— Так, Вероника, ты почему все еще не спишь?! — набросилась на нее мама. — Ну-ка, быстро в пижаму, умываться и спать!
— Мам, не, я «Кобольда» не дочитала! — взмолилась Вероника, но мама выхватила у нее книгу и убрала в сервант, а дочь уволокла на второй этаж.
— Мы не спим, мы не спим! — вопила Астрид, бегая вокруг. — Мы больше никогда не будем спать! Никогда в жизни!
— Говори за себя, — сказала мама. — Я вот очень люблю спать.
— Да чо в этом интересного?!
— Сны.
Астрид задумалась. Да, это аргумент. К тому же… демонам, конечно, спать не нужно. Но многие демоны все равно это делают. Для них это как перезарядка — к тому же это поддерживает материальность. Перестанешь спать, есть, дышать… и сам не заметишь, как превратишься в демона-духа, начнешь утрачивать все земные радости.
Астрид, конечно, об этом не знала, но инстинктивно чувствовала: спать — правильно.
А уложив детей, Лахджа и Майно вернулись в гостиную, и еще часа два уже одни наслаждались устрицами с белым вином. Тихо смеясь и разговаривая, они не заметили, конечно, как в серванте исчезают «Старые сказки»…
Следующее утро выдалось ясным и солнечным. Лахджа вынесла Лурию на свежий воздух, покормила и принялась играть в самолетики. Поднимала малышку почти до второго этажа и с жужжанием кружила, заставляя весело смеяться.
Лурия получилась очень хорошенькой. Такой золотистый ангелочек, настоящая солнечная булочка. С прелестными ямочками на щеках и кудрявыми волосиками. Умиляясь тому, какое чудо у нее родилась, Лахджа дунула дочери в пузико и чмокнула розовую пяточку.
— У-тю-тю! — засюсюкала она. — Так бы тебя и съела!
Как раз вышедший на террасу Майно с опаской нахмурился. Нет, это нормально, когда матери говорят такое младенцам, но его жена все-таки демон…
— Не на самом же деле, урод! — разозлилась Лахджа, услышав его мысли. — У-тю-тю, моя хорошая!.. Кто тут самая красивая девочка на Парифате?.. кто?.. а ты, ты, конечно!..
Вслед за папой на террасу вышла и Вероника. Точнее, выползла. Она все еще была в пижаме, неумытая и непричесанная, с покрасневшими глазами. Взгляд у девочки был такой осоловелый, что Лахджа сразу же все поняла.
— Ты что, всю ночь не спала и читала? — строго спросила она. — А как же твой режим?
— Да ну его… — вяло махнула рукой Вероника.
У Лахджи отвисла челюсть. Вероника забила на свой режим дня. Что дальше — Майно бросит манору?
— Но… Вероника… — растерянно сказала она.
— Я пойду спать, — повернулась к дверям девочка.
— Спать надо было ночью, — строго сказала мама. — И мы не разрешаем тебе читать по ночам. Ты так зрение просадишь.
— Но…
— Днем поспишь. А утром нельзя.
— Лядна, — сказала Вероника и рухнула в плетеное кресло.
Головка сразу свесилась набок, и девочка мерно засопела. Лахджа вздохнула, осторожно опутала ее тенетами и перенесла в гамак. Бог уж с ней, пусть подремлет на солнышке.
— Теперь ночью она будет шарахаться, — вздохнула демоница.
Вероника продрала глаза только к полудню. Папа заставил ее выпить нормализующий циркадные ритмы эликсир, девочка взбодрилась и уселась с остальными за обеденный стол.
В руках у нее тут же появились «Старые сказки». Мама велела не читать за едой и книжку отняла, но через несколько минут заметила, что Вероника косит глазами под стол, чуть заметно шевелит губами и время от времени украдкой переворачивает страницы.
Она все еще читала медленно. Уже не по складам и даже не вслух, но все-таки медленно. А «Старые сказки» — весьма толстая книга, а большинство сказок хоть и невелики по объему, но их ровно сто штук… точнее, девяносто девять, но есть еще и пролог, окаймление, которое тоже практически сказка.
Но Вероника очень старалась, потому что она открыла для себя совершенно новое волшебство и неподдельно им восхищалась. И с каждой сказкой у нее получалось все лучше и лучше.
За первые день и ночь она прочла всего восемь сказок, причем вразброс, потому что поначалу выбирала просто те, у которых были самые красивые картинки. Но потом она стала читать подряд, и на второй день справилась с десятью и еще двумя сказками, а на третий — с десятью, потом еще десятью, а потом еще одной. Она даже потихоньку утащила из аптечки волшебный энергетический напиток, который придавал сил, бодрил и отгонял сон, но не был рассчитан на маленьких детей, поэтому после него Вероника полчаса бегала и вопила, как оглашенная.
А к концу пятого дня она прочла последнюю сказку и с чувством умиротворения закрыла книжку. Вот так. Теперь она умеет читать.
На всякий случай она прочла еще раз ту самую сказку про эльфийскую царевну и трех принцев, потому что первую половину ей читала вслух мама, так что она вроде как не совсем засчиталась. Да, было не так интересно, потому что Вероника помнила, чем все закончится, но она все равно это сделала.
— Мам, а теперь мне можно в школу волшебников? — спросила она, когда вечером все собрались в гостиной. — Я умею читать.
— Нет, ежевичка, это только начало, — сказала мама. — Тебе нужно знать еще много чего, чтобы нормально там учиться.
— Лядна, — не стала спорить Вероника.
Она не стала спорить, потому что как раз подумала, что вот, прочла она одну книгу. Но ведь в одной только папиной библиотеке этих книг еще целых десять, и десять, и еще десять, и еще, наверное, десять. Наверное, чтобы пойти в школу волшебников, нужно прочитать их все. Это трудно, но она справится, потому что сказок она каждый день читала больше, чем в предыдущий. А значит, она и дальше будет каждый день читать больше, чем в предыдущий, так что скоро наступит время, когда она за день прочтет всю библиотеку, а еще через два или три дня — все книги в мире.
Просто не надо останавливаться.
Так что она утопала в библиотеку, выбрала там красивую книгу с дядькой, который махал молотком на дракона, и с облегченным вздохом вернулась в гостиную. Еще немного сказок перед сном.
Возможно, вместо сна, если сказки будут интересные. Кажется, в аптечке еще остался энергетический напиток.
Но ее ожидало неожиданное предательство. Вероника открыла книжку, но не смогла прочесть ни слова. Буквы были непонятные и совершенно отказывались читаться.
Вероника пыталась. Листала и листала, пялилась и пялилась, пытаясь найти знакомые фигурки букв, которые за последнее время стали ей словно лучшие друзья.
Она не верила, что такое возможно, но тут буквы и правда были совершенно другие.
— Читайтесь! — не выдержала наконец она.
— Что там у тебя, ежевичка?.. — подошла мама. — Ой, а ты где это взяла?
— В библиотеке… — вздохнула Вероника. — Она не читается…
— Конечно, не читается, она же на финском. Это из маминого мира, наши сказки. Про наших богов и героев.
— И дракона? — показала обложку Вероника.
— Это змей Мидгард, — объяснила мама. — Он такой огромный, что обвивает всю планету.
— Ого! — заинтересовалась и Астрид. — Он что, типа больше Якулянга?!
— В сто раз, — сказала мама так самодовольно, словно сама этого Мидгарда вырастила.
Дочери уселись рядом с ней, таращась на непонятные значки. Когда-то Лахджа по этой и некоторым другим книжкам пыталась учить Астрид финскому языку, но со временем махнула рукой. А книги так и валялись на полках.
— Это волк Фенрир, — сказала демоница, открывая одну из самых красивых картинок. — Его удерживают цепи из звука кошачьих шагов, женской бороды, корней скал и рыбьих голосов. А вокруг него стоят асы — боги, которые его в эти цепи заковали. Видите, однорукий — Тюр, который положил Фенриру руку в пасть, чтобы тот не боялся, когда его закуют.
Астрид и Вероника нахмурились. Они ничего не поняли.
— А зачем его заковали? — требовательно спросила Астрид.
— Боги его боялись. Он вырос таким огромным и сильным, что они стали бояться, что он их съест.
— А его обманули, что ли? Руку положили в пасть…
— Обманули. Сказали, что просто хотят проверить его силу. Если он сможет разорвать цепи — то он молодец, а если не сможет — то он слабый, и его нечего бояться, и боги сразу его развяжут. Но он не смог, а его не развязали.
