спасти свою сестру, пусть и не родную.

— Но для этого тебе нужно будет узнать, как клан Рейтар проводит модификацию, и не обычную, а шестого поколения, прототипом которого является Эрика. Ещё понять, как именно зачарован хроноклинок. Я не утверждаю, что после этого ты или кто угодно другой сможет повторить такие чары, и на клинке, и на человеке, но исключать такую возможность нельзя. Представь себе армию таких, как Эрика, вооружённых клинками, убивающими сильнейших магов современности одним ударом!

— А во главе армии бессмертный и хитрый психопат, мечтающий уничтожить магию — мрачно добавил я.

— Так что, когда приступаем? — спросил вдруг Ингвар.

— Но, как же… Мы что, будем помогать Каю захватить мир? После всего, что он с нами сделал?

— Вот именно после этого, и будем. У нас просто нет других способов отомстить.

— Ты имеешь в виду…

— Знания это просто знания. А как их использовать — решим мы.

— А получится?

— У меня — точно нет. Но ты же смог научиться создавать простеньких големов. Ну и император на что-то рассчитывал, когда создавал тебе подобных. А ещё я в тебя верю так же, как верила Эрика и… Снежа.

Он скрыл лицо в густой тени и затаил дыхание, произнеся это имя. Молчание тянулось минутами. Сигарета в руках Ингвара погасла, недокуренная, ненужная. Единственное, что смущало меня в плане Ингвара, была его очевидность. Втереться в доверие и предать, что может быть проще? Венди высказывает схожую позицию, а мне сразу хочется ей доверять.

Но, с другой стороны, Кай пытается контролировать хаос. Неудивительно, что у него это не получается, и все делают что считают нужным. Да и потом, призрачный шанс отомстить это лучше, чем никакого. В идеале, конечно, Кая нужно убить. И можно с уверенностью сказать, что ожидание без действий ничего не даст.

— Когда? — наконец заговорил Ингвар.

— Завтра утром.

— Значит, сейчас вечер? Я совсем потерял счёт времени.

— Уже ночь. Ты сможешь заснуть?

— Нет. У меня скоро внутренности начнут переставать работать, одна за другой.

— Я могу что-то сделать?

— Без ошейника меня не удержать, так что…

— Постараюсь найти для тебя что-нибудь питательное к утру. Держись.

Ингвар кивнул, наклонившись к свету, и я ушёл. Венди искренне обрадовалась тому, что мне удалось уговорить его, что выразилось в лёгкой улыбке.

***

Будильников в этом мире не было, да и вообще не очень понятно, как варвары измеряли время. Я лично спал, пока жутко недовольная Венди не выволокла меня из палатки за ногу. Солнце уже во всю светило.

— Эй! А если бы у меня трусов не осталось? — спросил я, когда увидел, что за монстр вырвал меня из жилища.

— Это было бы познавательно. Для имперского аристократа, ты выглядишь миниатюрным. Ты такой везде? Это был твой осознанный выбор?

— Венди! Мы ещё не настолько близко знакомы. — я встал и вернулся в юрту, где нацепил последние штаны и перевязь с мечом за плечи. Мда, видок что надо, настоящий повелитель подземелий, с широкими кожаными ремнями, перекрещенными на груди.

Кстати о груди, цепочка с моим гиперкубом была немного длинновата для Венди, так что сам артефакт прятался в аккуратной ложбинке между её упругими прелестями. Её грудь немного уступала Эрике размером, но смотрелась красиво, несмотря на больший рост ведьмы. Сегодня Венди надела обтягивающий комбинезон из эластичной ткани, с застёжкой — молнией, а постоянно норовящие закрыть лицо волосы собрала в косичку. Интересно, а для неё быть такой мелкой — это осознанное решение? Спрашивать я не стал.

— Это мой гиперкуб? — уточнил я.

— Да.

— Может, вернёшь мне когти?

— Они у Кая, как и подвеска с гербом.

— Понятно. Ну, хоть не пропали.

— Мы всё равно попробуем сделать тебе новые, как только появится свободное время.

— А разве охотиться на костяных варанов не опасно?

— Думаю, я смогу заставить кого-нибудь из них добыть нам эту кость. — она обвела рукой лагерь.