— Ладно, — произнес Фурундарок бесцветным голосом и щелкнул пальцами. — Вот, изюма больше нет.

— Пасиба, — зачавкала девочка.

— НЕ ЧАВКАЙ! — взбесился Фурундарок.

Он поднялся в воздух и закружил по залу. Его напрягала эта ситуация. Раньше девчонка Лахджи просто его призывала, что безумно раздражало, но было хотя бы понятным.

А теперь… она заявляется к нему! Пьет его молоко, ест его печенье… ладно, он сам все это предложил, потому что он гостеприимный хозяин… но какая наглость!

И главное — ка-а-ак?..

— Тебя обидели родители? — вкрадчиво спросил он.

— Не, там маленький злой дядька, — пожаловалась Вероника. — Он хотел, чтобы я призывала. А я не хотела. Он на меня орал.

— Значит, чтобы ты не хотела призывать, НА ТЕБЯ НАДО ОРАТЬ, МАЛЕНЬКАЯ ДРЯНЬ?!

Вероника съежилась в комочек. Почему все на нее кричат?

— Ну… просто… ты мой друг… дядя… — замямлила она. — Ты хороший… и добрый…

— Я тебе не дядя, — проворчал Фурундарок. — Но…

Ему неожиданно стало приятно. Дети любят его. Девочка ринулась искать у него защиты и спасения.

Он был бы великолепным отцом. Сильным. Надежным. Могучим. Если бы не…

Фурундарок сжал кулачок, и половина мебели в зале рассыпалась пылью. Вероника отхлебнула еще молока.

— Мням, — осоловело сказала она. — Люблю кислое.

— Так, я отведу тебя к родителям и откушу им бошки, — решил Фурундарок.

— Нет, там маленький дядя! — испугалась Вероника.

Да что это за страшный маленький дядя? Каген, что ли? Да он не страшный. У него имидж нелепого безобидного карлика, а детей он вообще очень любит.

С другой стороны, эта маленькая дрянь кого хочешь доведет до белого каления…

— Шоколадку будешь? — щелкнул пальцами Фурундарок.

Через полчаса после исчезновения Вероники в дверь дома Дегатти громко постучали.

Ну как постучали… выломали одним ударом.

— У вас тут сплошные печати! — рявкнул Фурундарок, влетая в холл. — Я еле прорвался, хотя меня приглашали! Не рады меня видеть, гниды?!

Майно с Лахджой, сначала испугавшиеся, тут же облегченно выдохнули, потому что следом за Фурундароком вошла Вероника.

Грызущая огромную шоколадку

Родители как раз расшифровывали пантакль, пытаясь понять, куда на этот раз унесло их дочь. Лахджа искала ее через Ме Отслеживания, но то указывало невесть куда, и пантакль тоже был какой-то странный. Майно листал книжку Фурундарока, но пока ничего похожего не нашел. Инерционного следа тоже не было, Вероника в последнее время все реже его оставляет.

— Это мой круг вызова?.. Обратный?.. — растерянно приподнял скатерть Фурундарок.

Откуда она знает?

Суть Древнейшего… Фурундарок испытал страх. Он медленно повернулся к Веронике. Та смотрела на него невинным детским взглядом.

— А маленький злой дядя уже ушел? — спросила она маму, доедая шоколадку и вытирая губы ладошками.

— Ушел, — кисло ответила та, пока Фурундарок ожесточенно стирал пантакль, для верности прожигая пол насквозь. — Чай, кофе, кислое молоко, сливки, сметана?..

— Всё, — сказал демолорд, пролетая сквозь стол. — И у нас будет серьезный разговор. Мое терпение начинает истощаться.

— Ну что нам сделать? — пожала плечами Лахджа. — Ее способности выходят за рамки наших возможностей. И твоих, кстати. Спасибо, что привел ее домой. Это было очень мило с твоей стороны.

— Мило, — огрызнулся Фурундарок. — Ну мило, да. Я вообще добрый и милый. Но вы злоупотребляете моей добротой. Что это за злой маленький дядя, кстати?

— Да просто гном один, — отмахнулась Лахджа.

— Цверг, — поправил Майно. — Из экзаменационной комиссии. И он уже ушел.

Когда Фурундароку все объяснили, он кивнул и сказал:

— Отправьте ее поскорее учиться. У вас же там есть тот предмет, ПОСС?..

— Правила обращения со сверхъестественными сущностями, — кивнул Майно. — С первого же курса.

— Вот и пусть ее там научат, что призывать демолордов опасно, а лезть к ним в дом — еще опаснее, — потребовал Фурундарок. — Не все они клялись не причинять ей вред.

— Непременно отправим, — пообещал Майно, пока Лахджа умывала перемазанную шоколадом Веронику. — Как только она научится читать, писать и пользоваться носовым платком.

— Я быства науфусь! — пообещала Вероника.

Вероника старательно училась пользоваться носовым платком. Это проще, чем читать и писать, а всегда лучше начинать с простых вещей, а потом переходить к более сложным.

Платок был большой, красивый и расшитый красными елочками. Веронике он немного не нравился, потому что на самом деле елочки не красные, а зеленые, так что платок расшивали люди, не знающие своего ремесла и вообще элементарных вещей. Но его ей подарила мама, так что Вероника терпеливо сносила это нарушение законов природы, и только однажды раскрасила елочки зеленой краской, но платок почему-то после этого перестал работать, пока енот его не постирал… и Веронику тоже потом пришлось отмывать, потому что она каким-то образом перепачкала лицо зеленой краской.

Она не знала, как это получилось.

— Где это наша Вероника?.. — донесся мамин голос. — Пора учиться читать книжки!

Вероника немножко не ответила. Она сидела за креслом, которое стоит в углу гостиной, так что за ним как раз достаточно места для маленькой девочки. Раньше тут пряталась Астрид, но потом она слишком выросла и передала это прятальное место Веронике.

— Кто там хотел быть великим магом, но ленится даже учиться читать простые книжки?! — повысила голос мама, входя в гостиную.

— Я! — откликнулась Вероника.

После этого ее почему-то сразу же нашли. Не такое уж это прятальное место и хорошее.

Хотя, конечно, у мамы Ме Отслеживания, от нее не спрячешься. Она иногда его применяет, хотя Астрид постоянно просит не применять, а то чего мама всегда знает, где ее найти? Даже и не потеряешься никуда.

Скучно.

Мама принесла Веронике книжку с картинками. «Старые сказки». Усадила рядом с собой на диван и сказала:

— Ты уже знаешь все буквы и умеешь читать по складам. Сейчас ты самостоятельно прочтешь целую сказку. Или хотя бы ее часть. Сколько сможешь.

— Мам, почитай лучше ты мне, — попросила Вероника, прижимаясь к маме и моргая фиалковыми глазенками. — Ты так хорошо читаешь! Лучше всех!

— Ну хорошо, почему бы и нет, — неожиданно легко согласилась мама.

Она немного полистала, выбирая что-нибудь про волшебство. Немного поколебалась между «Ведьминым шабашем» и «Победителем дракона», но в конце концов выбрала «Царевну и трех принцев».

Сказка началась с того, что у царевны тяжело заболел отец, и она отправила троих принцев, претендовавших на ее руку и сердце, на поиски лекарства. Принцы разъехались в разные стороны, каждый долго странствовал, а потом все они одновременно вернулись и стали рассказывать о своих приключениях. Каждый принц привез из путешествия некое чудо, волшебный предмет, способный исцелить царя.

Лахджа прочла примерно половину. Дочитала, как первый принц оказался в смертельной опасности, как он повис над пропастью, держась за ус великана… и замолчала. Зевнула и сказала:

— Ой, что-то я устала.

— Мам, дальше! — затеребила ее Вероника, волнуясь за принца.

— Нет, ежевичка, я устала, — отказалась мама. — Извини. Глаза уже не видят.

Вероника в отчаянии посмотрела на папу, который сидел за столиком для маноры, пытаясь научить Астрид. У той пока что ничего не получалось, но папа не сдавался.

— Пап!.. — взмолилась Вероника.

— Извини, ежевичка, я сегодня утром неожиданно забыл все буквы, — развел руками папа. — Такая досада.

— Давай я почи!.. а-а-а!.. — догадалась Астрид. — Я тоже!.. чо-т я так спать хочу!.. Пойду посплю в саду!..

И убежала спать в сад, зачем-то прихватив с собой мяч.

Вероника посмотрела на Снежка — тот зевнул и отвернулся. Повернулась к Матти — тот дремал на жердочке.

Все ее предали. В такой ответственный момент — когда сказочный принц в смертельной опасности.