Вероника не понимала, почему остальные, и особенно Астрид этого не понимают.

Енот уже накрывал на стол, причем не на террасе, как обычно летом, а в столовой. Сегодня были какие-то странные блюда — запеченный целиком зверь, похожий на огромную лысую крысу, грибная каша, ужасно твердые сухие лепешки и кувшин с тягучим черным пивом. Папа поставил в центре вазочку с серым вареньем, и сказал, что это грибной джем — любимое лакомство цвергов.

— А это в честь чего?.. — не поняла мама, входя в столовую.

— Сегодня Международный Цвергский день, — с иронией сказал папа.

— Хватит меня дурить.

— Да гость к нам придет! Я пригласил члена экзаменационной комиссии из Делектории. На предварительный просмотр… кое для кого.

Майно и Лахджа посмотрели на Веронику, которая намазала грибным джемом лепешку, откусила кусочек и теперь пыталась понять — это просто гадость или тошнотная гадость?

— О, снова мэтр Паганотти заглянет? — обрадовалась Лахджа. — Он мне понравился, такой милый старичок.

— К сожалению, мэтр Паганотти две луны назад скончался, — вздохнул Майно.

— Правда?! — огорчилась Лахджа. — Как?!

— Расточился, слишком ослабла реальность. Возраст, ничего не попишешь.

— И кого же нам пришлют?

— А вот это еще одна плохая новость.

Ихалайнен уже встречал у дверей гостя. Кряхтя и ворча, в холл, а затем столовую вошел надутый, важный цверг — с удивительно короткой для цверга бородой, зато пышными бакенбардами. Очень маленького роста, зато почти кубической формы, он бросил один взгляд на стол и брезгливо сказал:

— Блевать-переблевать, опять мне цвергскую кухню накрывают. Как же я устал…

Лахджа поняла, что первое впечатление безнадежно испорчено. Цверг снял огромную остроконечную шляпу, плюхнулся на скрипнувший под его весом стул и с укоризной сказал:

— Дегатти, я наземник. Я ниже погреба под землю не спускался. И эту всю гадость я терпеть не могу. Гномий эль!.. ты бы мне еще фнухха налил!..

— Дорогая, познакомься, это профессор Скердуфте, из Делектории, — невозмутимо представил гостя Майно. — Член экзаменационной комиссии.

Лахджа немного натянуто улыбнулась и спросила:

— Очень приятно, профессор. А цверги-наземники любят домашние наливки и колбасы?

— Уж точно сильнее, чем печеных слепышей, — с отвращением поглядел на главное блюдо Скердуфте.

Ихалайнен раздраженно принес обычные закуски и обычное вино. Принес обычный хлеб. Обычное варенье, которому очень обрадовалась Вероника. Спрятавшись от сердитого дяди за лысой крысой, она стянула булочку и принялась откусывать маленькими кусочками, жмурясь от удовольствия.

А профессор Скердуфте долго еще недовольно кряхтел и жевал жаренные с луком колбаски, заедая их грибной кашей, к которой отвращения не испытывал. Над ним аж дымилась ядовитая аура, и Лахджа с грустью вспомнила милейшего профессора Паганотти.

— Так, — наконец произнес наевшийся цверг. — Получили мы в Делектории твою заявку, Дегатти.

— И что? — нетерпеливо спросил Майно.

— И то, что это насмешка над всеми установлениями. Отвратительная насмешка. Вы, видимо, считаете свою дочь большим талантом. Но я вам скажу, что сделаю все возможное, чтобы она не поступила.

— Почему?! — опешила Лахджа.

— Потому что это плевок в лицо уважаемой комиссии.

— Почему это?!

— Четырехлетняя девочка!.. и претендует на то, на что и взрослые-то не всегда могут претендовать! — насупил густые брови цверг. — Ишь! Показывайте мне этого вашего вундеркинда! Сейчас я буду над ней глумиться!

Вероника немножко догадалась, что речь о ней, и ей стало не по себе. Она робко выглянула из-за стола и на нее сразу уставился маленький бородатый дядя. Взгляд у него был такой сердитый, что Вероника втянула голову в плечи.

— Это она и есть? — догадался Скердуфте. — Пока не впечатляет. Ну давай, девочка, порази меня.

Вероника растерянно хлопала глазами.

— Она не понимает, — вмешался папа. — Ее же не предупредили.

— А почему вы ее не предупредили? — раздраженно повернулся к нему Скердуфте.

— Потому что вы известили о своем визите два часа назад, уважаемый коллега, — сухо произнес Майно.

— Но слепыша-то вы запечь успели, — фыркнул цверг.

Кажется, этот злосчастный слепыш показался ему личным оскорблением. Расовой насмешкой.

— Ежевичка, призови кого-нибудь, — ласково сказала мама. — Сейчас можно.

Вероника съежилась, стараясь казаться как можно незаметней.

— Она у вас сейчас не в форме, да? — снисходительно спросил Скердуфте.

— Она в форме, но стесняется, — ответил Майно.

Профессор фыркнул и налил себе еще вина. Атмосфера за столом становилась все недоброжелательней.

— Не стесняйся, ежевичка, — стала упрашивать мама. — Вызови кого-нибудь, кого уже вызывала. Проще будет.

— Не стесняйся, тут все свои, — попросил и папа.

— Он не свой, — тихо сказала Вероника, показывая на бородатого дядьку. — Он мне не нравится.

Скердуфте аж запыхтел от негодования. Его страшно возмутило, что он кому-то не нравится. Шансы Вероники на досрочную сдачу экзаменов падали с каждой секундой.

— Ежевичка, кого ты хотела бы сейчас позвать в гости к столу? — спросил папа, присев на корточки.

— Никого, — пробормотала Вероника, уползая под стол.

— Так я и думал, — насмешливо хмыкнул Скердуфте.

— Уверяю вас, коллега… — начал Майно.

— Мэтр Дегатти, вы, конечно, волшебник заслуженный, но не продвигайте свою дочь настолько нагло, — перебил цверг. — Блатных нигде не любят.

Он встал со стула, приподнял край скатерти и заглянул под стол. Вместе с ним заглянули Майно с Лахджой — и уставились на пустоту. Вероники не было, был только нарисованный на полу пантакль.

— Сбежала, — хмыкнул Скердуфте. — Так я и думал. Ну как вот принимать такую трусливую девочку? Все, я пошел.

— Но раз она так может, разве это не доказательство?! — опешила Лахджа.

— Нет, я тоже так могу, — нарисовал в воздухе пантакль Скердуфте и испарился.

Демоница выдохнула, пытаясь подобрать слова. До этого она считала самым противным волшебником их соседа, почтенного мэтра Инкадатти, но теперь у того появился достойный конкурент.

— Что это было? — наконец сказала она. — Провал, я так понимаю?

— Ну и придурок, — поморщился Майно. — Совсем не изменился.

— Ты его знаешь?

— А то. Профессор Скердуфте — редкий говнюк, он и меня в свое время заваливал на экзаменах. Ему уже триста лет, его студенты терпеть не могут.

— Ага, и Веронику запугал, — вздохнула Лахджа. — Ее демолорды не запугали, а он запугал… Где она, кстати?

Майно уже ползал под столом, рассматривая пантакль. Незнакомый, но явно что-то из злосчастной книжки Фурундарока. Вероника в последнее время снова повадилась украдкой ее листать, Майно пару раз ее на этом ловил и уже начал мастерить специальное, особо скрытое хранилище. Составлять охранительные чары персонально против Вероники… не самое простое дело, как выяснилось, но все же решаемое.

— Она хотя бы в этом мире? — нетерпеливо потормошила мужа Лахджа.

— Неизвестно, — поморщился тот.

Вероника сидела за маленьким столиком и чинно пила кислое молоко из кружечки с цветочком. Напротив парил недовольный и очень удивленный Фурундарок.

— Вкусно? — наконец спросил он.

— Да, пасиба.

Когда Вероника появилась в резиденции Величайшего Господина прямо перед его носом, тому сначала показалось, что это его в очередной раз призвали. Только через мгновение он понял, что переместилась на этот раз девочка, и разозлился еще сильнее.

— Откуда ты знаешь, где я живу? — процедил он.

— А?.. А есть печенье? — спросила Вероника, поболтав ногой.

Фурундарок прищелкнул пальцами, создавая гору печенья. Он все пытался понять, как…

— Я не люблю с изюмом, — застенчиво отодвинула блюдце Вероника.

— Ты у меня в гостях и ты будешь жрать то, что я даю! — рявкнул Фурундарок.

— Но я не люблю с изюмом, — всхлипнула Вероника.