— Без сомнения, от такой красотки дети получатся милые… — он театрально вздохнул. — Но со средним и ниже среднего потенциалом, что лишит династию Ригерских преимущества.

— Магический потенциал так важен?

Снова вздох.

— Ты же умная девочка. Будь Франческа такой же сильной, как ты до поединка с тёмным, то у неё был бы шанс уцелеть. Признаюсь, выбор прежней королевы был ошибкой, которую Ричард осознал, едва женившись. Вторая ошибка может сломить его и оборвать династию.

— Я услышала тебя, — как бы ни было больно, Шойн прав. Но как отыграть всё назад? Обещание уже дано. Хотя… Сперва нужно проверить правдивость слов менталиста. — Но какой тебе интерес до нашего с Ричардом союза?

— Сама как думаешь? Я поклялся служить ему верой и правдой, даже ценой своей жизни, поэтому заинтересован в том, чтобы мой король здравствовал и правил, а его род процветал. Впрочем, и тебе я желаю благополучия, поэтому предлагаю вариант, который в итоге устроит всех. Поверь мне, чувства со временем пройдут, а горечь от неверно принятого решения останется.

— Я никогда не соглашусь стать фавориткой.

— Эх, ну, я попытался… Думал, раз ты не хочешь быть королевой, но любишь нашего Ричи, то поступишься званием законной жены. Но увы.

— Благодарю за заботу, но… — она покачала головой, раздумывая, как бы выпроводить нежеланного гостя.

— Есть и другой вариант, — Шойн выдержал драматическую паузу. — Ты можешь сбежать, пока не поздно.

— Я подумаю. Спасибо, но сейчас я хочу остаться одна.

Омерзительно широкая и совершенно неуместная улыбка в ответ, и менталист, наконец, уходит, оставляя после себя тяжёлую гнетущую атмосферу.

Образовавшуюся в гостиной давящую пустоту не в силах заполнить даже благоухающий букет алых тюльпанов в кадке, доставленный по велению короля. Прекрасные цветы, лично выращенные Ричардом в земле той самой кадки, а потому не вянущие, нужно их только вовремя поливать.

Ричард замечательный. Открытый для неё и искренний.

Нет, Арета ни за что не обманет его. Они поговорят и вместе решат, как быть. Или не решат, но хотя бы поспорят, и каждый обозначит свою позицию.

Бежать, оставляя за спиной недосказанности, не вариант. Ричард заслуживает знать правду.

Да и… не рановато ли драматизировать? Вдруг всё случится так, как запланировано? Вильгельм передумает возвращаться в деревню и окажется не так уж и плох в качестве правителя…

Мысли кружились в голове Ареты сумасшедшим хороводом, не давая успокоиться. Время шло, дрова в камине прогорели, и дважды приходила горничная, чтобы подкинуть новые.

Спать не хотелось. Да и как тут уснёшь? На душе — как на поле после бомбёжки.

От стука в дверь Арета вздрогнула.

Снова гость?

— Войдите, — отозвалась она.

С усталой, но довольной улыбкой в гостиную вошёл Ричард.

Он такой… хочется довериться ему, обнять и чувствовать себя под его защитой. Но никак не бежать.

И как сказать ему, что помолвка отменяется? Он же отмахнётся от доводов Шойна, как от назойливой мухи.

— Прости, что так поздно, — он встал сзади кресла, на котором сидела Арета, склонился и с упоением поцеловал её в шею. — Уже ночь, а ты ещё не переодета ко сну. И так напряжена… — отметил не укрывшийся от него факт.

— Да… Заходил твой менталист, отговаривал от свадьбы, — Арета тоже не стала скрывать. — Если коротко, то он склонял стать твоей фавориткой и женить тебя на сегорийской принцессе. Сказал, что Вильгельм прямо сейчас обдумывает план побега.

— Не слушай его. Он чокнутый. И ему явно не терпится угодить в опалу, — нахмурился Ричард. — Надеюсь, ты не восприняла его слова всерьёз?

— Восприняла, — ответила и нервно дёрнула плечом. Тело сопротивлялось этой теме разговора.

— Так… — он выпрямился, обогнул кресло, сел перед Аретой на корточки и взял её ладошки в свои. — Анна, любимая, давай проясним ситуацию: я выбрал тебя, я тебя люблю, и если я не женюсь на тебе, то буду одинок, пока не умру. Это ясно?

— Но почему? Разве тебе не нужны сильные наследники и прочное положение в отношениях с другими государствами?

— Всё не так просто, Анна. Ты — моя родственная душа, мой единственный в этом мире близкий человек. Да я себя возненавижу, если ты не будешь на своём законном месте рядом со мной. Я готов жениться на тебе прямо сейчас! А что? Едем! Поженимся перед ликом богов, тайно, а для всех остальных устроим официальную церемонию во дворце.

— Тогда зачем жениться сейчас, если это будет понарошку? — не совсем поняла Арета.

— Понарошку будет потом, а сейчас — по-настоящему. — Ричард вскочил на ноги, оправил камзол, и посмотрел на возлюбленную взглядом, полным решимости. — Как кстати, что ты ещё не переоделась ко сну. Идём! — он отправил кому-то коротенький магический вестник, затем ещё один, уже длиннее.

— Но, Ричард, траур ещё не кончился! — ведьма не знала, куда себя деть от растерянности. Она так и сидела в кресле, вытянув спину струной и не двигаясь.

— Анна… — он нервно вдохнул и шумно выдохнул. — Каждую ночь я упахиваюсь до потери сознания, потому что меня нестерпимо тянет к тебе. Стоит мне выйти из-за рабочего стола раньше, как я уже стою под дверью твоих покоев, порываясь войти. Я устал ждать, когда начну жить той жизнью, о которой мечтаю. Если есть возможность стать счастливыми прямо сейчас, то упустить момент — это преступление.

Секунда, и Арету за руку ведут к выходу.

Миновав постовых в королевском коридоре, Ричард накинул на себя и на ведьму полог отвлечения и тишины.

— Куда ты так спешишь? — кажется, дыхание у Ареты сбилось вовсе не от быстрой ходьбы. — Сейчас же ночь. Все спят… Зачем тревожить людей?

— До храма, где нас обвенчают, четыре часа в одну сторону. Я велел подготовить большую карету. Выспишься в ней, пока едем. В храме нас уже будут ждать. Прости, что так всё спонтанно, но не могу допустить, чтобы тебе кто-нибудь запудрил мозги и отговорил от союза со мной. Я хочу, чтобы ты просто верила мне.

Спорить с глубоко убеждённым в собственной правоте Ричардом было бесполезно. Да и не хотелось, если честно.

Его горячая рука крепко, но нежно сжимала ладонь Ареты.

Стоило им выйти на улицу, где их обоих обдало июньской последождевой прохладой, Ричард виновато посмотрел на возлюбленную и обругал себя:

— Вот я дурак! — и накинул ей на плечи свой камзол. — Прости. Вечно в спешке забываю о важных вещах.

— Ничего. Я не успела замёрзнуть. Вот только…

— Что?

Арету обдало жаркой и одновременно ледяной волной смущения, так что казалось, её румянец заметен даже в полутьме улицы.

— Я не взяла сменную одежду. И не успела искупаться перед сном…

Если она правильно понимает, то после венчания их ждёт первая брачная ночь, а точнее, утро. А она не готова!

— Тише-тише, успокойся, — Ричард, остановившись, притянул девушку к себе и чмокнул в макушку. — Там тебе выдадут наряд для венчания и дадут возможность привести себя в порядок с дороги. Или ты думала, мы побежим жениться, пыльные с ног до головы? М?

— Ладно. Я… Я просто боюсь, — нервно призналась Арета и тут же словила мягкий поцелуй, как бы говорящий, что всё под контролем, и Ричард всё продумал.

— Предоставь мне обо всём позаботиться. Идём!

Карета в самом деле была просторная и, как ни странно, уютная, без излюбленных дворцовых декоративных красивостей. Мягкий изумрудный бархат обивки манил прижаться к нему и расслабиться, что Арета и сделала. Ричард с нескрываемым удовольствием достал из-под сидений подушку, укрыл возлюбленную пледом и выдвинул страхующий бортик с краю.

— Всё, спи, любимая. Дорога длинная.

— А ты?

— Буду охранять твой сон.

Она сначала нахмурилась, затем придвинулась вплотную к стенке.

— Я не смогу уснуть, зная, что ты будешь клевать носом всю дорогу, — похлопала по освободившемуся месту рядом с собой. — Ложись. Силы нужны не только мне.