Но, возможно, они слишком сильно к нему привыкли, и у них замылились глаза.

— Хорошо, — кротко сказала демоница, сгребая стопку листов.

Она заподозрила, что Майно специально затягивает окончание работ. Подливает воду. Сейчас-то жизнь у него беззаботная — сиди себе, строчи, да получай от ученого совета содержание. В собственной усадьбе, на природе, окруженный любящими домочадцами и веселыми зверушками. Ходи себе на речку, жарь шашлыки в саду, парься в баньке, пей виски с яйцом и играй в манору с соседями, а в промежутках пописывай всякое, скрипи перышком.

Чего б в таких условиях не наклепать хоть сотню томов?

— Это не так, — огрызнулся подслушавший ее мысли Майно. — Просто материала все больше и больше.

— А ты не подслушивай, — ласково сказала Лахджа, разминая ему плечи. — Ты сегодня какой-то напряженный.

— Я не напряженный, просто хватит меня злить!

— То есть ты злишься, но при этом не напряженный?

— Матти, можешь вылететь? — дернул щекой Майно.

— Р-редактур-ра еще не закончена! — ответил попугай, но все же неохотно выпорхнул из окна.

— Вот что ты делаешь? — спросил волшебник.

— Да ничего, — сделала невинные глаза демоница. — Я просто пришла. Посмотреть, как ты тут. Может быть, помочь чем-то надо. А то ты сидишь тут. Один. А на дворе лето, все цветет и пахнет. Там твоя дочь считать учится. А другая начала гулить. Пытается выйти на контакт.

— Правда? — заинтересовался Майно.

— Ну она не говорит, конечно, ей меньше трех лун. Она спит. Поэтому… ладно, пойду я… Побегаю по траве, поиграю в прятки с лесными духами… В лесу меня не нашел бы даже ты, если б я не захотела…

— Да ну?..

— Да. Ты думаешь, ты управляешь мной? А я возьму — и убегу в лес.

— Да ну?.. — заинтригованно приподнялся Майно.

— Ты потом напиши об этом в монографии, — предложила Лахджа, вылезая в окно. — Последней строчкой: все эти тома я думал, что я тут владыка всея фамиллиаров. Но меня… провели. Ах-ха-ха-ха-а-а-а!..

Она ущипнула поднявшегося со стула мужа и взмыла в воздух, все еще игриво смеясь.

Майно несколько секунд еще стоял, стискивая перо. Чернила капнули на бумагу. Волшебник хотел заставить их исчезнуть, но помимо своей воли повернулся к окну…

— А!.. — отбросил он перо и перемахнул через подоконник, тут же взлетая на фантомных крыльях.

Астрид заметила, как из окна один за другим вылетели мама с папой, но не полетела следом. К ней в гости пришел Копченый, и они вместе качались на качельках.

— Ты будешь в пятом классе учиться? — спросил Копченый. — Папа хочет, чтоб я после четвертого попробовал в КА поступить.

— Я тоже после четвертого, наверное, — пожала плечами Астрид. — Еще годик, а потом… я теперь только зубрить буду. Чтоб в пятый класс не идти. Ну и за учебу не платить.

— Я тоже, — вздохнул Копченый. — Папа сказал, что если я не дотяну до хотя бы семисот восьмидесяти, он не сможет оплатить весь курс.

— Мой сможет… — задумалась Астрид. — Но будет думать, что я тупая. Я же демон. Я должна поступить на бюджет.

— Я тоже, — решительно кивнул Копченый. — Все эльфы могут колдовать.

— Ты не эльф, ты гоблин, — благожелательно сказала Астрид. — Душой.

— Э-э-эй!.. — возмутился Копченый.

— Чо эй-то? Правду говорю. Добра тебе желаю.

— Может быть, когда-то я и вел себя… не всегда достойно, — стал подбирать слова Копченый. — Но теперь я совершенно другая личность.

— Ну да, жопу-то напороли.

— Так… я тебе сейчас земли за воротник насыплю, — спрыгнул с качелей Копченый.

— Я!.. сейчас тебе земли за воротник насыплю! — спрыгнула и Астрид.

Битва демона и эльфа. Она могла быть легендарной. Грандиозной. Могучая повелительница демонов, в черной броне и с пылающим мечом — против эльфийского волшебника, мечущего в нее молнии!

Эффект немного портило то, что оба закончили только третий класс. Но в мире их воображения все было именно так.

— Давай как будто сейчас Тысячелетие Мрака, а я типа принц Хасталладар! — схватил палку Копченый.

— Иди сюда, остроухий! — самым своим ублюдским голосом выкрикнула Астрид. — Так, погоди, а чо я опять злодейка?!

— Потому что ты демон.

— А, ну да… не, не хочу! Давай я принц Хасталладар!

— Ты не можешь быть принцем Хасталладаром! — аж задымился от гнева Копченый. — Ты девочка и демон!

— А чо, героичных демонов-девочек ваще что ль не было?! — стало обидно Астрид.

— Увы, — высокомерно произнес Копченый. — Поэтому ешь землю.

— Ты ешь землю! — вскинула палку Астрид. — Ладно, я злая! Конец тебе, Копченый!

— Кстати, я давно хотел тебя попросить, — вдруг смущенно отвел взгляд эльф. — Не называй меня Копченым! Я Друлион!

— А это еще надо заслужить! — кинулась на него Астрид.

Палки застучали друг о друга. И прямо сейчас то были не палки, а древние легендарные мечи. Клинки, овеянные духом тысячелетий и сразившие столько врагов, что не счесть. Они высекали искры, начавшие пожар… а, не, не пожар, Тысячелетие Мрака же, Ледник. Ладно, они высекали искры, делающие проталины в снегу… да, это как-то не так кудесно. Ладно, пожар. Вокруг все горит, хоть и Ледник. Лед плавится, деревья пылают, все кричат в ужасе от такой небывалой мощи.

Бьются не два третьеклассника, не мальчик с девочкой, а две легенды, принц Хасталладар и… Таштарагис?.. нет, он уродский… Гаштардарон?.. да его вроде там не было?.. или был?.. да неважно, он все равно мужик, а Астрид девочка.

— Астрид Кровавая!..

— Кровавая?.. Серьезно?..

— Нет, стой, щас получше придумаю!

— Поздно. Ты щас будешь вся кровавая.

Астрид пропустила удар и ей прилетело палкой по плечу. Она взвизгнула и принялась колошматить Копченого так, что тот еле успевал уворачиваться. Он быстро двигался, эльфы вообще шустрее и ловчее людей, но все равно казался черепашкой рядом с Астридным папой, а она именно с ним тренируется почти каждый день.

— Сейчас я сражу тебя и покончу с Тысячелетием Мрака! — провозгласила Астрид.

— Да ты ж его сама и начала! — запротестовал Копченый.

— И закончу! И буду хорошая! А всем скажу, что это ты начал!

— Тебе… никто… не поверит!.. — отбивался Копченый. — Потому что ты… изрыгаешь… чушь!

— Тебе конец… смертный! — прищурилась Астрид.

— Эльфы… бессмертны!.. Как и наша… воля к борьбе!..

Рядом приземлился папа, и два легендарных героя на секундочку снова стали просто Астрид и Копченым, а пожары временно стихли, Ледник отступил. Папа, снимая со штанин репьи, зачем-то потряс ближайший куст, толкнул дерево и озабоченно спросил:

— Астрид, ты маму не видела?

— Не…

— Точно?.. Может, она домой заходила?.. Друлион, ты не видел?

— Нет, мэтр Дегатти.

— Да тля… как?..

Папа унесся обратно в небо, Астрид с Копченым переглянулись — и снова похолодало, снова начались пожарища среди снегов, снова палки стали космической мощи мечами, снова где-то вдали захохотал Таштарагис.

Вероника смотрела на эту легендарную битву Добра и Астрид, болтала ногами, ела помидорки с солью и училась считать до ста под взглядами Бухнака и Пырялки. После двадцати числа шли в основном простые, укладывающиеся в стройную систему, но время от времени среди них попадались особые, которые назывались по-своему. Борн, аллеборн, севига, тритасевига… это все надо было просто запомнить, а до и после них опять шли нормальные «два-десять и пять», «два-десять и восемь»…

Но Вероника постепенно продвигалась. Самым трудным было выучить, как пишутся цифры, научиться правильно ставить черточки и точки, а это она уже сделала.

— Девяносто пять, друтталиборн, девяносто семь, девяносто восемь, девяносто девять, сто, — наконец досчитала без единой запинки девочка. — Я все, можно я теперь книжку почитаю?

Она хотела знать, выберется ли Монго из-под камня. Поможет ли ему святой мудрец?

— Нет, нельзя, — отдуваясь, сказала Астрид, пока Копченый накладывал на ушиб эльфийскую примочку из ромашек с медом. — Ты у меня рыдать будешь от арифметики, ежевичина. Вот тебе десять примеров, пока все не решишь, никуда не уйдешь.