— Мы должны вооружиться тем, что уничтожит троллей, — сделал вывод Трой, держа в руках дневник профессора Геринга, добытый с поля боя. — Иначе нет смысла соваться туда.

В дневнике, помимо путевых заметок учёного мага, были выписки из энциклопедии нечисти. Каменного тролля может разрушить только сила, превосходящая его собственную. В данном случае это взрывная волна. Так как сильный маг, зарядив в монстра заклинанием такой силы, разом опустошит свой резерв и станет лёгкой мишенью, рациональнее использовать взрывчатку.

— Согласен, — отозвался Дин. — Значит, нам нужны зельевары. Они приготовят взрывную смесь увеличенной силы. Это может сработать.

Трой кивнул. На кону судьба целого государства, так что отступать нельзя. Оружие нужно как можно скорее.

— Я за то, чтобы полностью взорвать горы в том месте, — предложил Вилли. — Установить несколько зарядов и уничтожить источник силы, создающий троллей. В бою с ними мы всё равно проиграем.

— Хороший вариант, но не думаю, что корона одобрит его, — покачал головой Трой. — В этих горах самая богатая золотоносная жила и залежи драгоценных камней. Король до последнего будет пытаться сохранить прииски.

— Тогда дело — дрянь, — ещё больше помрачнел Вилли. — Одно греет душу: скоро увижусь с братом.

— Отставить панику! — рявкнул Трой.

— Трой, — вмешался Дин. — В письме королю предложи вариант подрыва. Пускай сам решает, что ему важнее: сохранить шахты или армию магов.

— Напишу, — согласился командир. — Но перспективы я вам обрисовал. Надеюсь, все морально готовы, что никто из нас не вернётся домой.

Марс с Дином переглянулись.

— Вот именно поэтому я и не женился, — философски изрёк Марс, и в ответ ему из разных концов комнаты согласно закивали.

Многие из государственных магов сознательно не создавали семей, чтобы потом не оставлять жён вдовами, а детей сиротами. Умирать не так страшно, когда знаешь, что ты ни за кого не в ответе.

Жить хотелось всем, но с такой работой смерть всегда ходит рядом.

Раньше, даже перед самыми рисковыми рейдами Дин был спокоен, что по нему некому будет плакать. Разве что Терия всплакнула бы разок, а потом нашла ему замену.

Теперь же, с появлением рыжеволосой Ведьмы, что-то неуловимо изменилось. Девчонка привязалась к своему спасителю. Крепко, до фанатизма. И хотя он не просил Ведьму влюбляться, всё же чувствовал себя причастным к происходящему.

Чистая непорочная девчонка. Наверняка это её первая любовь.

Что с этим делать? В минуты, когда нужно настраиваться на бой, Дин думает о Ведьме. Не сбежала ли? А может, она опять сидит ночью и не спит, ожидая хозяина? Чем занимается? В избе, помимо стряпни да стирки и заняться нечем. Не будет же она рыться в вещах Дина и отрывать доски с пола в поисках тайника.

Хочется скорее вернуться домой и заняться разгадкой её тайны. Остаётся надеяться, что Паршуту ещё не казнили, и Дин допросит девицу с применением магии.

Не вовремя его командировали на фронт. Совсем не вовремя…

Да уж. Гораздо спокойнее знать, что дома тебя никто не ждёт.

***

Маги отправили в Королевский совет отчёт о том, что предыдущий отряд бойцов полностью разбит, запросили разрешение на подрыв приграничного перевала и дополнительную помощь: магов-зельеваров, ингредиенты для взрывчатки и амулеты-увеличители силы и остались ждать ответа.

Утром прилетел магический вестник: «Помощь отправлена. Ждите».

Ни слова про подрыв. Значит, ответ на первый запрос им доставят с живым посыльным.

Следующие три дня прошли в приготовлениях к битве. Никто не знал, сколько взрывного зелья потребуется, чтобы уничтожить каменных тварей, ибо описанные в справочниках способы не сработали. Поэтому зелья наварили столько, что его хватило бы, чтобы обратить в руины целый город.

Увы, магам пришлось довольствоваться малогабаритными бомбочками. Как и пророчил Трой, король запретил взрывать шахты и велел избавляться от троллей менее варварскими методами. В версию, что корень зла скрывается в недрах гор, правитель не поверил.

Король обещал каждый день присылать подкрепление, чтобы у нежити не осталось и шанса на победу. Но это обещание нисколько не порадовало магов. Ибо присланные новички полягут там же.

Монарху стоило бы увидеть ситуацию воочию и тогда, возможно, он передумал бы и дал согласие на подрыв. Но тот не спешил покидать дворец.

***

Вооружённый до зубов отряд выдвинулся в горы на рассвете.

Настроения среди бойцов витали мрачные. Никто не верил в победу и возвращение домой. Умереть героем — хорошо для старого мага, который прожил жизнь и, если повезло, воспитал детей. Для мужчин в расцвете сил и вчерашних студентов скорая смерть — вынужденный долг, который придётся отдать государству согласно клятве. При попытке дезертировать маг умрёт.

К обеду отряд вплотную подобрался к линии гор. Всех, кто уже бывал на месте побоища, трясло. Те, кто прибыл впервые, опасливо оглядывались по сторонам.

Любая каменная глыба могла оказаться горным троллем. А может, камни превращались в троллей по воле какого-то мага, наделённого сокрушительной силой и больным воображением.

Маги до сих пор не знали, кто и зачем наслал на них каменную нежить.

А под ногами… останки тел и побуревшие от пролитой крови пласты горной породы. И смрад. Несмотря на холод и ветер, воздух в округе густо пропитался запахом посмертного тлена.

Но уходить нельзя.

Бомбочки со взрывным зельем и боевые заклинания наизготовку. Осталось только дождаться.

Минута зловещей тишины.

Обманчивой. Это понимали все.

Враг оценивал их силы. Примерялся. Нагнетал страха.

И, наконец… Началось.

Когда затряслась земля, бойцы разбились по двое спина к спине.

Казалось, вся гора сейчас превратится в одного громадного каменного тролля и ленивым движением прихлопнет немощных людишек-муравьишек.

Кто-то из магов не выдержал и бросил флакон взрывчатки в зашевелившуюся каменную глыбу. Та разлетелась на кусочки, но остальные камни продолжили вздыматься.

— Отставить взрывчатку! — закричал Трой. — Ждём, пока покажутся тролли!

Но ждать не пришлось. Первый монстр подобрался откуда-то сзади и раздавил двух замешкавшихся зевак. Тролль взорвался вместе с убитыми бойцами.

Мелкими, летящими на бешеной скорости, осколками ранило ешё нескольких магов.

Бой ещё толком не начался, а отряд потерпел потери.

— В атаку! — снова заголосил Трой и бросил взрывной флакон в ожившую глыбу.

Начался хаос. Гремели взрывы, сверкали молниями заклинания. Невозможно было увернуться от летящих во все стороны камней.

Отряд сражался до последнего взрыва и последней капли магии.

Каменные тролли рассыпались на куски, но их сменяли другие. Нежить всё ещё возрождалась из каменьев, но уже не так быстро, как в начале боя.

Марсу, лучшему другу и товарищу Дина, сломало камнем ногу. Марс продолжал стоять на здоровой ноге, пока силы не покинули его. Гримаса боли исказила обычно весёлое лицо Марса.

— Эй, друг, держись! — теребил товарища Дин. — Смотри-ка, у того, кто их наслал, похоже, тоже магия на исходе… Там в горе я увидел пещеру. Сейчас оттащу тебя туда.

Дин взвалил раненого друга на спину и полез по камням в укрытие.

Не успели двое добраться до входа в пещеру, как гора задрожала, рождая новую каменную громадину. Повалились камни, заваливая зёв пещеры, и погребли под собой двух неразлучных друзей: Дина и Марса.

Закат горел багровым.

Чёрной тенью ведьма соскочила с коня и скользнула к скалам. Вокруг стояла мертвенная тишина. Не шумел даже ветер. Лишь удушливый смрад бил в ноздри. Хотелось бежать прочь из этого навеки проклятого места.

Но нельзя.

Где-то здесь должен быть тот, кого искала Арета.

Подгорье было сплошь завалено трупами, старыми и свежими. Придавленные камнями и буквально раздавленные тела мало напоминали людей.