Магазин Зукты — одно из самых особенных мест в Валестре. Как и Вератор, Зукта — лауреат премии Бриара второй степени. И как и Вератор, он оказывает уникальные услуги.

Продает, покупает и обменивает Ме.

Заходят к Зукте так же редко, как к Артуббе. Он не торгует ширпотребом, большинство лотов — единственные в своем роде, и почти все — очень дорогие.

Некоторые — просто безумно дорогие. Они по карману только величайшим из волшебников, но именно им как раз и не нужны. Скорее всего, их у Зукты покупают гости из-за Кромки или богатейшие неволшебники. Всякие короли и магнаты, раджи и олигархи.

Богатство этого лавочника аж било в глаза. Его магазин напоминал пещеру Аладдина — кругом золото, драгоценные реликвии, картины в усыпанных самоцветами рамах. И посреди этого на куче подушек курил кальян сам хозяин — очень толстый ямсток в золотой пекторали, массивных браслетах на руках и ногах, тяжелых серьгах, разноцветных перстнях, диадеме-венке. Он сам походил на ходячий склад украшений, причем серебряным среди них было лишь одно — медальон на груди.

Вдоль стен тянулись застекленные витрины. В них на бархатных подушечках покоились булавки с драгоценными камнями — и в каждом, словно орешек в скорлупе, пряталось какое-нибудь Ме.

Но на виду были только самые простые, ходовые. Свои подлинные сокровища Зукта держал под замком. Однако и выставленного напоказ хватило, чтобы Астрид разинула рот и принялась бегать, разглядывая булавки и сопровождающие их микро-иллюзии.

Зукта снабжал ими каждый товарец. Коротенькая демонстрация, показывающая, что это Ме делает, для чего предназначено. Зажечь огонь без спичек, сотворить яблоко, найти воду в пустыне. Пустяковые фокусы, аналог простых заклинаний — но им не нужно учиться. Не нужно быть волшебником, не нужно годами штудировать учебники — нужно просто выложить несколько монет.

Особенно много было на виду Ме информационных. Самых разных — от знания эльфийского до умения фехтовать. Зукта производит их сам, покупая ненужные навыки у стариков и запечатлевая на головках булавок в виде Ме.

Такие стоят недорого, и берут их обычные люди. Простому смертному много Ме, даже мелких, не навесишь, а демону от них проку чуть.

— Мир и процветание моей самой любимой покупательнице, — сочным, густым голосом произнес Зукта, пожимая один из своих перстней. Из пола выскочил приземистый столик с чайным набором и засахаренными фруктами. — Какие прелестные у тебя отпрыски. Надеюсь, ты никуда не торопишься? Я не отпущу тебя, пока мы вместе не насладимся чаем и приятной беседой.

Астрид с готовностью уселась за столик и уставилась на Зукту.

— У меня день рождения, — сказала она так, словно Зукта обязан в связи с этим что-то предпринять.

— Поздравляю! — сказал Зукта, приложив руки к груди. — От всего сердца, от всей души — поздравляю!

Астрид немного подождала. Продолжения не последовало. Мама усадила рядом с собой Веронику, чинно отхлебнула из фарфоровой чашечки и сказала:

— Мне Ме для дочери. Не слишком великое, но полезное. И, конечно, не проклятое. Без нюансов.

Зукта приложил пухлые руки к груди, улыбнулся и сказал:

— Звучит довольно дорого. Сейчас поищем что-нибудь.

— Только… я тут немножко поистратилась, — сомкнула пальцы Лахджа. — Но я готова к бартеру…

Последнюю фразу она произнесла кисло, слегка ненавидя содержимое бутылки, которую купила у Артуббы.

— О! — загорелись глаза Зукты.

— Я не отдам свои лучшие Ме! — поспешила предупредить Лахджа. — Ни один ребенок этого не стоит! Но у меня есть Создание Ложки… Зеленый Цвет…

— Возьму и их, конечно, дорогая, — не стал спорить Зукта. — Но сама понимаешь, чего они стоят. По три орба за каждое, и то исключительно из любви к тебе. Возможно, их удастся скомбинировать во что-то более полезное…

— В Зеленую Ложку?..

— Я же конструктор Ме, дорогая. Можно использовать просто как сырье для других Ме.

— А меня научишь? — заинтересовалась Лахджа.

— Если бы этому можно было легко научить, у меня была бы куча конкурентов. Я ведь артефактор, закончил Даксимулет. Но у меня очень редкая специальность… и пусть так и остается.

Ясно. Хитрый жук. Конструирование Ме — это то, чему Лахджа мечтала научиться, но подобные навыки не так-то просто получить. Даже среди демонов это умеют лишь некоторые.

— Кстати, я же демон, — вспомнила она. — Может, меня научить полегче будет?

— Ах, красавица, ты мне очень нравишься, но… у вас там что, каждый второй это умеет? — осклабился Зукта.

— Нет, — процедила Лахджа.

— Понятно, можно выходить на паргоронский рынок… Так, я этого не говорил.

— Я могу свести тебя с моим другим знакомым. Это замечательный бушук и очень честный делец.

— М-м… спасибо, не надо. Давай перейдем к делу. Я могу, конечно, забрать эту твою мелочевку, но, конечно, этого не хватит для обмена на что-то выдающееся. А ты ведь хочешь что-то выдающееся, девочка?

— Да! — решительно кивнула Астрид. — Мама, отдай мне Электрошок! И просто купим гору шоколада!

— Я не дам тебе Электрошок, — отрезала Лахджа. — Это Ме не для детей. У тебя уже есть такое, и этого слишком много.

— У нее есть? — заинтересовался Зукта. — А, да… вижу… какое хорошее…

— Кроме Зеленого Цвета и Создания Ложки я еще добавлю Поиск Красавиц, — сказала Лахджа.

Этим Зукта заинтересовался чуть сильнее. Подобное уже можно кому-то продать, хотя и недорого. И уж конечно, его возьмут только бессмертные существа — те, которые могут владеть Ме десятками и сотнями, так что могут позволить себе и подобную чепуху.

— А каких красавиц оно ищет? — уточнил Зукта.

— По вкусу Хальтрекарока, — ответила Лахджа. — Идеальных.

— Хальтрекарока, значит… а ты, получается, входишь в этот вкус.

— Конечно. Я любимой женой была.

— Ага. Угу. У Хальтрекарока хороший вкус, — льстиво улыбнулся Зукта.

Лахджа пропустила это мимо ушей. Как бы Зукта ни подмазывался, как бы ни осыпал комплиментами и даже чуточку флиртовал, на цене это не отразится. Он прежде всего делец и ценит лишь две вещи — Ме и золото.

Не переставая курить кальян, Зукта достал из воздуха пергаментный свиток. На нем выстроился список Ме, которые он соглашался отдать в обмен за эти три. Лахджа принялась читать, но быстро поняла, что на дельный подарок ничто из этого не тянет.

Нет, список длиннющий, но в основном все ненамного лучше того, что она отдает. Либо тоже ерунда, которую легко заменить дешевым артефактом, либо с нюансами. Ме часто бывают проблемные, больше вредные, чем полезные.

Собственно, от таких чаще всего и стараются избавляться. Зукта за них не платит, но охотно забирает за так — вроде как проклятие снимает. А потом, бывает, что кому-то они и пригождаются. Прилагается, скажем, к Ме постоянное чихание — ну и пусть его возьмет тот, у кого даже носа нет.

— Мам, дай посмотрю! — потянула свиток на себя Астрид. — О!.. можно создать яблоко!..

— Кислое, наверное? — уточнила Лахджа. — Или «Ред Делишес»?

— Было зеленое и кислое, — самодовольно сказал Зукта. — Но я его немного усовершенствовал, и теперь — любой сорт по твоему желанию. Девочка, хочешь в любой момент иметь яблочко? Подлинное, не квазиал.

— Давай его, давай его! — обрадовалась Астрид.

— Вот поэтому выбирать будешь не ты, а я, — пихнула дочь в лоб Лахджа.

Она еще раз просмотрела список. Нет, все какая-то ерунда.

— Если продашь свой Метаморфизм, тебе хватит на что угодно, — подал голос Зукта.

— Я не обменяю первородство на чечевичную похлебку. Это величайшее Ме от Матери Демонов.

— Какая же ты все-таки умная женщина, — подался вперед торговец Ме. — И красивая, и умная. Редкое сочетание. Но подумай вот о чем. Ты живешь семейной жизнью, под защитой мужа, в стране, полной волшебства. Никаких забот, никаких проблем. К чему тебе этот Метаморфизм? А я дам тебе двести орбов.

— П-ха!.. — фыркнула Лахджа. — Золото валяется в каждом мире — стоит только копнуть в нужном месте! Некоторые планеты могут целиком из него состоять! А Ме… такое Ме мне больше не даст никто.