Но Ричард просто кивнул, услышав имена магов, и не стал углублять расспросы на эту тему.

— Анна, милая, покажите, как вам удалось задержать тролля?

Арета вопросительно посмотрела на Тристана. Тот усмехнулся, видимо, вспоминая, как вчера испытал на себе объятия лиан, и одобрительно кивнул.

Из шкафа за спиной Ричарда вытянулись древесные путы и обвились вокруг шеи и туловища Ричарда. Но того, что произойдёт после, не ожидала даже ведьма.

А ведь могла и догадаться. Не просто так комната заставлена цветочными горшками.

Из приоконного цветника в сторону связанного лианами мага потянулись зелёные стебли и попытались развязать путы, связавшие Ричарда.

Перехватить контроль над растениями Арете удалось почти сразу. У неё не было цели полностью дезактивировать противника, просто сработали рефлексы.

Зато глаза Ричарда полыхали азартом.

— Достаточно, — прекратил поединок Тристан.

Лианы тут же затянулись в шкаф, а зелёные цветочные стебли вернулись в горшки.

— Восхитительно! Превосходно! Я с первого взгляда почувствовал в вас родственную душу! Вы тоже маг-природник! Но какой силы! — восторгался Ричард. — Анна, вы так легко перехватили у меня контроль над растениями! До вас это удавалось лишь моему учителю, когда я был ребёнком! А вы… Я очарован ещё больше!

— Обрати внимание: чтобы опутать тебя лианами, она оживила твой книжный шкаф, — отметил Тристан.

— Точно. Анна, вы — находка! Теперь я навеки ваш преданный фанат! — не скупился на комплименты Ричард. Похоже, его нисколько не задело поражение в магическом поединке.

— Я хотела бы помочь в поимке мага, который управляет троллями, — вернулась к насущной теме Арета. Как ни странно, ей было проще говорить на тему войны, чем чувствовать семя самкой, на которую охотятся самцы.

— Да-да, конечно, — закивал он. — Мы непременно обезвредим негодяя. Но скажите сперва, откуда у вас такая сила?

— Я потомственная ведьма. Дар передался мне по наследству от бабушки, — ответила она.

— И кто же ваша бабушка?

— Моя семья до недавнего времени жила в Элросе, рядом с границей Ригера. Мы деревенские.

— Удивительно… Знаете, Анна, сегодня я самый счастливый человек в мире. И всё потому что встретил вас. Вы мне нужны сильнее, чем кто бы то ни был в этом королевстве.

— Для чего? — опешила она от таких откровений.

— Для всего. Но в первую очередь чтобы расправиться с преступностью. Что-то слишком много всякой чертовщины творится вокруг… Сдаётся мне, что ведьма, рассыпавшая в песок тюрьму в Пиксе, как-то связана с бедой на перевале.

— Это была я, — почему-то Арета почувствовала, что пора рассказать. Правда ведь всё равно раскроется рано или поздно. А Ричард вроде как симпатизирует ей и входит в ближний круг короля, так что вряд ли её велят казнить.

— Что? — на светлом улыбчивом лике Ричарда отразилось неподдельное изумление.

Тристан, напротив, сидел, довольный тем, что его догадки относительно Анны оказались верны.

— Я разрушила тюрьму, — пояснила Арета.

Ричард подавился слюной и закашлялся.

— Зачем ты это сделала, Анна? — спросил Тристан, пока его младший родственник приходил в себя.

— Меня схватили и отправили в пыточную. Там у меня случился спонтанный выброс магии. Я почти ничего не помню. Зато после этого природная магия подвластна мне, — ровным сдержанным голосом ответила она. Но сколько болезненных воспоминаний стояло за этой сдержанностью.

— А за что вас схватили? — снова подключился Ричард.

— Дин отбил меня у шайки бандитов, которые разбили и сожгли мою деревню, и приютил. Когда Дина призвали в горы, я осталась в его доме одна. Но его любовнице не понравилось, что он не выгнал меня, и она пришла, начала нападать на меня, а я прогнала её. Через полчаса меня схватили, — немного сбивчиво поведала она.

— Так-так… Тот самый Дин, которого вы спасли? — уточнил Ричард.

— Да. Я отплатила ему за своё спасение.

— У вас с ним были отношения?

— Нет. Он просто был добр ко мне, — ответила Арета.

— Ну и дурак. Я бы такого шанса не упустил, — снова разулыбался Ричард.

— Я только что призналась вам в преступлении, — напомнила она, уже начиная раздражаться несерьёзности собеседника.

— По мне так очевидно, что здесь нет вашей вины, Анна, — он обратился к своему дяде: — А как ты думаешь, Тристан?

— Времена инквизиции, когда ведьм пытали и казнили, давно в прошлом, — нейтрально высказался тот.

— Вот и я о чём! Так что можем забыть об этом неприятном инциденте, — удивительно, но Ричард как ни в чём не бывало продолжал строить ей глазки.

— Но разве вы вправе решать такие вопросы? — до сих пор не верила она. — Что будет, когда обо всём этом узнает король?

Её голубоглазый визави улыбнулся ещё шире.

— Скажи ей уже… — показательно утомлённо сказал Тристан.

— Ну, хорошо, — кивнул тот. — Анна, милая, я и есть король.

Арета удержала лицо. Не отвела взгляда, не охнула, не раскрыла рта. Просто стояла и смотрела ему в глаза со смесью удивления и облегчения. Удивления — потому что Ричард не вписывался в образ короля, который был у неё в голове. Облегчения — потому что её поняли, услышали и, кажется, даже не собираются казнить.

— Сначала я не поверил, что вы и в самом деле не знаете, кто я. Зато теперь вижу, — с улыбкой сказал Ричард. — Прошу, разговаривайте со мной, как с равным.

— Увы, не могу, Ваше Величество, — покачала головой Арета. — Вы в первую очередь король. Пожалуйста, объясните, почему на перевале сотнями гибнут люди, а вы отвергаете более действенный и безопасный способ расправиться с врагом? Почему вы не дали согласия на подрыв пещеры? — пока лечила Дина, Арета слушала разговоры магов и невольно вникала в положение дел. Мужчины горячо обсуждали нерадужные перспективы предстоящего смертельного побоища и составляли письменный отчёт королю.

— Мои советники заверили, что победа над троллями почти у нас в кармане, — ответил посерьёзневший Ричард. — Версия с магом в пещере — всего лишь домыслы.

— Вы верите тем, кто не высовывает носа из дворца, но игнорируете отчёты с поля боя? Сколько ещё народа должно погибнуть, чтобы вы приняли меры? — похоже, прозвучало слишком напористо и обвиняюще.

— Ты забываешься, девочка! — теперь Ричард стал похож на Тристана, такой же резкий и суровый. Но этим Арету он не напугал.

— В таком случае, раз мне не удалось повлиять на ваше мнение, я удаляюсь, — она решительно встала.

— Я тебя не отпускал, Анна! — на этот раз король повысил голос.

— С каких пор мы на «ты»? — она по-прежнему стояла возле своего кресла. Ей безумно хотелось вылететь из гостиной прочь, и она ждала очередной неприятной фразы, которая убьёт в ней зародившуюся только-только симпатию к королю.

Но Ричард то ли почувствовал, что пташка вот-вот упорхнёт, то ли ему сегодня больше хотелось играть в «доброго монарха», чем в «злого».

— Простите, Анна. Военные вопросы — всегда болезненные. Какой бы выбор ты ни сделал, неизбежно теряешь, — он поднялся со своего кресла и подошёл к ведьме. — Обещаю сделать всё возможное, чтобы мои маги больше не гибли.

Ричард стоял близко. Пожалуй, даже слишком близко. От него пахло свежим хвойным парфюмом и ещё немного новой кожаной одеждой.

Приятно.

Арета почувствовала, как её симпатия к этому человеку возвращается. Да что там говорить… Даже не будь Ричард королём, за ним всё равно толпами бегали бы поклонницы. Как он держится в разговоре, как из легкомысленного весельчака вмиг перевоплощается в обременённого властью монарха, от решения которого зависит судьба государства. И всё это — искренне, без самодурства и инфантильности.

Он — настоящий. Этим и подкупает.

— Тананду и Бруксу не помешает отправиться в горы, — высказался молчавший до этого времени Тристан.

— Хочешь оставить меня без советников? — усмехнулся Ричард, но весёлым при этом не выглядел.