— Моя кошка! Привычки не меняются, правда?

— Мур-р!..

День за днём пробежал цветень, за ним и тревень. Вот-вот должно было наступить лето. Всё это время кошка жила в доме тигра. Играла с Деви, грелась на солнечных подоконниках и путалась под ногами у Милы. Виджей начал выпускать её на улицу. Сам шёл следом и зорко следил, чтобы оборотница не убежала. В один из таких дней в поместье пришёл Мурали Чанд. Пока альфа разговаривал с его сыном Эсмейлдом, кошка обнюхала слепого тигра и дала себя погладить.

— …Даже сейчас к ней тянутся люди, — как-то заметил Рустам.

Тандекар кивнул.

— Помнишь, когда-то рысь сравнила Калину с солнцем?.. Сайнара была права! Где солнце — там и жизнь!

Они с бетой наблюдали за друзьями оборотницы, прилетевшими проведать её. Понятно, что никакого общения с кошкой не получилось. Но тигр позволил эту встречу, в тайне надеясь, что это как-то подействует на Калину. В итоге у него во дворе собралась компания молодых оборотней, к которым присоединился и Мурали с ханами. Теперь Чанд держал кошку на коленях и что-то рассказывал. А Дария приглядывала за Деви и Малати, играющими неподалёку.

После неудачной трансформации Калины Ратомской жизнь в Степи не остановилась. Со временем новость потеряла свою остроту, и оборотни вернулись к обычной жизни. Ходили на работу или учёбу, влюблялись, гуляли тёплыми летними вечерами. А за их покоем и безопасностью следил альфа прайда и ханы.

Однажды Тандекару позвонил Клейтон Эглингтон.

— Лайдир, вам лучше прилететь к Оку!

Тигр насторожился, услышав звенящий от злости голос мага.

— Что такое?.. Опять кто-то из ваших славы захотел?

Клейтон тяжело вздохнул и отключился. И Тандекар, вызвав Найгаса с ханами, отправился к утёсу Уку-руман. С некоторых пор у альфы появилась новая забота: не охранять жителей Степи от излучения, а защищать саркофаг от самоуверенных магов, решивших заработать учёные звания и мировое признание. Если первые предложения об усовершенствовании саркофага Тандекар ещё выслушивал, то теперь попросту прогонял этих новаторов. Система защиты, основанная на магии Земли, прекрасно работала и справлялась со своей основной задачей. А, как говорится, от добра добра не ищут.

Но так думали далеко не все. Когда Тандекар с ханами добрались до места, прибывшие маги уже вплели в саркофаг новое заклинание. Виджей присмотрелся и побледнел. В переливах было много синего — магия Воды.

— Ракшас! — он зло глянул на колдунов. — Зачем?

Эглингтон, белый как полотно, прохрипел:

— Они выше меня по званию. Я не могу запретить!..

Маги попались упёртые. Махали разрешением ковена, тыкали под нос какими-то диаграммами. А у Тандекара душа была не на месте. Глядя на подозрительно спокойный саркофаг, он позвонил в Паг-Авит.

— Ваше величество?.. Доброго дня желать не стану! Потому что он совсем не добрый!.. — произнёс альфа с лёгкой издёвкой. — Вы с Дариушем в курсе, что здесь происходит?..

Этот тихий звук лопнувшего мыльного пузыря Виджей не забудет никогда. Он повернулся, уже зная, что увидит.

— Твою мать!.. — выдохнул тигр, глядя как истончается защитный купол.

Саркофаг разрушался. «Супермощные» Водные заклинания таяли на глазах. Учёные рядом засуетились, запричитали.

— Задержи их! — крикнул Клейтон на бегу.

Со своими дежурными магами Эглингтон «латал» расползающуюся защиту. Виджей вовремя заметил, как водники вскинули руки, собираясь колдовать. Не думая, повалил на траву того, кто был ближе.

— Стоять!

Другие ханы уже обездвижили остальных. Но долго держать людей оборотни не смогли: согнулись от резкой, острой боли в висках. В ту же минуту из портала выскочил сам глава королевского совета с командой универсалов.

Больше часа понадобилось, чтобы восстановить саркофаг.

— Образумьте своих магов! — ответил Тандекар на объяснения и извинения Дариуша Сладковского. — Больше предупреждать не стану. Каждого, кто явится сюда со своими идиотскими опытами, разорву лично!

У главы королевского совета на скулах заходили желваки.

— И будешь прав, лайдир! А ковеном я займусь! Даю слово чести!

Мужчины замолчали, глядя, как в портал уносят неподвижного Эглингтона.

— Выложился мужик, — тихо заметил Найгас.

Виджей кивнул в сторону магических носилок.

— Вот таких надо ставить на руководящие должности. Которые ради дела годами в палатках живут! А не жирдяев, трахающих молоденьких магичек за первый круг в ковене!

— О чём ты? — Сладковский заступил ему дорогу.

Тигр брезгливо поморщился.

— Некогда мне перетряхивать чужое грязное бельё. У меня дочка дома… Хочешь — пообщайся с моим бетой.

Тандекар помчался в посёлок. Переживал за своих. Если их — сильных оборотней — так скрутило, то что говорить об остальных? По опыту знал, что хуже всего пришлось детям. Деви!

Альфа издалека увидел свет в окне. Вбежал в дом и сразу направился в комнату дочери. Девочка лежала в кровати, а вокруг головы растянулась кошка и громко мурлыкала. Сквозь сон малышка ещё всхлипывала и периодически вздрагивала. Мила кивком приветствовала альфу.

«Как вы?»

«Тяжело».

«Деви?» — тигр весь подобрался.

«Намучилась она. Потом Калина пришла, стала греть, мурлыкать. Деви полегчало».

Виджей присел рядом с кроваткой. Малышка открыла глаза и сразу же закрыла.

— Смотреть больно. И ушки болят.

Она нащупала руку отца и сжала холодными пальчиками. Оборотень прилёг рядом, обнимая дочь. Кошка положила мордочку на голову девочки и продолжала мурчать. Тандекар переживал за обеих. Но Калина была спокойна, а вот Деви — вымотана, хотя регенерация уже шла. Мужчина убрал с детского лобика влажные волосы, прислушиваясь к тихому дыханию. Потом закрыл глаза.

Утром альфу разбудил звонок. Ругаясь сквозь зубы, он выскочил в коридор, чтобы не разбудить дочь. Звонили из королевского дворца. Неприятный разговор с магами длился долго. Король, с которым тигр был не один год знаком, клятвенно пообещал ужесточить контроль за действиями Авитского ковена. По словам Кейдна ІІ, масштабная проверка уже началась.

После звонка Виджей отправился к себе в комнату принять душ и переодеться. А спустившись в столовую, увидел Деви. Альфа поцеловал подбежавшую дочь.

— Как ты? Ничего не болит?

— Нет!

Девочка вернулась к игре: дразнила кошку бантиком на верёвочке и смеялась, глядя, как та ловит красный лоскут.

— Не обижай её! — попросил отец.

— Калине весело! — уверенно заявила дочь. — Если она не захочет больше играть, я не буду заставлять.

Оборотень улыбнулся.

— Пойдём кушать?

Деви ела кашу и незаметно кормила свою любимицу. Та облизывалась и не отходила от девочки. Виджей не сдержал улыбку, наблюдая за ними.

— Деви, кошки не едят танелер (гранат, видоизмененный в условиях Гебы, — Прим. авт.).

— А Калина ест, — возразила дочка. — Правда-правда!

Мужчина смотрел, как оборотница подхватывает тёмно-красное зёрнышко. А потом, поставив лапки на колени девочки, просит ещё. Тигр полюбовался ими и вскоре стал собираться.

— Ты куда? — встревожилась Деви.

— Проведаю одного знакомого. Ему вчера тоже было плохо.

Тандекар знал, что Эглингтона отправили в лучшую лечебницу при Королевском совете. Он без труда нашёл мага. Увидев в палате оборотня, мужчина явно удивился.

— Ты как? — Виджей присел рядом.

— Доброе утро, лайдир! Спасибо, всё хорошо. Скоро вернусь на службу, — бодро заявил волшебник.

— Ты вчера поступил… — тигр сначала хотел сказать «как герой», но передумал, — по-мужски.

Клейтон смущённо улыбнулся.

— Лайдир, я отвечаю за саркофаг. Это моя работа.

Эглингтон нравился Тандекару. Спокойный, собранный, маг Земли мог построить головокружительную карьеру, но все эти годы практически жил в Степи, следя за Оком бездны. Во всём королевстве не было никого, кто знал о саркофаге и излучении столько, сколько знал Клейтон Эглингтон. Поэтому его мнению тигр доверял.