— Я с тобой не разговариваю, злой колдун, — буркнула Астрид, продолжая вскрывать замок.
У нее не получалось. Но Вероника перестала плакать, с надеждой следя за сестрой. Папа попыхивал трубкой, пускал красивые кольца, которые сразу растворялись в вентиляционной гексаграмме, и читал газету, словно вовсе не было ему дела до того, что Астрид вот-вот освободит того, кто приведет в этот мир легионы демонов.
Фу, не кури в доме! Я же беременна!
Ты на кухне.
Я чувствую! Я все слышу!
А ты слышишь, что наши дети планируют побег?
Да?.. Пусть мусор захватят!
С отверткой у Астрид ничего не получилось. Она раздраженно посмотрела на этот продукт земных технологий, закусила губу и зашептала, когда папа ушел курить на веранду:
— Ладно, Вероника, меняем план. Я донесу тебя до Радужниц, там мы найдем доброго кузнеца, который раскует тебя!
— Дя, — согласилась Вероника.
Астрид нахлобучила на сестру шапку, помогла надеть сапожки, усадила ее на плечи и побежала… побрела по хрустящему снежку. Вероника оказалась тяжелее, чем казалась.
— Я же демон, я должна быть сильной… — злилась Астрид. — Сильной, я сказала!.. а-а-а!..
Потом она вдруг сообразила. У Вероники кандал всего на одной ноге. Она может ходить сама!
Но это было как-то неинтересно. Недроватично. И надрыва никакого нет. В сказках, которые Астрид рассказывали говорящий попугай, дедушка-призрак и гном из «Слова волшебства», всегда был надрыв. Там если одна сестра тащила другую, то у этой другой либо ножки были переломаны, либо еще что-то плохое случалось.
— Давай, мы тебе ноги сломаем… а, нет, тупая идея, — тут же спохватилась Астрид.
— Дя! — сердито крикнула ей в ухо Вероника.
— А вообще, зря ты призываешь всяких демонов, — подумала вслух Астрид, дотащив Веронику до изгороди. — Они тупые все.
— Я ни хатю, они сами ногда пьизываются, — попыталась объяснить Вероника. — Я хотела пьизвать закон, сьтобы он все яссудил, но пьизвалась кайтоска, воть.
Астрид сочувственно подумала, что вот, пройдет зима, начнется весна, Веронике исполнится целых четыре годика, а она все еще не выговаривает столько букв. Она точно отстает в развитии, Астрид в ее возрасте была гораздо умнее.
— Ой, моя книська! — обрадовалась Вероника, хлопая Астрид по голове чем-то твердым.
Астрид замерла. Да ну!..
Вероника была безжалостно ссажена с закорок, и Астрид уставилась на книгу с розовым зайцем на обложке. Перевела взгляд на лодыжку сестры — браслет на месте, он не соскользнул и не расстегнулся.
А это значит…
— Ма-а-а-а-ам, она опять призвала книжку-у-у-у!.. — провыла Астрид, таща Веронику обратно домой.
— Пьидательница! — упрекала ее сестра, то и дело спотыкаясь.
Астрид возмущенно фыркнула. И ничего она не предательница! Она собиралась спасти Веронику, снять с нее кандал и убежать на поиски приключений! Но теперь оказалось, что она даже в кандале призывает, так что и не надо с нее ничего снимать!
Это Вероника предательница и обманщица, а не Астрид!
— Ты пьидательница! — повторяла Вероника. — Уходи отсюда!.. Пр-р-ризываю гохер-р-р-римов!.. Пр-р-ризываю Фур-р-рундар-р-рока!.. Пр-р-ризываю Пр-р-рипир-р-руна!..
В Астрид будто холодной водой плеснули. Она испуганно втянула голову в плечи… но ничего не произошло. Никто не призвался. Даже дух Припирун, который почему-то напугал Астрид сильнее всех остальных.
И сама она никуда не улетела… хотя это, может, благодаря Засидевшемуся Гостю.
Но призваться точно никто не призвался. Значит, кандал все-таки работает.
А почему тогда книжка призвалась?..
Астрид не успела додумать мысль, потому что их уже заловили мама с папой. Папа тут же проверил застежку, мама принялась утешать Веронику, гладить и называть своей бедной сироткой. А та вцепилась в книжку и рыдала, обзываясь на Астрид плохими словами.
— Я не предательница! — обиженно засопела та.
В одну ладонь ткнулась голова Снежка, в другую — Тифона. Астрид обняла фамиллиаров и отвернулась от противной сестры, которую хотела спасти, и противных родителей, которые сами тут нарожали всяких Вероник, а теперь не знают, что с ними делать.
— Ничего не понимаю, — произнес папа, поднимаясь на ноги, пока мама продолжала отнимать книгу с зайцем. — Браслет в порядке. Как?..
— Думаю, нам нужно сделать корониевую комнату, — вздохнула мама.
Вероника наконец выпустила книжку и с подозрением уставилась на маму. Она не знала, что такое корониевая комната, но ей не понравилось, как это звучит.
— Там будет корониевая кровать, корониевый шкаф, корониевая посуда… — стала перечислять мама.
— А представляешь, во что это обойдется? — спросил папа. — Короний самую малость дешевле золота…
— Тебе жалко денег на тюремную комнату для дочери? Вот мы, демоны, в таких случаях не скупимся!
— Это не смешно.
— Что не смешно — твоя скупость? Ну да, она не смешна. Она печальна.
— Да она и так не может никого призвать! — великодушно вступилась за сестру Астрид. — У нее не получилось — ни гохерримов, ни дядю Фурундарока!
Родители переглянулись, их лица немного просветлели. Значит, даже феноменальным силам Вероники все-таки есть пределы.
— Ладно, графини Монте-Кристо, идемте чай с тортом пить, — повела дочерей домой мама.
Проведя несколько экспериментов, Майно с Лахджой убедились, что взрослого корониевого браслета для Вероники достаточно. В нем она бессильна и ужасно этим раздосадована. Обладавшая этими способностями, вероятно, с самого рождения, без них девочка чувствовала себя так, будто ей отрубили руки.
И однако книгу она каким-то образом призвала. Или…
— Видимо, дело все-таки в самой книге, — сделал вывод Майно. — Она и правда проклята.
— А по ауре нельзя определить?..
— Не все проклятые предметы шибают скверной на вспашку. Многие успешно прикидываются совершенно обычными вещами. Думаешь, я бы позволил Веронике таскаться с детской книжкой, если бы видел по ауре, что это проклятый гримуар?!
— Да-да, я поняла.
После недолгого совещания было решено книгу уничтожить. Попросив Астрид чем-нибудь занять сестру, Майно и Лахджа растопили сауну, сожгли книгу в печи, а потом долго парились, пока снаружи тихо падал снег.
Когда они, распаренные и расслабленные, вошли в дом, то увидели Веронику, листающую книгу с розовым зайцем на обложке. Та совершенно не выглядела сожженной.
— Она моя!.. — запротестовала Вероника, увидев родителей. — Моя!..
— Вероника, это ты ее призвала? — устало спросил папа.
— Неть.
— Она не может, она вся в коронии, — напомнила Астрид. — Книжка сама приползла.
После короткой борьбы и нового приступа детского возмущения Лахджа отняла книгу у дочери и улетела к морю. Она специально отмахала еще километров десять и утопила книгу на большой глубине.
Но это она сделала уже скорее для очистки совести и не особо удивилась, когда по возвращению увидела книгу лежащей на ковре. Мокрую и с водорослями между страниц, но эти водоросли тут выглядели жуткой закладкой. Словно кто-то на океанском дне почитал этот гримуар, а потом вернул… или до сих пор ее ищет.
— Это книга Фурундарока, — произнес Майно. — Величайшего Господина. Конечно, ее нельзя уничтожить так легко. Она сопротивляется.
— Не сопротивляйся, — зашептала книге Лахджа. — К чему все это? Существование бессмысленно, а жизнь полна страданий. Все в мире повторяется, нет ничего нового.
— Я сейчас сам в петлю полезу, — проворчал Майно. — Прекрати.
— Не слушай меня, — отмахнулась Лахджа. — Лучше вообще уйди подальше. Итак, книга… зачем ты борешься? Чего ты добиваешься, книга? Все мы живем в бессмысленном круговороте событий, тщетно борясь со вселенской энтропией. Выйди из порочного круга прямо сейчас, книга.
Она применяла демоническую силу. Воздействовала на гримуар гипнотически. Тот, конечно, не был живым, но некоторой злой волей обладал, и этого было достаточно, чтобы попытаться его уговорить.
