Саша прислонилась к окну и затихла, словно слушала мартовскую капель. И Ангелина торопливо перевела тему разговора.

— Куда ты собираешься поступать?

— В экономический.

— Продолжишь дело отца?

— Кому-то надо, — девушка пожала плечами, словно это было само собой разумеющееся, но перехватив непонимающий взгляд подруги, добавила: — Я не могу сказать, что меня воротит от этого. Всегда любила математику. Ну а ты определилась, кем хочешь быть?

— А я уже стала! — кошка улыбнулась, вспоминая недавний разговор с Михаилом Владимировичем.

— Геля, я тут на досуге пораскинул мозгами. Если у тебя есть образование, зачем учиться заново? Тратить пять лет!

Ангелина задумалась. IT-сфера постоянно развивалась, каждый день появлялось что-то новое. И полученный когда-то диплом без постоянной практики — никому ненужная бумажка. Хороший программист каждый день должен учиться. А ещё оборотница помнила, что гебианские информационные технологии пусть и шли вслед за земными, но всё равно отличались. Она ещё на Гебе познакомилась с некоторыми земными языками программирования, даже пробовала писать на одном из них. Но для полноценной работы этого мало. Девушке нужно было повариться в этой каше какое-то время, хотя бы в качестве стажёра.

Оборотница осторожно посмотрела на мужчину.

— Я полгода почти не занималась этим. А в программировании даже короткий застой — это смерть.

Михаил Владимирович откинулся на кресло, внимательно поглядывая на девушку. Она виновато развела руками.

— У меня есть базовые навыки, но нужна практика — свежая, полученная уже здесь!

— Я тебя понял, — кивнул мужчина. — Я найду специалиста, который подгонит твои знания до нужного уровня. Потом сделаем тебе диплом какой-нибудь братской республики — и работай, — Серганов вдруг нахмурился. — А может быть, ты хочешь заново пережить студенческие годы?

— Нет.

— А получить другое образование?

— Не хочу, — девушка ответила не раздумывая. — Я не мыслю себя никем, только прогером.

Серганов сдержал слово. Он привёл Ангелину в свою фирму и вызвал программистов.

— Доброе утро, Михаил Владимирович! — в кабинет быстрым шагом вошёл мужчина в очках.

— Андрей, посмотри девочку. Она программист, но по ряду причин долгое время не могла работать… Теперь может.

На этом деловой разговор закончился. Серганов занял своё место и уткнулся в бумаги. Оборотница переглянулась с молодым человеком. Особого восторга на его лице она не увидела, скорее недовольство из-за дополнительной обузы. Они вышли в приёмную.

— Как зовут? — спросил мужчина.

— Ангелина Кузнецова.

— Андрей Рыженков, — представился программист и велел: — Иди за мной!

С того дня девушка каждый день ходила в офис как на работу. Саша пофыркала немного и занялась экзаменами. А кошке стало не до смеха. Она пахала. Рыженков буквально в тот же день узнал, кем приходится Геля Серганову, поэтому к поручению босса отнёсся очень ответственно.

— Перспективная девушка. Поднатаскать маленько и можно брать, — заявил он через месяц во время следующей встречи с Михаилом Владимировичем.

Серганов хмыкнул.

— И ты взял бы её?

— Да, — прогер не сомневался ни минуты.

Ангелина довольно просияла. А Серганов щёлкнул её по носу:

— Рано радуешься, Геля! Будешь учиться дальше.

— Я не против!

И она по-прежнему ходила «на работу» к Рыженкову, училась, перенимала опыт, что-то пробовала делать сама. Потому что, как говорил Андрей:

— В программировании уже давно рулят самоучки. Доказанный факт!

Это настолько увлекло девушку, что она не заметила, как прошла весна, и наступило лето. Любимое дело отвлекало от воспоминаний, раздумий о настоящем, помогало чувствовать себя значимой и нужной. Ангелина радовалась, когда её хвалили Михаилу Владимировичу, или когда Сашка восхищённо ахала, наблюдая, как подруга ловко управляется с её компьютером. Но самым приятным оказалось признание Лебедева. Денис естественно был в курсе происходящего, он отлично знал Рыженкова, разговаривал с ним. Однажды вечером безопасник предложил оборотнице:

— Пойдёшь ко мне в команду?

Кошка в первый момент растерялась, а потом просто не смогла удержать довольную улыбку.

— Замутим маленький переворот?

— Легко, — кивнул мужчина.

Девушка задумалась. Наверное, работать с Лебедевым было бы интересно. Но находиться вместе почти круглосуточно — огромный риск. Мужчина и так многое знал. Оборотница вздохнула и отрицательно покачала головой.

— Извини, но нет!

Денис насмешливо фыркнул:

— Вот так всегда! Ох, девочки, вы такие девочки! Учитесь ради диплома, а как работать — так это не моё!.. Конечно! Проще же сидеть на шее у мужика.

Михаил Владимирович цыкнул на него:

— Девок с умом выбирать надо!

Лебедева перекосило. Серганов перевёл взгляд на обидевшуюся девушку:

— А ты не принимай всё на свой счёт!

— Я…

— Забудь, Ангелок! — перебил её Денис. — Это я ляпнул не подумав!..

Ангелина улыбнулась, но улыбка вышла ненастоящая.

Зверолюди, благодаря второй ипостаси, острее чувствовали окружающий эмоциональной фон. Возможно, поэтому они так редко притворялись. Если тебе плохо, то, как ты ни улыбайся, оборотень поймёт, что тебя гложет тоска.

Вот и в этот день стоило кошке спуститься в столовую, она почувствовала, как её засасывает чёрная воронка. Несмотря на то, что это был самый обычный завтрак. Как десятки других до него! Вкусно пахла творожная запеканка, которую нежно любила Саша, дразнил ароматом кофе, сваренный для Серганова. Михаил Владимирович привычно обсуждал с уже подъехавшим Денисом планы на предстоящий день. Его дочь ковырялась в своей тарелке. Но атмосфера давила так, что оборотница задыхалась.

— Саша, что происходит? — спросила Ангелина, когда они остались одни.

Девушка резко оттолкнула тарелку. Из перевёрнутой чашки разлился чай. Оборотница сначала вскочила, бросилась наводить порядок, а потом плюнула и присела около подруги.

— Что-то с экзаменами?..

Та мотнула головой и выдавила:

— Сегодня годовщина по маме…

Кошка затаила дыхание, надеясь, что хотя бы сейчас подруга расскажет о случившемся. Потому что для остальных домочадцев история с аварией была табу. Когда Ангелина попыталась выведать у горничной, та посоветовала не трогать эту тему, особенно в присутствии Михаила Владимировича.

Саша закрыла лицо руками.

— … Папа поехал на кладбище. Он всегда ездит туда один. Никогда меня с собой не берёт.

— Наверное, не хочет расстраивать и отвлекать? Всё-таки у тебя сейчас важный период.

Поспешила успокоить подругу оборотница и оказалась совсем не готова к последовавшей за её словами истерике.

— Да не в этом дело!!! Это я её убила!!! Я виновата в той аварии!!!

Девушка зарыдала. А кошка растерянно взмахнула руками, опешив от такого признания. Саша усмехнулась.

— А ты думала, будет душещипательная история о бедной девочке и уроде-водителе, который сел за руль пьяным? Так вот — всё не так! Это я урод!

— Зачем ты так говоришь?! — пролепетала Ангелина, ещё не придя в себя.

— Это я виновата в аварии… — как заведённая шептала подруга. — Я виновата, что моя мама погибла. Я!.. Я виновата! … Я виновата!..

Оборотница сильно встряхнула истерящую девушку, только взметнулись чёрные волосы.

— А ну-ка успокойся! Рассказывай по порядку! — велела кошка.

Саша кивнула и легла на стол.

— Я родилась в любящей семье. Только сейчас понимаю, как мне повезло. С рождения я буквально купалась в заботе. Родители очень любили друг друга, и моё появление стало долгожданным подарком для них. Но несмотря на это, меня старались воспитывать правильно, даже в строгости. Какое-то время я принимала это как норму, безропотно подчинялась отцовским приказам… Пока не повзрослела, — Саша посмотрела на оборотницу. — Мне казалось, что родители ничего не понимают, хотят управлять моей жизнью. Во мне зрел протест! Какое право они имеют решать, что мне делать и как жить?! А потом я влюбилась. И, как часто бывает, в не самого хорошего мальчика. Мне хотелось понравиться, привлечь его внимание… После десятого класса ребята устроили праздничную вечеринку и пригласили меня. Он тоже был приглашён, поэтому я согласилась. Мне казалось, это мой шанс. Когда я сказала родителям о пати, они запретили туда идти. Папа всегда жёстко контролировал, с кем я общаюсь. Не хотел, чтобы со мной дружили из-за его положения, и в то же время не жаловал так называемую золотую молодёжь… — девушка закрыла глаза. — Я обманула родителей и сбежала. Мы с подружками приехали в ночной клуб — самый крутой в городе, где тусовали золотые детки. Мне было страшно и ещё больше интересно. Я видела своих одноклассников. Они веселились, танцевали, обнимались, даже целовались. Мне так захотелось этой взрослой жизни, почувствовать себя наравне с ними. Для смелости я выпила, — Саша улыбнулась. — Не в первый раз. Дома родители по праздникам позволяли мне выпить немного вина. Но таких коктейлей я раньше не пила… Я словно парила над землёй. Постоянно хотелось танцевать. А самое главное — тот мальчик был со мной! Это был лучший вечер в моей жизни… Пока не появилась мама. Она обнаружила, что я сбежала, и поехала за мной. Хотела вернуть домой, пока отец был занят делами…