Саша вприпрыжку помчалась в столовую, где их дожидался Михаил Владимирович. Узнав о планах девушек, он одобрительно кивнул:

— Можно.

Праздничное настроение оказалось заразительным. Ангелина с огромным удовольствием ходила по магазинам. Серганов давно сделал для девушки карточку, но всё это время она не касалась этих денег. Какие траты, если кошка жила на всём готовом? Разве что зимнюю одежду купила и то, самое необходимое. А сегодня оборотница позволила себе вольность: купила подарки своим новым знакомым. Но былая практичность никуда не делась, поэтому выбирала с умом и траты вышли небольшие. Саша возилась дольше.

— Дед и бабка по материнской линии живут в Англии. Мы почти не общаемся… — девушка отвела глаза. — Отделываемся формальными поздравлениями на дни рождения и Новый год. А в этом году я почему-то хочу сделать им подарки.

Кошка одобрительно кивнула:

— Ты молодец! Я не знаю, что у вас произошло… Ты не говоришь, а я не имею права спрашивать, потому что сама не всё рассказываю тебе. Но… — девушка перевела дух. — Глупо тратить время на обиды. Если ты готова сделать шаг навстречу — делай. Ответят — хорошо, нет — ты будешь знать, что пыталась. Потому что однажды можешь загрызть себя за нерешительность.

Саша опустила голову.

— Я пока не готова говорить о случившемся… Не сегодня… Извини.

Ангелина взяла её за плечи и легонько встряхнула.

— Тебе не за что извиняться. Это твоя жизнь. Слышишь? ТВОЯ! И нечего туда впускать всех подряд! Даже меня!

Оборотница развернулась и ушла к прилавкам с различными сувенирами. Искоса наблюдала за Сашей. Она знала, что у девушки непростой характер, в котором сочетаются и нежная беззащитность и отталкивающее высокомерие и злопамятность. Иногда Ангелина думала: этот характер от рождения или так повлияла инвалидность? Но как бы там ни было, она всё равно любила эту девчонку! Кошка успокоилась, только когда Саша стала выбирать подарки для родственников, что-то обсуждая с консультантом. Ангелина неспешно прохаживалась, любуясь забавными шкатулочками, веерами, усмехнулась, глядя на скелетиков с дёргающимися руками и ногами. Лебедеву подарить, что ли?..

Довольная собой, Саша подхватила пакет с покупками и повернулась к подруге. Сначала хотела окликнуть, а потом не стала, внимательно наблюдая за девушкой. Ангелина, не мигая, разглядывала картину с тигром. Саша тоже посмотрела — морда как морда, большая, полосатая, наглая! Да, было что-то завораживающее в величественном хищнике. Изображение получилось настолько реалистичное, что казалось, живой тигр идёт на них. Вокруг лишь высокая трава и он — король джунглей!.. Серганова не особо жаловала анималистику и спокойно прошла бы мимо. А вот подруга словно выпала из реальности! Саша стала рядом.

- Нравится?

Ангелина испуганно вздрогнула. А Саша насторожилась ещё больше. За пять месяцев это был первый случай, когда она — да, вообще кто-либо! — застала девушку врасплох.

— Картина нравится? — переспросила она.

— Да, красивая.

Прохрипела кошка и быстро ушла. Саша догнала её у эскалатора торгового центра и предложила зайти в кафе на втором этаже. Девушка согласно кивнула, не в силах прогнать образ, застывший перед глазами. Рексфелис! Как же этот тигр похож на Виджея! Один в один! Даже Степь на заднем фоне! Оборотнице казалось, она ощущает тот запах зноя и разнотравья, который можно было почувствовать только там, когда на землю опускалась тёплая ночь!

Официантка принесла чай, но Геля сразу же отодвинула чашку, даже не попробовав его. Чай был с мятой, и её аромат лишь усугубил состояние кошки. Она словно сходила с ума! Сознание раздваивалось! Шелест травы и мягкая, едва слышная поступь тигра! Этот запах, от которого волоски на руках шевелятся!.. Ракшас!

— Девушка! — оборотница подождала, пока официантка подойдёт и попросила: — Принесите мне кофе… только слабый.

Саша всё это время внимательно наблюдала за подругой.

— Ты же не пьёшь кофе?

— Сегодня захотелось попробовать.

Ангелина сделала маленький обжигающий глоточек. Яркий вкус буквально ослепил рецепторы. Сначала запах, потом горячо так, что не чувствуешь ничего! А после рецепторы начинают оживать — и ты катаешь на языке необычный вкус… Который не напоминает о прошлом.

Допив кофе, они ещё какое-то время сидели молча. Вдруг Сашка сказала:

— Переверни.

— Что?

— Чашку переверни!

Кошка понятливо усмехнулась.

— Ты умеешь гадать на кофейной гуще?

— Наша бывшая домработница умела. Она нагадала мне, что я встречу своего мужа на танцах. Представляешь, что я тогда почувствовала, сидя в инвалидном кресле? А она тыкала в пятно и говорила: «Ну вот же! Пара танцует!» Отец её выгнал в тот же день, — девушка растерянно потёрла лоб. — Да-а-а, нехорошо вышло. Надо бы извиниться…

— Ты сегодня удивительно добрая и всепрощающая! — не удержалась от сарказма оборотница.

— Не хочу тянуть в новый год старые обиды, — призналась девушка. — Пусть всё плохое останется здесь.

Ангелина понимающе кивнула и перевернула свою чашку. Вдвоём с Сашей они уставились на грязные коричневые разводы. Подруга старательно вглядывалась, пыталась что-то рассмотреть, а потом махнула рукой.

— Пятна и пятна. Ничего тут нет!

Кошка поднялась следом:

— Ты права, Сашка… Ничего нет!

Новый год они встречали дома. Саша была ещё слаба для гуляний в городе, да и не рвалась особо никуда. К Серганову пришли важные люди, местные шишки. Их было немного, видимо только те, кто пользовался особым расположением Михаила Владимировича. Несмотря на праздник, всё внимание было адресовано Саше. Девушка стояла рядом с отцом, тоненькая, хрупкая, но с такими сияющими глазами, что не улыбнуться в ответ было невозможно. Фигурка в бледно-розовом платье мелькала то здесь, то там. Сашу поздравляли с выздоровлением, восхищались её силой духа. И даже если это были лишь слова, они не могли испортить девушке настроения!

Ангелина тоже не осталась без внимания. Красивую девушку с рыжевато-русыми волосами заметили многие.

— Кто это? — спросил один из друзей Серганова и выразительно поиграл бровями. — Твоя?

Михаил Владимирович продолжал улыбаться, только в глазах проскочили колючие льдинки. Он поманил девушку. Гости тут же притихли и повернулись к ним.

— Дорогие друзья! Благодарю, что вы решили встретить Новый год со мной и моей семьёй. А так же разделили мою радость по случаю выздоровления Александры. Но это не все сюрпризы на сегодня. Позвольте представить вам мою единственную племянницу Ангелину. Ангелина до недавнего времени проживала за границей, а теперь вернулась ДОМОЙ к СЕМЬЕ.

Нужную информацию уловили все. Шквал шепотков и пристальных взглядов обрушился на кошку. Она не изменилась в лице, так же стояла рядом с мужчиной и вежливо улыбалась. Ещё накануне Серганов предупредил её об этом.

— Скажем, что ты дочь моего троюродного братца. Он и в самом деле лет тридцать назад свалил за океан и где-то там сгинул. Если что, ты жила с матерью, а после её смерти захотела вернуться на родину… А вообще старайся не откровенничать! В случае чего, я или Денис будем неподалёку.

Слух оборотницы позволял расслышать многое. Трое мужчин с интересом поглядывали на неё и Михаила Владимировича.

— Думаешь, она его любовница?..

— Серганов больше по блондинкам. Хотя хороша рыжая! Я бы сам от такой не отказался… А ты что думаешь, Вячеслав Игоревич?

Крупный мужчина пожал плечами и спокойно заметил.

— Серганов не стал бы светить обыкновенной любовницей перед всеми. Не в его характере!.. — и тут же перевёл разговор на другое. — Кирилл, что там со строительством жилого комплекса. Когда будет окончательное решение?..

У окна упоенно шептались женщины.

— Небось, узнала, что родственничек при бабле и власти да дочка-калека вот и примчалась за наследством! А тут на тебе! Шурочка на ножки встала! Хи-хи-хи! — чуть не брызгала слюной худая блондинка с цепким неприятным взглядом.