Маги собрались в холле перед входом в тронный зал. Им сообщили, что клятвоприношение переносится с девяти на десять утра.

Едва различимый магическим зрением заключительный виток плетения Арета нашла спустя час поисков. К этому времени она с трудом перебарывала раздражение в ноющей шее и зуд в грудной клетке, подсказывающий, что магические артерии устали пропускать через себя такой большой поток магии. Всё-таки левитация — весьма утомительно занятие, даже если ты маг с поистине гигантским резервом.

Однако просто распутать плетение не удалось. Чем сильнее Арета вчитывалась в его составляющие, тем яснее понимала: эту гадость можно уничтожить лишь путём детонации. Но пульсирующие тёмные завихрения поддаются, если их направить в другую сторону, а это вселяет надежду.

Если взрывную волну закрутить в другую сторону, получится фейерверк и вполне безобидный ветерок. Это гораздо лучше взрыва, который целое крыло замка в руины.

Арета запустила детонацию, а сама слевитировала вниз.

— Полностью дезактивировать не удалось. Сейчас начнётся, — она накрыла их обоих и стражников защитным куполом.

И вовремя.

Потолок заискрился и затрещал, вниз посыпались весёлые разноцветные искры.

Модификация ведьмы сработала.

Фейерверк стрелял минут десять. Страшно подумать, во что превратился бы дворец, если бы это всё были взрывы.

Зато после сверкающей, почти праздничной красоты потолок зиял безобразными чёрными подпалинами. Ангелочки теперь больше походили на чертят.

— Всё? Оно уничтожено? — поинтересовался Ричард, когда эхо фейерверка умолкло.

— Да, Ваше Величество, — ответила Арета. — Вместе с прекрасными фресками.

К приходу магов зал, как и вчера, был окутан всех впускающими, но никого не выпускающими ведьминскими чарами. В отличие от клятвоприношения слуг маги после ритуала не покидали зал, так как некоторые из них сегодня станут новыми королевскими советниками или заключёнными в дворцовых застенках.

В тронном зале собралось несколько кучек государственных магов, которым посчастливилось на момент призыва в горы быть на постах в других областях, и, кажется, вся Королевская Академия Магии (КАМ) вместе с преподавательским составом.

Из тех, кого Арета не ожидала увидеть, пришёл Каин Шойн. Ну, как пришёл… Его, серого и похожего на полузасохшую мумию, привели под руки и усадили за стол. Смотреть на него было страшно: круги под глазами хуже, чем у старика перед смертью, а взгляд — отрешённый, измученный. Даже блондинистые волосы посерели. Былая сверкающая красота потухла, прибавив ему лет сорок.

Траурный чёрный костюм делал его ещё больше похожим на поднятого из могилы покойника. Как он такой ещё на ногах держится?

Зачем его приволокли в зал, понятно. Только менталист определит магов, наиболее подходящих на роль советников короля.

Вопрос в другом.

«Какой от него толк в таком состоянии?» — мысленно поинтересовалась Арета.

В сознание ей тут же постучался ответ:

«Я не настолько слаб, как ты думаешь», — Каин смотрел на неё в упор, поэтому сомнений, что это именно он телепатически общается с ней, не возникло.

«С каких пор мы на «ты»?» — ведьма не растерялась.

«Уж простите, Ваше Будущее Величество!» — издевательски прозвучало у неё в голове, но сам Шойн при этом полуобморочно повёл головой, из последних сил удерживая себя в сознании.

Понятно. Менталист зол на неё.

Ведьма поднялась со своего места, налила в стакан воды из графина и протянула каину.

«Выпейте всё», — мысленно сказала ему.

Тот не стал язвить и осушил стакан до дна.

«Спасибо», — прозвучало сухо и с нотками обиды.

Но Арета, прежде чем вернуться на своё место, положила ладони менталисту на плечи и поделилась своей магией.

«Какая вкусная сила, — Каин глубоко вздохнул и на этот раз сказал уже нормальным тоном: — Спасибо».

«Пожалуйста», — ведьма, пошатываясь от усталости, налила воды и себе и села на стул.

У неё и без того после часовой левитации голова шла кругом, а теперь добавилась нагрузка с защитой зала и подпиткой менталиста. Ещё немного — и можно хлопнуться в обморок.

Так что силы надо беречь — ещё пригодятся. Хотя бы для того, чтобы поддерживать заклинание, контролирующее входы-выходы, и фиксировать на бумаге проходящих ритуал магов.

Зато Шойн мгновенно помолодел, подобно изголодавшемуся вампиру, которого великодушно угостили стаканчиком вожделенной крови.

Арета должна была составить список доверия из магов, принёсших клятву. Остальные будут помечены в реестре как ненадёжные и либо пройдут ритуал в особом порядке, либо будут высланы из страны, либо осуждены, если их уличат в преступлениях.

На помост поднялся первый седовласый господин в тёмно-серой академической униформе.

«Торнберн Тройс. Директор КАМы, — Каин отправил Арете мысленное пояснение. — Был верен ещё деду Рича. Надёжный, как скала, но в Королевский совет он вряд ли пойдёт: на нём держится вся Академия».

Ведьма встретилась взглядом с менталистом, кивнула и сделала пометки на листе.

Тем временем директор Академии завершил ритуал и спустился со ступеней.

Дальше шла вереница преподавателей, весьма колоритных личностей, даже несмотря на то, что все они были в одинаковой серой форме.

Среди названных имён были и знакомые Арете из беседы с Дином: Гарри Грин, специалист по формам жизни, и Мейсон Фот, профессор боевой магии. Им Ведьма поставила звёздочки, не дожидаясь комментариев от менталиста.

Ни про кого из КАМы Шойн не высказался плохо, что странно, памятуя о его прошлых гадких липких взглядах в её сторону.

«В преподаватели всегда берут самых проверенных людей», — пояснил он.

После настала очередь служащих.

— Бертон Барт, — поклонился королю высокий худощавый маг, взял кинжал и приступил к ритуалу.

Но когда он завершил клятву, его рана на руке не засветилась и не исчезла.

Богиня не приняла клятву.

Ричард, не поворачивая головы, метнул вопросительный взгляд на Каина. Тот ответил жестом: кулак, упёршийся в раскрытую ладонь, что означало: блок на сознании.

— Стража! — негромко скомандовал король.

— Нет! Подождите! — в глазах Барта читалось отчаяние. — Мне поставили ментальный блок после того, как я побывал в плену у сегорцев! Спросите у лекарей в Доме исцеления! Поэтому богиня не приняла клятву! Это правда! Пощадите!

Беднягу, несмотря на его крики, заковали в антимагические кандалы и увели на скамью в дальний угол зала. После его ждёт допрос в подземелье.

Больше происшествий не было. Арета заносила магов в список и ставила пометки в соответствии с комментариями Каина. Вместе они отобрали дюжину кандидатов в Королевский совет.

От нескончаемого потока людей и необходимости поддерживать опоясывающее зал заклинание у Ареты дико разболелась голова, а в глазах двоилось.

Адептов Академии было около двух сотен, и это, как пояснил менталист, самые перспективные единицы со старших курсов. Младших в этот раз дёргать не стали — многие из них отсеются.

Процессия тянулась час за часом. Монотонно звучали клятвы и вспыхивали заживающие на глазах раны.

Долго. Слишком долгий и мучительный процесс.

К двум часам дня, когда последний студент поклялся в верности королю даже ценой своей жизни, Арета почувствовала, что, если попробует подняться на ноги — упадёт. Тело, пропустившее через себя громадный поток магической силы, засбоило.

Откуда-то из тумана перед носом ведьмы оказался стакан с водой.

— Устала? — голос Ричарда. Арета даже не заметила, как король встал с трона и оказался за её спиной.

— Я в порядке, — она схватилась за стакан обеими трясущимися руками и торопливо выпила. — Спасибо.

— Снимай заклинание.

Она кивнула, собрала остатки сил воедино и освободила зал от своих чар.

Последнее, что зафиксировало её сознание, прежде чем уплыть в пустоту, это серое измождённое лицо менталиста и его округлившиеся глаза.